Рано. — Но это не отменяет мой второй вопрос, что в моём доме делают эти дети? Указанные дети стушевались и поникли, стараясь слиться с обстановкой. Только пламенеющие уши Мэтта мешали им это сделать. — Знаешь, когда мы с Красавчиком сюда приехали, они уже были здесь, — Алекс, жуя кусок жареной курицы, кивнул в знак подтверждения её слов. — Так что спроси у своего соседа. Артур не ожидал такого коварства от очаровательной блондинки. Давясь, он замахал руками в сторону подростков, мол, пусть сами все расскажут. — Ну! — Ник приглашающе кивнул Эйне. Он не сомневался, что именно она сюда притащила парня. — Понимаешь, — девушка замялась, не зная, как начать, — тут Мэтт кое-что важное узнал и решил обо всём рассказать тебе или папе, тем более ты его приглашал, помнишь? Ник помнил, но не думал, что брошенное «теперь ты к нам» будет воспринято буквально. — Мэтт знал только мой адрес, — продолжила тараторить девчонка. — Поэтому мы решили тебя перехватить дома, в управлении ведь вас не поймать. — Ну, так подождала бы отца дома у себя, — на последнем слове Ник сделал особое ударение. — Ты представляешь, что сделает папа, увидев со мной парня? А если сказать, что Мэтту ещё и ночевать негде, то папа быстро его определит на постой в морг! Эйна права. Мистер Алфер разрешал своей дочери всё, ну или почти всё. Но к её ухажёрам был настроен отрицательно, считая, что девушке в её возрасте ещё рано заводить какие-либо отношения. Дочь, впрочем, тоже так считала, даже придумала способ отваживать назойливых кавалеров: просто знакомила их с отцом. Мистер Алфер обладал недюжинной фантазией, годами отточенной на подчинённых, поэтому избавиться от молодого человека мог быстро, качественно и с выдумкой. Раньше Эйну всё устраивало, а сейчас, поди ж ты, что-то поменялось. Ник посмотрел на Мэтта, тот тихо сидел, стараясь не вмешиваться в разговор, вот только он устроился таким образом, что девушка оказалась за его спиной. Защитник, значит, ну-ну! — И вообще, ты был должен мне передать письмо! — Эйна требовательно протянула ладошку. — А я и передал. Папа тебе разве ничего не говорил? Ник выдержал паузу, дав нахалке в полной мере осознать масштаб проблемы. Вдоволь налюбовавшись испуганной физиономией, он сжалился: — Шутка, — серьёзность тона ставила под сомнение сказанное. Эйна с подозрением уставилась на Ника, тот вздохнул и полез в карман. — На, в целости и сохранности. Почти. — Общая помятость конверта вызывала определённые подозрения, но Эйна с такой скоростью вырвала письмо из рук, как будто это было приглашение на бал от самого Властелина. Часть 1. Глава 8 Остальные гости делали вид, что не заметили эту маленькую сцену. Артур что-то втолковывал Мэтту, который вежливо делал вид, что внимательно слушает, пытаясь одновременно рассмотреть коллекцию оружия и не спускать глаз с Эйны. «А парень далеко пойдёт», — отметил про себя Ник, стоит присмотреться к нему поближе. Алекс был полностью поглощён флиртом с Айрис. Ник хмыкнул, глядя на приятелей, им эта игра, видимо, никогда не надоест. Он оттачивает мастерство покорителя женских сердец, она — сарказм. Пока оба на тех же позициях, что и в начале знакомства, и, кажется, их это устраивает. Айрис пришла к ним в управление почти три года назад и сразу влилась в компанию. С Алексом они познакомились ещё в академии, правда, подружились только после того, как побывали напарниками. И он, и она, на первый взгляд, совершенно не подходили для выбранной профессии. Айрис стройная, белокурая и голубоглазая красавица походила больше на добрую волшебницу, чем на мастера смерти. Алекса в любом высшем обществе принимали за своего — безупречные манеры и благородная внешность выдавали в нём потомственного аристократа. Он без труда вызывал доверие у любого человека, интуитивно находя с ним общий язык. В отличие от того же Ника, который мог вызвать разве что нездоровые подозрения, даже кольцо ищейки не всегда помогало. Общение с людьми вообще не было его сильной стороной. Но как же он забыл, что сегодня День Имени? А они помнили. Внутри непривычно потеплело. Ну, раз гости пришли, и сами организовали себе стол, то почему бы не отметить. Уже через полчаса молодёжь отправили спать, а сами принялись за обсуждение насущных дел. Начали с