Когда все расходились, Ник поспешил просочиться из кабинета, но шеф его опередил: — Что там с моей дочерью? — нахмурился он. — Понятия не имею, — признался Ник. — Мэтт — парень нормальный, не избалованный, не дурак. Думаю, из него получится отличный ищейка. Знаю, что они познакомились на каникулах. Больше ничего сказать не могу. Мистер Алфер включил «тот самый взгляд», Ник не дрогнул. — Ладно уж, иди. Присмотрю я за твоим Мэттом. «А за одно и за Эйной», — подумали оба. В канцелярии Ника ждали готовые документы и парочка любопытных подростков. Только увидев ищейку, отскочили друг от друга, как будто бы не сидели рядышком ещё минуту назад. Ник хмыкнул, но от комментариев воздержался. Выполнив все положенные бюрократические процедуры, он уже собрался домой за вещами, но был остановлен Эйной: — Ну как там папа? — Всё хорошо, жив, здоров, передавал тебе привет. — Ник, ну я серьёзно! — надулась Эйна. — И я, — он не удержался и щёлкнул её по носу. — Не переживай, пусть присмотрятся друг к другу. Пока! Часть 1. Глава 9 Лекционный зал был полон. Нику досталось место рядом с огромным окном, но дышалось от этого не легче. Недостаток кислорода, запах потеющих тел и осеннее солнце, тяжело давившее на затылок, действовали как мощное снотворное. Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о сне, Ник лениво рассматривал окружающих. Лица слушателей объединяло выражение вежливой скуки. Владение аудиторией была не самой сильной стороной лектора. Прыщавый, сутулый и немного помятый оратор от светлых толкал что-то о погрешности Боля при наложении магических полей. Кто такой этот Боль, Ник не знал, да и вникать не особо хотелось. Сцедив очередной зевок в кулак, он вернулся к наблюдению. Пока никого с дефектом мизинца не обнаружено. Но на чудо Ник и не рассчитывал. Особенно после вчерашней беседы с делегатами. По дороге в республику Ник осторожно интересовался знакомствами ученых на той стороне. Выяснилась довольно любопытная деталь, Сэмюель Рой последние пару командировок жил ни как все в гостинице, а у своего хорошего друга. Судя по ошарашенному виду магистра Гара, для него это стало новостью. Описание внешности загадочного друга у Ника имелось, но такое, что каждый пятый подпадал под него: чуть выше среднего, темно-русые волосы, среднего телосложения. И ещё имя, некий аспирант по имени Алот: ни фамилии, ни специализации, ни место жительства. Напрямую задавать вопросы Ник не решался, очень подозрительно. Да и светлые слишком дергаются в присутствии имперцев, все ждут подвоха. Ник не сомневался, что делегация светлых щедро разбавлена его коллегами по цеху. Парочку особенно любопытных он уже срисовал, в буквальном смысле. Будет подарок разведке. Так что лучше прогуляться к доске расписаний академии, вдруг встретится знакомое имя. Перерыв делегаты встретили радостными аплодисментами. Боль со своей погрешностью утомил не только Ника. Расписание, насколько он помнил, находилось этажом ниже. Перед дверью ученые застряли, пришлось продираться силой. Помятый и взъерошенный Ник только в коридоре вспомнил, что так и не успел предупредить магистра Гара о своем уходе. Ник изучал расписание. Вернее делал вид. Он ранее и не предполагал, что существует такое большое количество учебных дисциплин. Бедные студенты, как они во всем этом ориентируются? Какие-то сокращения, правки, символы — найти неведомого аспиранта только по имени просто невозможно. Здравый смысл уговаривал идти обратно в зал, упрямство заставляло и дальше пялиться на доску. По зданию разнесся мелодичный звон. Тут же распахнулись все двери, выпуская на волю молодых дарований. Большая часть студентов ломанулась к столовой, меньшая — к расписанию. Шумная толпа обняла Ника, прижала, а потом впечатала в стену не то, что пошевелиться, дышалось с трудом. Сначала он пытался бороться со стихией, но осознав бесполезность своих усилий, решил отдаться ей на милость. Вдруг сквозь шум послышалось знакомое имя. Ник встрепенулся и нырнул в толпу. — А что сейчас у нашей группы? Так, это не то. — …ноги, закачаешься! Опять