– Это верно. Цены им нет, особенно вашим. Так что тиранцы? – Впереди шла девчонка мелкая… Мы, когда их в первый раз увидели, всё посмеивались. Сопля соплей, красивая и стройненькая, но у нас свои критерии, знаете ли. Если девка рукой стену в два кирпича не пробивает в простой броньке, то не подходит. Так вот, одна вся в чёрном, вторая в стандартной броне, но тоже как первая. Соплячка, в смысле. И с ними пехотинец, их прикрывал. Во-от… вот это ощущение страха, про которое я говорил, исходило как раз от первой, чёрной девахи. А защищала нас вторая. – Как вы это поняли? – Не знаю. Просто… Это ощущение, вы же именно это от меня хотите? – Верно. Вопрос снят. Что потом? – Меня последним уносили, да я и сам пошёл бы. Тут я и заметил… Тиранцы остановились, первая руку подняла. Постояли, о чём говорили, не знаю, а потом… потом мы галопом понеслись. Нам до тиранцев метров сорок было по залу… Мы бы не успели вытащить их и вернуться. А они не могли не услышать команды на эвакуацию… Я так понимаю, они приняли решение идти вперёд. – Вы пытались их остановить? – Я – да. Но меня отключили и вынесли. Хелен Удар был такой силы, что на миг показалось, будто под головой не мягкие маты, а голый бетонный пол. Нахлынуло чувство: всё вернулось назад, а несколько лет свободы – просто их очередная злая шутка. Мгновение, всего одно мгновение, но она задохнулась от ужаса. Рывком села, прижала руку к груди, пытаясь усмирить дикими толчками колотящееся сердце. Глупый бессмысленный жест, если разобраться… Стоп. Это Око. Остатки воздействия той твари. Эхо, отголосок… Всё хорошо. Она не вернётся туда. Вопрос решён. Откуда же этот страх – вернее, ужас? Такой, что она – она! – готова метаться, кричать и плакать? Это не Око. Это она успела уловить то, что чувствовала Найка в последние мгновения перед тем, как контакт был разорван. Раскатистый гул взрывов отовсюду, резкие удары по голове, по плечам – это рушатся обломки перекрытия… И такое уже было, было… Васька успел крикнуть «Камни!». Только поздно. Кажется, она вопреки всем правилам собралась посмотреть наверх и просить «Где?»… А потом была только уходящая из-под ног земля и гул, смешанный с треском и хрустом. Наверное, так ломаются кости мироздания… Боль, дикая, нестерпимая боль. Именно поэтому она и пришла в себя. Света нет, только отдельные лучики пробиваются сквозь завал, а в них висит, медленно оседая, каменная пыль. Злая шутка судьбы: камни легли так, что голова осталась почти невредимой, вот только пошевелить ею Лена не могла. Она могла моргать, облизывать пересохшие губы – и кричать. Рядом тоже кто-то хрипел и выл, и звуки не резали слух, а разрывали мозг, как будто передавались не по воздуху, как положено, а по камням, резонируя в сжатом и изуродованном теле, проникая по нервам в голову. Она плакала, звала на помощь, и кто-то – она не могла узнать голос – тоже кричал «Помогите, кто-нибудь!», а кто-то, кажется, всё тот же Васька, пытался их подбодрить, говорил, что их обязательно найдут. И вроде кто-то ещё отзывался. А потом голоса друзей начали замолкать, один за другим. Боль стала чем-то привычным, незаметным, наступила тишина. Только время от времени раздавался треск и хруст. Это успокаивалась, оседая, порода, доламывались стволы не то сосен, не то ёлок. И кости. Природе всё равно… Лена уже не ощущала тела, вокруг были только холод, страх и темнота, которую не могли развеять даже тонкие лучи света. Отчаяние причудливо сменялось надеждой: их найдут, обязательно найдут! Но потом холодный здравый смысл безжалостно напоминал: они, конечно, зарегистрировали маршрут в КСС[4], но сейчас-то просто пошли в радиалку[5], которую ни с кем не согласовывали. Пошли всей группой, хоть это и было против правил. Но что может случиться с опытными туристами и альпинистами в этих, с позволения сказать, горах? И под завалом оказались все, и некому поднять тревогу. Спасатели начнут их искать не раньше, чем через полторы недели. Обнаружат пустой лагерь и нетронутые вещи. Колька, само собой, поднимет ребят, и их найдут, но будет уже поздно. А, может, и не найдут, и тогда одной легендой Сейдозера станет больше… Человек истекает кровью за несколько минут, плюс-минус, а сколько она уже здесь? Вечность! Лена металась, нет, не физически, это было просто невозможно, а… психологически, что ли? Звала смерть, когда очередное движение породы вызывало вспышки и без того адской, но уже привычной, боли, и отчаянно хотела жить. Жить, несмотря ни на что. Пусть с этой болью, пусть с изуродованным и покалеченным телом, но жить! Или уже умереть наконец. Они с Ником читали как-то, что ниндзя, японские супермены, попадая в плен, кончали с собой, перекусывая язык. Может быть, у неё тоже получится? Интересно, как это будет? Кровь жидкая, она сможет напиться перед смертью… Лена высунула распухший, пересохший язык между зубами – и остановилась. Показалось, что кто-то с интересом и любопытством смотрит на неё. «Кто? Кто ты? Смерть? Ждёшь? Ну, жди, жди! Не дождёшься! Я не хочу так. И нечего тут пялиться