Вэл взяла на себя Адама Хоупа, мешая ведьмаку защищать свою кровожадную дочурку. Она налетела на него из поднебесья, пережевала в щепки его метлу и старательно удерживала негодяя на земной тверди, обеспечивая остальной группе захвата чистоту неба над головами. Мерзавец оказался юрким типом, он ловко увёртывался от её ядовитого хвоста, но полукровка был слишком хлипок для затяжного поединка – она возьмёт его измором! Отдёрнувшись в сторону от просвистевшего мимо проклятья ведьмака, Вэл всмотрелась в общую расстановку сил. Вампиры примкнули к некроманту – Лука Златович по мере сил освобождал их от беспокойных останков, давая возможность без помех крушить ещё целую нежить. Капитан Уильямс сжигал в адском огне всё, что пропустили вампиры, и тех, кто выползал им навстречу, но его силы были заметно не рассчитаны на объём работ. Ведьмы защищали спину мастера города, не забывая присматривать и за сохранностью членов вампирского клана. Эрл Хэлл упорно сдвигался к новоявленной Повелительнице Тьмы, действуя на пару с Кэмпбеллом – могучие Иные брали её в клещи, испепеляя огнём и круша мощными ударами всех охранников эволюционировавшей ведьмы-некромантки. Но если за спиной высшего демона орудовала заклятьями целая группа персональных защитников, то спину гибрида прикрывали лишь его собственные силы, то и дело пропуская атаки. Уследить за десятком нападающих со всех сторон, попутно уворачиваясь от разящих ведьминских проклятий сверхбольшой силы, трудно даже самому крутому монстру. К счастью, большую часть ведьминских заклятий перехватывали и обезвреживали тёмные ведьмы: Элен Хэлл и её бабушка, но беда была в том, что наибольший урон атакующим причиняла магия смерти, неподвластная ни ведьмам, ни вампирам, ни демонам. Тёмно-серые нити самого потустороннего подвида магии, касаясь живой ткани, обращали ту полосами гниющей плоти, а разящие сгустки даже высшему демону наносили глубокие, с трудом затягивающиеся раны. Наиболее яростно Марта набрасывалась на Кэмпбелла – она реально думала переманить его на свою сторону по принципу «гибрид гибриду брат и союзник» и оттого так разъярилась на отказ? Хм-ммм, ведьма плохо знала судью, ей стоило съездить в Атланту и послушать назидательные истории о неизменной приверженности Кэмпбелла Закону и его нетерпимости к убийцам. Хуже всего судья относился к сильным Иным, использующим данную им природой мощь в неблаговидных целях, – сие было давно известно всем представителям ИГР восточного побережья. Рядом с Вэл сверкнула искрами магия, блокируя незамеченное ею заклятье Адама Хоупа, и она разъярилась: судья прикрывает её, пропуская удары по себе?! Да она ему... да она его...!!! «Слишком много желающих затрепать его до смерти раньше нас, надо бы избавиться от конкурентов», – деловито заметила вторая сущность, расправляя их общие крылья, нанося-таки жалящий удар уставшему ведьмаку и пикируя за спину Кэмпбелла. Хоуп свалился как подкошенный – всаженной в него порции яда полукровке хватит минимум на час. Она вовремя прикрыла Кэмпбеллу тылы – из-под земли выбрался огромный василиск, захороненный, по-видимому, не так давно, что не лучшим образом сказывалось на источаемом им амбре. «Голову гаду откусить», – внесла стандартное предложение звериная половинка. Вэл оценила размер толстенной шеи змея, перспективы ощутить во рту мерзкий вкус мертвечины, и откорректировала: «Хвост оторвём – без него василиску будет трудно маневрировать». «Ладно, отхватим гаду хвост, но по самые ушки!» – Некромант добралась до акрополя гнезда василисков! – проорал профессор Златович, будто никто сам не догадался, что гигантские змеи полезли из могил не просто так. – Мне не хватает сил перекрыть её зов к мёртвым! Надо уводить её с кладбища, здесь нам её не осилить! – Инструкция, как это сделать, часом не прилагается? – громогласно фыркнула Ядвига, перелетая за спину супруга и очищая её от вгрызающихся в плоть вампира