не то. — Говорю же козел! И это не то. — А кто будет читать визуалку? Вот, тот же голос! Группа студентов уже уходила прочь от расписания. Ник ускорился. — Куда прёшь! — его грубо толкнули. Ник извернулся так, чтобы дополнительное ускорение вынесло в нужную ему сторону. Толпа изрыгнула ищейку рядом с интересующими студентами. — …скорее всего, Толстяк Джой. — Ууу, — неизвестный Джой не пользовался популярностью. — Ребят, а долго Алошика не будет? — поинтересовалась смазливая шатенка. Ник замер поблизости, обратившись в слух. — Говорят, заболел, а надолго ли, не известно. — Жалко… Студенты ещё немного поговорили и разошлись по своим делам, оставив ту самую шатенку наедине с зеркалом. Ник поспешил воспользоваться предоставленным шансом: — Извините, я ищу своего знакомого, но не могу разобраться в вашем расписании, — он беспомощно развел руками и улыбнулся. — Может, вы меня спасете? Не соизволив обернуться, «спасительница» посмотрела на Ника сквозь стекло. Похоже, увиденное не впечатлило, или просто сочла его обращение за неудачный подкат. Эффектно заломив бровь, она процедила: — А что ведет ваш знакомый? — Алот говорил, визуалку. Имя аспиранта произвело поистине волшебное действие. Развернувшись, студентка одарила его обворожительной улыбкой и промурлыкала: — Ваш друг — Алот Гойз? — Да! Вы его знаете? — Ник изобразил бурную радость, надеясь, что говорят они об одном и том же человеке. — Вы знаете, сейчас он заболел, но я могу подсказать вам его адрес, — студентка очаровательно покраснела, заставив задуматься, откуда она знает этот самый адрес. — Мы с ребятами как раз собирались его проведать. — Похвально с вашей стороны. Будьте добры, подскажите… Ник приготовился записывать, но собеседница оказалась настолько добра, что вызвалась сама его проводить. Компания его не совсем устраивала, но студентка горела страстным желанием навестить своего любимого преподавателя, тем более под благовидным предлогом, и ни в какую не желала отказываться от своих намерений. Заметив к их разговору нездоровый интерес одного из делегатов, Ник смирился и в сопровождении шатенки покинул академию. Робкое замечание насчет пропущенных пар она бессовестно игнорировала. А он ещё удивлялся, как можно десять лет учиться, чтобы потом ничего не смыслить в своей профессии! Во всем виноваты бушующие гормоны и смазливые преподаватели. Алот Гойз жил рядом с академией, так что идти далеко не пришлось: — В этом подъезде он и живет, — зарывшись в сумочку, студентка выудила зеркальце и принялась поправлять и без того идеальный макияж. Тем временем Ник ломал голову над тем, куда спрятать тело. Не идти же с ней к этому аспиранту, в самом деле. Вдруг девчонка сдавленно охнула и, схватив его под локоть, потащила вперед, к ближайшему магазинчику. Ник не сопротивлялся, гадая, что вызвало такую реакцию, вряд ли в Республике научились читать мысли: — Что случилось? Спрятавшись под тенью козырька, она остановилась и, выглядывая из-за спины Ника, прошептала: — Там, наш куратор, магистр Сола. Если он меня здесь увидит, прибьет! — Ну, давайте подождем, пока он пройдет, — попытался успокоить её Ник. — Ничего не выйдет, магистр научный руководитель Алоши… Э-э, в смысле, мистера Гойза, видимо, он пришел тоже его проведать. А это шанс! Ник постарался не выдать своей радости и быть более убедительным: — Тогда давайте сделаем так: как только магистр зайдет в дверь подъезда, вы тихонечко пойдете назад в академию. А я в случае чего его задержу, заодно выясню, где наш общий друг, мало ли, вдруг Алош… Э-э… Алот… в лечебнице. Возражений у прогульщицы не возникло. Вместе они отправились обратно, поравнявшись с нужной дверью, парочка разделилась. Ник поднялся по ступеням, наблюдая за своей спутницей. Девчонка, часто оглядываясь, быстро шла в сторону академии. Будет знать, как прогуливать! «Злорадство недостойно мужчины», — гласило одно из правил кодекса воина. Расплата обрушилась ударом дверью по носу. От неожиданности Ник не удержался на ногах и рухнул на спину. — Извините, — в поле зрения показался