проблемы Артура. Он с удовольствием поведал свою историю ещё раз, добавив драматичности в надежде на сочувствие со стороны Айрис. Алхимик ещё не знал её специальность. Некроманту сочувствие несвойственно в принципе, атрофировалось на стадии обучения. — Бедненький, и как тебя угораздило-то? — подыграла красавица, обворожительно улыбаясь. — Подумать только, ещё чуть-чуть и знакомились бы мы с тобой у меня на столе… — На стол к такому очаровательному лекарю и попасть не жалко, — улыбнулся алхимик, подаваясь ближе, чтобы развить успех. Ник спрятал улыбку и переглянулся с Алексом. Они оба знали, Айрис — мастер по разрушению мужских надежд на взаимность. Она позволила Артуру прикоснуться к своей руке и, мило улыбаясь, заметила: — Вам бы у меня не понравилось, — её пальцы переплелись с его. — Я некромант. Артур замер, потом поспешно отдёрнул руку, не удержался и завалился на спину под хохот приятелей. — Знаешь, я думаю тебе нужно всё это изложить на бумаге, — отсмеявшись, предложил Ник. — Так подробно, как только сможешь. Вдруг в процессе ещё, что интересное вспомнишь. — Ну, я тогда, пойду. Писать, — вздохнул Артур, печально глядя на Айрис. Она улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Утро началось с побудки гостей. Мэтт без возражений встал, умылся и отправился готовить всем завтрак, Нику он нравился всё больше и больше. Артур так и не ложился, описание своих похождений его настолько увлекло, что он решил податься в литераторы. Эйна ни в какую не хотела просыпаться, уверяя, что вся кафедра некромантии не сможет её поднять, пришлось применить силу, вернее, воду. Стакан холодной воды оказал поистине волшебное действие. Девушка с возмущением подскочила на кровати, но, увидев среди зрителей бодрую физиономию Мэтта, ойкнула и унеслась в ванную приводить себя в порядок. После совместного завтрака ищейка с подростками отправился на работу, оставив Артура на хозяйстве, тот и не возражал, квартира бывшего соседа ему представлялась самым безопасным местом. Управление напоминало разворошённый улей, непосредственная причина переполоха скромненько сидела в кабинете возле стола Ника. Назгул совершенно не обращал внимания на суетящихся вокруг людей, продолжая попивать чай. Жуткое зрелище, когда в чёрном пламени исчезает половина посуды, а потом появляется вновь. Шеф нарезал круги вокруг наблюдателя, ожидая всех участников операции. Гар пока не прибыл, до назначенного времени оставалось около пятнадцати минут. — А ты что здесь делаешь? — удивился мистер Алфер, увидев дочь рядом с подчинённым. — Да вот, пришла к тебе на работу, а то дома совсем не видимся, — вздохнула она, стараясь игнорировать демонстративно скалящегося Ника. — Ты вчера слишком поздно пришёл. — Да, родная, я… — шеф смутился, явно чувствуя себя виноватым. Но тут его внимание переключилось на вошедшего магистра Гара. Пока шеф приветствовал гостя, Ник не удержался и шёпотом спросил: — Отец не в курсе, что ты дома не ночевала? — Нет, — также тихо ответила блудная дочь. — Зачем лишний раз его волновать, и так работа нервная. Совсем его не бережёте. Назгул прыснул чаем на стол, чёрное пламя маски виновато мигнуло. Ну что ж, Ник всё больше убеждался — ничто человеческое им не чуждо. — Ну, раз все собрались, давайте начнём. У меня в кабинете будет удобнее. — Одну минуту, сегодня утром прибыл свидетель, у него есть новая информация. Взгляды взрослых скрестились на Мэтте. Уши парня сразу отреагировал на избыточное внимание. — Молодой человек, что вы хотели нам сообщить? — Мои родители держат постоялый двор в Полесье, — парень перевёл дыхание и уже увереннее продолжил. — Всех постоянных клиентов я знаю в лицо. Где-то около полугода назад у нас появился новенький. Молодой человек, прилично одетый. Он приезжал ненадолго и всегда останавливался в одной и той же комнате. А ужин заказывал на несколько человек. Иногда с ним была женщина… — Это всё интересно, только я не понимаю, к чему вы это рассказываете, — магистр раздражённо прервал подростка, видимо, слишком нервничал перед предстоящей поездкой. — Магистр Гар, Мэтт пытается обратить наше внимание на сроки, — Ник ободряюще сжал плечо паренька, который растерялся под напором мага. — Примерно полгода назад злоумышленники начали