черепов. – Марко, ты неудачно выбрал девицу для свидания – приглашай на погост исключительно человечек! Тогда твой обед останется в твоих венах, а не стечёт рекою по спине! Василиск атаковал Вэл, лишая её приятной возможности послушать препирательства необычной супружеской четы. Отдавшись во власть своего зверя, она кромсала ползучего мертвеца на кусочки, пока впрямь не добралась до «ушек». «Хорошо, но недостаточно», – вздохнула она при виде трёх новых кандидатов на рагу. Сколько ещё их вылезет наружу без разрешения на эксгумацию?! Ну никакого законопослушания! Нет уж, пока она жива, судья может не опасаться списания в утиль! Никакой дохлый василиск не подберётся к нему сзади – она и без помощи некромантов всех упокоит. И судью вышвырнет за линию битвы, если тот не перестанет отвлекаться на её защиту! Вот ещё один удар по себе пропустит – и точно отправится в короткий перелёт к местам не столь опасным! Гневно проревев судье последнее адвокатское предупреждение, Вэл яростно набросилась на новых ползучих врагов. – Взлетай вверх, там они тебя не достанут! – долетело от Кэмпбелла. «Сверху и я их не достану», – недоумённо пожала плечами Вэл, отдирая от лапы впившуюся в неё нежить с приличным куском собственной плоти. Молниеносные росчерки взмахов её хвоста – и очередной василиск порублен на неподвижные кусочки, но его собратья упорно прогрызаются сквозь чешую... Что ж их так много-то, а?! – Вэл, не рискуй, улетай прочь отсюда!!! – ещё один яростный призыв от Кэмпбелла, и она в последний момент припала к земле, пропустив над головой струю воздушного тарана. Он правда пытался сдуть её с места битвы?! Хм, будем считать, судья намеревался отшвырнуть подальше лишь дохлых гадов, и у него это отменно получилось. Она чересчур расслабилась после удачного тарана Кэмпбелла! Упустила из виду, что наибольшую опасность в бою представляют вовсе не ходячие мертвецы! Во время сдвоенного натиска судьи и мастера коварно усмехающаяся претендентка на роль Мирового Зла исподволь нанесла удары по их флангам: целый рой зарядов магии смерти понёсся в сторону ведьм и мантикоры! Профессор Златович в последний миг выстроил щит перед женой мастера, а путь к Вэл перекрыл Брэд Кэмпбелл... собственным широким телом! Раздался сдавленный мужской стон, и Вэл завизжала от ярости и страха за жизнь судьи при виде покрывших его тело гангренозных язв, отчётливо видных сквозь прорехи разодранной одежды. Развернувшись в прыжке, она инстинктивно схватила в лапы тяжелораненого мужчину и подняла его в воздух, подальше от эпицентра действия, шипя и хлеща хвостом для отгона возможных преследователей. Внезапное вознесение основного противника на краткий миг сбило с толку Повелительницу Тьмы, и болтающийся в лапах мантикоры Кэмпбелл из последних сил пробил магический щит ведьмы снопом молний. В прореху бросился мастер города, и Марта злобно прошипела, выставляя перед ним отряд мертвецов: – Никак не угомонитесь?! Этот мегаполис отныне мой! Я подниму тысячи зомби, от вас и косточки не найдут! Здесь место моей силы! – Не только твоей, дорогуша, не только..., – зазвучал магически усиленный и привычно флегматичный голос... Кэтрин Мирт!!! – Уважаемые Иные, освободите место для развёртывания кладбищенского патруля – многовато дурно пахнущей нежити развелось у вас в Лос-Анджелесе. Слаженный штурм двух десятков сильнейших некромантов страны – и тёмные нити, окутывающие беснующуюся «повелительницу ада», померкли и рассеялись, пропуская огненные вихри Кэмпбелла и режущий удар Хэлла. Глава 21, о завершении дела влюблённого инкуба «Отсечение головы с одновременным прожариванием до хрустящей корочки – новое веяние в практике смертной казни. Справедливое возмездие при задержании и никакой прокурор не нужен, сплошная экономия государственных финансов». – Такой эпитафией почтила Вэл память несостоявшейся «королевы мертвецов». Она опустилась на изрытую, залитую кровью