тот самый магистр Сола. — Молодой человек, давайте я вам помогу, — Ник с благодарностью принял предложенную руку. Неожиданно для своего возраста маг оказался крепким мужчиной с широкой и твердой ладонью. Он явно занервничал, пытаясь выдернуть кисть из цепкого рукопожатия странного молодого человека. Ник с безумной улыбкой цеплялся за его руку, боясь поверить своему счастью. Магистр Сола оказался тем самым неизвестным сообщником Сэмюеля Роя. *** Послеобеденное солнце просвечивало сквозь кружево занавесок, раскладывая на скатерти узорчатые тени. Ник задумчиво чертил пальцами по рисунку и наслаждался погодой. В это время года в Республике было теплее, чем в Империи. Может это связано с небольшой горной грядой, прикрывающей столицу светлых, а может все дело в теплом течении, подогревающем северный берег Республики, но Ник склонялся к мысли об искусственном изменении погоды. Конференция отличный повод показать этим мерзким темным, как хорошо жить и работать в светлом государстве. Ник доел последний кусочек пирога и заказал ещё. Официанты если и удивились прожорливости странного посетителя, то вида не показали. Уже час, как он наблюдал за квартирой магистра Сола из кафе напротив. После неожиданной встречи Ник не стал упускать шанс и проследил за магом. В академии сейчас все равно делать нечего. Жаль, правда, что так и не удалось предупредить магистра Гара. Ник надеялся, что тот не успеет соскучиться без своего липового помощника. На вечер сегодняшнего дня был запланирован фуршет. А как успел убедиться Ник, в списке важных вещей магистра после ритуальной магии как раз шли фуршеты. Из дома своего аспиранта Антоний Сола направился прямиком к себе. В руке он нес папку с какими-то документами. Ник всё никак не мог вспомнить, была ли при нем эта папка до того, как он вошел в квартиру Алота, или нет. Возможно, магистр догадывается о наличии ищеек в делегации из Темной Империи и теперь подчищает следы? В таком случае оба аспиранта: и светлый, и темный, скорее всего, уже мертвы. Маг уже давно покинул свою квартиру и, как успел убедиться Ник, направился в академию. На этот раз расписание удалось расшифровать быстро, магистр до вечера будет занят на парах. Теперь ищейка решал трудную задачу. Стоит ли рисковать всей легендой и лезть в квартиру с несанкционированным обыском ради какой-то сомнительной папки или подождать официального разрешения на обыск? С бюрократией светлых это займет месяц. Естественно, злоумышленник успеет избавиться от всего лишнего. С другой стороны, стоит хотя бы посмотреть на квартиру поближе, на будущее, так сказать. Может, она защищена магией так, что лезть туда сейчас просто нет смысла? Нужная квартира находилась на втором этаже, планировка жилья оказалась просто шикарной: гостиная выходила окнами на оживленную улицу, а спальня и кабинет смотрели на небольшой садик во внутреннем дворе. Ник в очередной раз порадовался педантичности светлых, в подъезде висел подробный план эвакуации, с которым он внимательно и ознакомился. Дверь, как и ожидалось, была защищена стандартным магическим замком. Осталось проверить окна. Гостиная отпадала сразу, ну не лезть же на виду у пары десятков свидетелей, в самом деле. Дверь во внутренний двор Ник нашел не сразу, оказывается, туда можно попасть только из подвала. Садик радовал тишиной, уютом и отсутствием лишних глаз. Всё-таки лезть нужно сегодня. Во-первых, соседи на работе, во-вторых, маг занят в академии и, в-третьих, напротив окна кабинета росла чудесная яблоня. Ну как не воспользоваться таким случаем! Чуда не произошло, на окнах сигнализация тоже была. Магистр явно что-то скрывал иначе, зачем ему такая защита? Ник поудобнее пристроился на раскидистой ветке и приготовился к взлому. В арсенале, полученном им перед командировкой, имелся универсальный ключ. С помощью него сломать замок нельзя, но обмануть защиту, заставив «зависнуть» на полчаса, можно. Так что на обыск у Ника оставалось минут двадцать. Остальное время нужно на то, чтобы успеть слинять подальше, когда сигналка всё-таки сработает.