– Не трогай, – одёрнул он по-хузарски потянувшегося к кубку Машега. – Отравлено. – Точно? А пахнет хорошо! Хозяин заведения, пузатый херсонский ромей, увешанный золотыми цацками, явился тотчас. – Великолепным господам что-то не понравилось? – Наоборот, – Сергей протянул хозяину борделя один из кубков. – Хорошо тут у тебя. Выпей со мной, старик! Херсониту вряд ли было больше сорока, но он не обиделся. Может, подумал, что для таких мальчишек он и впрямь старик. А вот пить отказался: – Прости, молодой господин, лекарь не велит мне принимать сок лозы. – Обидеть меня хочешь? – с угрозой процедил Сергей. – Кто моего друга обидит, тому смерть! – радостно сообщил Машег. Миг – и лук материализовался у него в руках. Причём с уже наложенной стрелой. – Выпей за нас, старик! За славных воинов великого князя русов Олега! Борделевладелец сглотнул. Вероятно, в горле пересохло, когда увидел наконечник наложенной на тетиву стрелы и шалые, пьяные глаза хузарина. Похоже до него дошло, что эти мальчишки – не сыновья заезжих купчиков. И об Олеге Киевском он наверняка слыхал. О смене власти в Самкерце здесь, в Херсоне, болтали не меньше, чем о ценах на зерно. Херсонит с оскорблённым видом взял у Сергея кубок и сделал глоток. – До дна! Тут нервы у херсонита не выдержали. А может, храбрость проснулась. Потому что он выплеснул вино в Машега, кубок метнул в Сергея и с воплем: «На помощь!» бросился наружу. Пойманный Сергеем бронзовый кубок врезался в затылок херсонита и со звоном покатился по полу. К сожалению, не остановил. Хозяин борделя вылетел наружу, едва не сорвав занавеску. – Уходим! – Сергей рванул следом за херсонитом… И остановился, потому что Машег убегать не спешил. Отложил лук, не спеша вытирал лицо простынкой, пялился на так и не проснувшуюся девку. – Ты чего? – изумился Сергей. – Не напехался? – Надо наказать! – заявил хузарин. – Никто не скажет, что оскорбил меня и это сошло ему с рук! Честь моего рода задета! Хотелось схватить мелкого гордого идиота за шкирку и тащить прочь, но… Машег подобного обращения не простит. Никогда. Интуиция во весь голос вопила: надо валить! Но бросить друга Сергей не мог. И убеждать – бесполезно. Потому что этот безусый аристократ упрямей любого осла. Долго ждать не пришлось. Злополучная занавеска оказалась на полу и в проёме встали… К сожалению, не охрана заведения, а городская стража. Ну кто бы сомневался, что они у хозяина борделя на прикорме. Лук снова оказался в руках Машега. Хорошо хоть, сразу стрелять не стал. – Мы – люди великого князя русов! – поспешил сообщить по-ромейски Сергей. – Послы к стратигу Иоанну от нашего князя! Этот собачий кал, – Сергей указал на прячущегося за спинами стражников борделевладельца, – хотел нас отравить и ограбить! Хватайте его! Двое стоящих впереди стражей переглянулись. Сергей видел: его речь произвела впечатление. Но, похоже, недостаточное. Плохо, когда ты выглядишь мальчишкой. Плохо для авторитета. – Мы отведём вас к стратигу, – после небольшой паузы сообщил один из стражников. – И его тоже! – потребовал Сергей, указав на борделевладельца. – И его тоже, – согласился стражник. – Отдайте оружие. – Нет! – отрезал Сергей. – Нет так нет, – неожиданно легко согласился стражник и шагнул в сторону, сделав приглашающий жест: на выход! – Вперёд идите! – потребовал Сергей. И стражники опять не стали спорить. Повернулись и спокойно вышли в коридор. Более того, один положил руку на плечо борделевладельца и пихнул его вперёд. Пузатый попробовал возмутиться, но стражник так сдавил ему плечо, что рожу содержателя притона перекосило от боли. Но Сергей медлил. Что-то было не так. Что? Машег сунул стрелу обратно в колчан, а лук убрал в налуч на боку, надел на голову остроконечную щегольскую шапочку, ухватил со стола яблоко, откусил, подмигнул Сергею, сказал: «Утром не хотели меня взять, а теперь вместе к стратигу пойдём!», откинул занавеску и шагнул в коридор. И тут до Сергея дошло, в чём неувязка. «Мы отведём вас к стратигу», – пообещал стражник. К стратигу! Какой-то городской стражник. Даже его начальник не факт что имеет допуск к первому лицу Херсонской фемы. У ромеев в этом отношении строго. Легче сержанту ДПС попасть в кабинет губернатора, чем городскому стражнику – к фемному стратигу! – Машег, назад! – крикнул Сергей, хватаясь за саблю. Но опоздал. Стражников было не двое. Ещё парочка пряталась за занавеской, и один из них успел накинуть на юного хузарина сеть, а второй – огреть древком копья по затылку. Шапка упала на пол одновременно с её хозяином. Сергей выхватил саблю, бросился на ударившего Машега стражника, но тот довольно ловко принял удар на щит и сделал выпад копьём, заставив Сергея отскочить. Сманеврировать в узком проходе было – никак. Второй стражник резко присел. Сергей успел удивиться, но не успел среагировать, когда тот резко дёрнул за край ковра. Сергей потерял равновесие… И второй стражник метнул щит. Удар пришёлся в живот. Сергея отшвырнуло назад, столик угодил точно под колени, Сергей рухнул на него спиной, перекувыркнулся, но встать на ноги не сумел. Под ногами оказалась завизжавшая девка, и Сергей снова упал, больно приложившись поясницей о край ложа. Саблю, однако, не выпустил. И вскочил в ту же секунду… Но недостаточно быстро, чтобы увернуться от брошенной сети. Сергей принял её на саблю, но рассечь не сумел. Будь с Сергеем его любимый клинок из индийского булата, возможно, и получилось бы. Но взятая у печенежского хана сабля осталась в Самкерце. Рывок – и Сергей снова на ковре. Рука с саблей безнадёжно запуталась в сети, однако левой он сумел выдернуть из чехла кинжал… Достать, но не применить. Кинжал – слишком слабое оружие, когда против тебя четверо в полном боевом, а ты вдобавок валяешься на спине, запутавшись в чёртовой сети. Кинжал выбили, саблю отняли, придавив руку краем щита, а через пару минут он, качественно связанный, с заткнутым ртом, стал таким же беспомощным, как потерявший сознание Машег. И всякая надежда на позитивный исход растаяла, когда пятый, ромей, не участвовавший в драке, чернобородый, толстый, в шёлковом плаще и шитых бисером замшевых сапожках, передал хозяину борделя кошелёк и скомандовал стражникам: – Что встали? Взяли и понесли. С вами на корабле расплатятся. Возможно, если бы человек, которому было поручено присматривать за Сергеем, отнёсся к своему заданию более ответственно, то на этом этапе беды Сергея и Машега закончились бы. Достаточно было приставленному к мальчишкам соглядатаю шепнуть стражникам, что эти люди интересуют самого стратига… Но соглядатай решил, что юнцы пробудут в борделе до утра, и по собственной инициативе снял наблюдение. С рассветом, вернувшись, он первым делом пообщался со стражниками, которые ночью присматривали за порядком на площади и в её окрестностях. Так совпало, что именно эти стражники непосредственно участвовали в похищении.