землю и жалобно заскулила при виде глубоких ран, изрезавших тело спасаемого ею мужчины. Ну уж нет, она позаботится о том, чтоб при ликвидации Мирового Зла ни один судья не помер! Откуда только силы нашёл, чтобы молниями и огнём бросаться при таких-то увечьях?! Да он скорее мёртв, чем жив – его бренное тело поглотило львиную дозу магии смерти! Будь Кэмпбелл человеком, оставалось бы только бригаду похоронного бюро вызывать, но он не был человеком, он даже не был среднестатистическим Иным. Вэл не замечала, как горестно ревёт на всё поле побоища, тычется носом в тело судьи и зализывает самые страшные раны, помогая срастаться их краям. Но первой помощи было явно мало... Не обращая внимания на производящих зачистку некромантов, она сменила ипостась, полоснула клыками по запястью и прижала его к губам еле дышащего мужчины: – Пей, в тебе три четверти от вампиров, кровь – твоё лучшее лекарство! И руки у неё трясутся лишь из-за потрясений этого дня, и слезы стекают по щекам из-за того же. И вовсе она не задумывается, что в случае смерти хрипло задыхающегося мужчины в её объятьях, фургон гробовщиков забёрет и её тоже: загнувшуюся от нестерпимой тоски рядом с телом Кэмпбелла. Нет уж, пусть живёт, чтоб его драконы покусали! – Нет, – хрипло отказался Кэмпбелл, отворачиваясь. Что за новая мода у кровопийц – воротить лицо от крови?! И кто его согласие выпрашивать будет – он сейчас слабей котёнка новорожденного, так и тянет плюнуть на законы о добровольности, прижать лапой и накормить принудительно! Вот сейчас вернём себе широкие лапки и... Применить к спасаемому высшую степень силового принуждения ей помешали. – Возьмите мою кровь, судья, – присел рядом доктор Хэлл, и белые клыки Кэмпбелла беспрекословно впились в его руку. Кровь инкуба послаще будет, так что ли?! Она не желала задумываться о других причинах отказа! И не уговаривайте! Она всё давно решила: он птица не её полёта! Они живут в разных мирах, их пути никогда не пересекутся! И вообще, когда он в следующий раз помирать соберётся, она озаботится одним – покупкой венка на его могилу! Лишь бы он не помер прямо здесь и сейчас!!! Да она тогда... она... она его дух поймает и до второй смерти замучает!!! Её обнажённого тела коснулась длинная рубаха и скрыла его от посторонних взоров. Выданную ей одежду Кэтрин сдёрнула с широких плеч своего мужа, объяснившись так: – Не смущай моих сыновей, адвокат. Повезло, что ты рассказала мне о своих подозрениях: как только отряд моего благоверного вернулся утром с сообщением, что они впрямь гонялись по Монтане за обманкой, я сразу направила всех к Дону Шепарду, зная, что он в курсе всех твоих расследований. Как только он поведал нам последние новости, я сказала мужу: «Вэл у нас девочка неглупая, если она подозревает нападение зомби на Лос-Анджелес, то у неё есть на то основания. Так что созывай всех обратно, мы летим на запад!» – Вовремя вы прилетели! – Мы знали время наступления новолуния и спешили изо всех сил. Призыв ко всем некромантам прибыть на Вествудское кладбище дошёл до нас, когда мы уже приземлились в аэропорту. – Как там Дон? – Эльф немного заикается после нашего визита, но не переживай – этот пройдоха быстро оклемается, с него все невзгоды осыпаются, как с зомби кладбищенская пыль. Интереснее другое: как судья, жить будет? Ты так отважно боролась за его целостность! – Будет, – буркнула Вэл, только сейчас заметив, как отчаянно вцепилась обеими руками в мускулистое тело Кэмпбелла, укачивая его в своих объятьях. Опасные для жизни раны уже закрылись, даже мелкие ссадины быстро исчезали с его лица: гибрид – он и есть гибрид, двойная мощь и живучесть в одной упаковке. Всё-таки хороший дар природы достался вампирам: ударной дозой крови можно выдернуть в мир живых даже тех, кто уверенно ступил на дорожку на тот свет. Приложив усилия, чтобы разжать собственные руки и при этом невзначай не взглянуть в глаза судьи, Вэл