проводить эксперименты, это подтверждает и сохранность найденных жертв, и показания свидетеля. Скорее всего, ваш аспирант подбирал место для ритуала, затем вызывал сообщников. Думаю, если местные ищейки опросят свидетелей, то мы сможем установить, с кем ещё видели Роя. Таким образом, список подозреваемых можно расширить. «Тем более, если сообщники всё-таки решатся избавиться от Роя», — подумал Ник. Вслух свои предположения он высказывать не спешил, но по взгляду шефа понял, что мыслят они в одном направлении. — Так и сделаем. Спасибо вам, молодой человек, можете идти… — Мистер Алфер, парень может нам ещё понадобиться, уточнить кое-какие детали, например. Поэтому предлагаю, пока оставить его в управлении, скажем, на должности курьера. А поживёт он у меня. Шеф прищурился, подозрительно посмотрев на Ника, перевёл взгляд на парня и уже потом на свою дочь. Эйна и Мэтт застыли с одинаковыми выражениями на лицах — смесь удивления и надежды. Мистер Алфер ненадолго задумался. — Думаю, можно. Эйна, будь добра, проводи молодого человека в канцелярию, — молодые люди шумно выдохнули, одинаково закивали и быстро смылись, пока взрослые не передумали. — А с тобой мы позже поговорим! — шеф многозначительно посмотрел на Ника, дав понять, что их маленький секрет уже раскрыт. Обсуждение деталей поездки заняло почти полдня. За трое суток конференции успеть нужно много: во-первых, общее наблюдение за делегатами, во-вторых, отследить контакты Сэмюеля Роя, причем так чтобы не вызвать подозрения у коллег в Республике. На данной стадии, кроме Осмонда Гара, больше никто не будет знать о проводимой операции. И в-третьих, желательно, но необязательно, узнать, кто помог беглому аспиранту скрыться. Придётся обращать внимание на всех светлых с дефектом мизинца. Вдруг удача улыбнётся Нику, и он установит личность незнакомца. Это ускорит получение всех разрешений при проведении расследования на территории Республики. Главное, не светиться, иначе дипломатическим скандалом дело не ограничится. — Если что, не геройствуй, активируй эвакуационный переход. Действуй незаметно, без лишнего шума, — шеф наградил отечески-строгим взглядом и погрозил пальцем, — а то знаю я вас, чуть отвернёшься и всё: то дверь случайно оказалась открыта, то подозреваемый поскользнулся и упал, несколько раз… — А что там с заведующим по учебной части? — поспешил отвлечь внимание шефа Ник, если вспомнить все его прегрешения, то поездка накроется. — Ааа, — раздраженно махнул рукой мистер Алфер, переглядываясь с наблюдателем, — ничего. Задержали, но признаваться не спешит. Якобы магистр Гар слишком ценный сотрудник, чтобы гонять его по конференциям в такую даль. И вообще, необходимо молодёжь приобщать к науке, вот пусть и катаются, опыта набираются. Все прекрасно понимали, высокопоставленный маг будет молчать, по крайней мере, до тех пор, пока у ищеек не будет чем его зацепить. Так что на эту командировку возлагались большие надежды. — Вот, возьми, — шеф протянул Нику небольшую подвеску, с виду обычная речная галька. Ищейка удивлённо посмотрел на начальство, в такую поездку тёмные артефакты брать нельзя, вдруг потеряются, светлые тогда устроят настоящую истерику. — Это магический накопитель вдруг не хватит энергии на перенос. Уважаемый назгул, — кивок в сторону фигуры в чёрном, — даёт гарантию, что светлые не засекут. Только имей в виду, он одноразовый. Ник надел артефакт под рубашку. Накопитель, в котором хватит энергии на переход, действительно очень ценный подарок. — А что с документами и разрешением? Я же не могу взять с собой помощника просто так? — опять засуетился магистр Гар. — Насколько я знаю, всё уже готово, — назгул кивнул, подтверждая слова Ника. — Сейчас я спущусь в канцелярию и получу всё необходимое. — Значит, на этом всё. Магистр Гар и Ник сегодня отправляются в командировку. Только летягу ты забудешь здесь! Ник подавил вздох разочарования. Придётся смириться с путешествием в омнибусе: медленно, людно и никакого удовольствия. — А мы здесь, во-первых, продолжим работу по выяснению личностей жертв, Айрис этим сейчас занимается. И, во-вторых, попробуем расширить список подозреваемых с помощью парнишки. Ну и, в-третьих, нужно выяснить все контакты нашего аспиранта за последние полгода.