отодвинулась. На докторе Хэлле повисла плачущая жена, пытающаяся перевязать его раны полосками ткани, оторванными от юбки платья – странное занятие для Иной, с рождения знающей, что не смертельные увечья на высшем демоне заживут быстрее, чем затянешь узел на повязке. Видно, слухи о том, что супруга мастера до тридцати лет не подозревала о своём ведьминском наследии, были правдой, вот старые привычки и дают о себе знать в напряжённой обстановке. Вторая тёмная ведьма вела себя прямо противоположным образом: отбивалась от поцелуев мужа с воплем: «Отставить разводить телячьи нежности!» К телу Марты Хоуп приблизился капитан Уильямс, встав в непосредственной близости от Вэл, и она сразу внесла ясность, указав на оторванную голову несостоявшегося гибрида: – Не я попортила вам свидетелей и вещдоки. Я, наоборот, сберегла, что смогла. – На этих словах она ткнула пальчиком в сторону парализованного ведьмака, на которого уже надевали антимагические наручники сотрудники кладбищенского патруля. – Призрак мамочки Марты найти бы надо. – А чего его искать? Это неблагонадёжное привидение стало нашим первым трофеем – шаталось за границей активированного контура, идентификационного номера не имело, так мы его сразу к рукам прибрали, – фыркнула Кэтрин. – Вы же его не развеяли?! – Нет, подруга, мне не хотелось ссориться с тобой из-за того, что я «злостно искоренила свидетелей» и «учинила препоны» следствию. – Правильно воспитываете подруг, мисс Мэнс, – одобрительно присвистнул капитан и осмотрел место отгремевшей битвы, усыпанное костьми усопших, с развороченными захоронениями и с оплавленными адским огнём гранитными плитами. Огромный район кладбища был стёрт с лица земли. – Хоть улик тут столько, что на сотню уголовных дел хватит. – Преображение полукровки в сверхсильного гибрида – не то событие, что проходит тихо и незаметно, – напомнила Вэл изречение мастера. – Ваше появление на моей территории – тоже не то событие, что проходит тихо и незаметно, – проворчал Уильямс. – О вашем приезде скоро будут сообщать в полицейских сводках, как о надвигающейся катастрофе. – Ну, знаете ли, вы, помнится, обещали очищать территорию от покойников перед моим приходом и совершенно не справились с этой миссией! – Вэл выразительным жестом обвела усыпанный мертвецами кладбищенский гектар. При виде таких тотальных разрушений приходило ясное понимание, почему все представители ИГР платят дополнительный налог в Единый Американский Фонд Иных: как раз для компенсации убытков, вызванных действиями Иных, но относящихся к форс-мажорным обстоятельствам. Например, к обстоятельствам рождения полубезумных агрессивных гибридов. Вэл старательно делала вид, что не чувствует горячего взора Кэмпбелла, и не замечает, как крепко и нежно сжимает её вторую ладонь его рука. Зато её лучшая подруга старательно всё это замечала! – Тебе надо сказать спасибо судье за спасение твоей буйной головушки, – хмыкнула Кэтрин. – Я никак не успевала дотянуться до тебя щитом, а если бы в тебя влетела вся та серая гадость, напущенная мерзкой девицей, я бы сейчас общалась с твоим бестелесным призраком. Выдав мудрое наставление, подруга деликатно отвернулась, делая вид, что крайне увлечена дискуссией о методах возвращения останков на предназначенные им места. Вэл собралась с духом и взглянула в горящие расплавленным серебром глаза судьи: – Благодарю за спасение, ваша честь. От неё не укрылось, как передёрнулся мужчина от официального обращения. Его лучистые глаза обречённо померкли. – Всегда пожалуйста, мисс Мэнс. Обращайтесь в любое время, как только вам вздумается влезть в драку с превосходящим по силе противником. Он собирается отпустить её ладонь? Или они так и будут сидеть, держась за ручки?! Вопрос правомерный, существенный и относящийся к базовым основам её жизненных позиций... Концептуальную дилемму разрешили два боевых спецотряда полиции – как всегда, ударные силы правоохранителей очень вовремя добрались до места преступления. Тут же поднялась суета, всем велели удалиться за ограждение, не мешать следствию и сидеть писать свидетельские показания в полицейском минивэне. М-да, если бы полиции платили за эффективное использование своего и чужого времени, власти штатов экономили бы миллионы. . Высоченный и широченный, шкафообразный Питер Мирт с гривой волос и окладистой бородой пшеничного цвета, походил на средневекового викинга. Не верилось, что бледнолицый здоровяк с такой доброй улыбкой и обходительными манерами – опытный и сильный маг смерти весьма преклонного возраста, если считать по меркам обыкновенных смертных. Его долгий и счастливый союз с Кэт доказывал истину, что противоположности сходятся: и по внешнему виду, и по характеру трудно было найти менее похожих людей. Питер никогда не изрекал глубокомысленных фраз, терпеть не мог всяческих намёков и имел обыкновение не замечать очевидного, если оно не относилось к сфере его профессиональной деятельности. Вот и сейчас некромант не обращал внимания на то, как далеко от Кэмпбелла расположилась Вэллери Мэнс, как настойчиво судья пытается поймать взгляд адвоката и как старательно та отводит в сторону глаза. В ожидании возвращения из морга супруги, Питер рассказывал всем собравшимся о треволнениях последних дней: – На второй неделе разъездов мы стали замечать, что эманации магии смерти на беспокойных погостах всё более давние, хоть полтергейсты и буйные призраки на них появляются свежие, до того не регистрировавшиеся. Прошерстили все окрестные кладбища, не дожидаясь активации нежити, – и нашли ловушки-уловители с заточённой в них нечистью! На ловушках были установлены магические клапаны автоматического открывания в заданный момент времени. И стало окончательно ясно, что нас специально ведут от погоста к погосту вдаль на север страны. Мы связались с коллегами, те провели рейд по своим территориям и обезвредили все ловушки, без погоней и борьбы упокоив тех, кто в них содержался. Нас всех крайне заинтересовал вопрос, с чего вдруг кому-то вздумалось играть в такие игры с отрядами некромантов, так что когда моя жена озвучила версию нападения потусторонних полчищ на Лос-Анджелес, мы без колебаний кинулись сюда. Всё-таки каждая разновидность Иных имеет свои особенности, котором трудно противостоять Иным других видов. Как известно, легче всего управиться с собственным собратом. Вэл слушала и кивала, впервые в жизни воочию представив себе убийственные возможности своих близких друзей. И Кэтрин и её муж могли точно так же, как убийца Марта, хлестать плётками магии смерти, нанося гниющие раны, разлагающие живую плоть! Но как и прежде Вэл не чувствовала страха перед товарищами: опасность представляют не способности людей, а то, как они ими распоряжаются. Посвящённые люди могли бояться её собственных клыков, когтей-кинжалов и яда, однако такие подсознательные страхи, даже если имелись, не мешали успеху её карьеры адвоката. Не будите в человеке Монстра – и спокойно живите под боком вампиров и демонов! Подавляющее большинство представителей ИГР – добропорядочные обыватели, соблюдающие все нормы поведения цивилизованных существ. Её мнение явно разделяли все собравшиеся: прокурор Гастингс (простой человек) пихнул локтем демона Уильямса, чтобы тот подвинулся на деревянной скамье. Серафим безбоязненно сидел рядом с тёмными ведьмами и без сомнений съел пирожок, протянутый ему Элен. (Супруга мастера взяла на себя обязанность обеспечить провиантом всех, кто начал день с внепланового заседания по делу влюблённого инкуба и сейчас заканчивал день в том же зале.) Хлопнула дверь, и мимо дракона-охранника прошествовала Кэтрин Мирт. – Ваша честь, если вы готовы выслушать показания призрака и ведьмака, то пристав может отправляться за ними в комнату для свидетелей, – отрапортовала некромант. – Марту Хоуп в посмертном существовании задержать не удалось.