на меня! Я лучше сдохну, чем покончу с собой!», – какой-то частью сознания Лена понимала, что что-то в этих рассуждениях не так, но ей было всё равно. Умирающий мозг рождал причудливые картинки, то прекрасные, то пугающие, и главным было не потерять сознание, сохранить контроль до конца. Она уже хотела не жить, а увидеть Смерть. Не просто сдохнуть, а сначала увидеть! Эти жутики и кошмары не могли быть Смертью. Её Смертью. Её Смерь должна быть чиста, прекрасна и непорочна, она не может вселять ужас. «Пошли вон!» – кажется, Лена крикнула это вслух. Или прошептала. И увидела свет. Хелен, успокаиваясь, кивнула своим мыслям: всё понятно. То, что случилось с Найкой, разбудило воспоминания. Слишком страшно это было, слишком похоже. Пройдёт несколько минут, и она снова будет в форме. А Найка… Что же, осталось надеяться, что та умерла быстро. Потому что если нет… Хелен не хотела об этом думать, но не могла остановиться. А если Найка жива? Жива и в сознании? Если сейчас она точно так же, как когда-то Хелен, лежит под завалом, чувствуя, как подступает смертный холод, а из ран по капле вместе с кровью вытекает жизнь? Найка – тоненькая, изящная, куда менее тренированная, чем та легкоатлетка, которой тогда была она сама. Найка, которая так часто плакала у неё на плече, делилась своими смешными тревогами и радостями. Сильная, крутая Найка – девочка-подросток, ранимая и хрупкая. Которая, когда они в последний раз ходили в кафе, слопала три эклера, вся перемазалась в шоколадном креме, а потом жаловалась, что у неё болит живот. Найка, которая… В последний раз? Хелен попыталась нащупать связь, найти тонкую ниточку, которая связывала её с Найкой. С дублёршей, которую она готовилась отдать им, если вопреки всем договорённостям её всё-таки захотят вернуть. С восторженной дурочкой, которой можно крутить, как угодно. С ученицей. Нет, с дочерью. Найка, девочка моя, где ты?! Ответа не было. Только завеса, сплошная мутная завеса. И Хелен закричала. Фальк Фальк наблюдал, как «Заря» выходит на позицию. Великолепное зрелище, достойное кисти великих мастеров – если не знать, что будет потом. Вот один из самых смертоносных кораблей Торгового Союза закончил свой медленный разворот и выпустил полчища несомых. Сейчас спешки не было, и опасности нападения извне тоже, поэтому адмирал решил использовать несомые вместо энергоемких защитных полей. Корабль окутался облаком искр, которые ярко вспыхнули и метнулись во все стороны, окружая его полусферой. Маленькие, юркие несомые… – Шеф. «Заря» на исходной. – Принял. Потянулись часы ожидания. Томительные и нервные. Внизу его друзья, самые дорогие люди в этом огромном мире. Фальк ждал, наблюдая, как то и дело вспыхивают сигналы имитаторов, сбитых фокусировщиками. Наверняка на «Заре» всё и так в полной готовности, но проверка никогда не помешает. Макар хмыкнул. Вот интересно… Наверное армия и флот всегда были одинаковыми. Разное оружие, разные корабли, но принцип один и тот же: «чем бы солдат ни занимался, лишь бы…» Мысли прервало сообщение с «Зари». – УЛК «Заря», всем. Очистить сектор ведения огня. Повторяю, всем кораблям покинуть сектор ведения огня. Фальку показалось, что внутри всё превратилось в лёд. – Шеф! Серый! «Заря» на исходной, приказ покинуть сектор! Что у вас там происходит?! «Без паники! Ребята справятся!». Руки сами выполняют нужные действия. Заработали маневровые двигатели, основной дал короткий импульс, уводя корабль из опасной зоны. – Выполняй приказ. Штурмовой отряд лёг. Но пока вроде всё под контролем. – Принято. Готов забрать вас по сигналу. Грегори Альварес Он был единственным, кому можно было заходить в офис Хелен. Нет, он ничего не услышал, просто почувствовал, что с ней что-то не то – и открыл двери. Прямоугольник света упал на тёмные маты на полу, и Хелен метнулась к Грегу, упала на грудь, заколотила по нему кулачками. – Что случилось? – Грег не помнил, когда последний раз видел Хелен в таком состоянии. Да ладно, он её вообще такой никогда не видел! – Найка… я не знаю, что с ней! Я… Дура, дура! Я испугалась и потеряла её! Грегори, что делать, что мне делать?! – Успокоиться. И объяснить, из-за чего паника. – Грег! Почему я её не чувствую? Что там могло случиться? Что там может быть? Найка!!! – Скажи, что произошло! – было сложно, но Грег заставил себя взять Хелен за плечи и легонько встряхнуть. Потому что кое-что он уже понял сам. До Хелен наконец дошло то, что давно видели все остальные. Она привязалась к девочке, относилась к Найке, как к дочери. Но, похоже, случилось это очень не вовремя. И теперь её надо приводить в себя. И побыстрее. Если Хелен пойдёт вразнос… – Там… Там что-то взорвалось и её завалило. А я не могу найти! Её нет! Что мне делать, Грег?! Что… Что теперь будет?! Кажется, ей не удалось взять себя в руки дольше, чем на несколько секунд. Здесь нужна шоковая терапия, но не бить же Хелен! От одной мысли о том, чтобы ударить её, даже для её пользы, становилось тошно и муторно. Но, к счастью, тут можно обойтись и без рукоприкладства. – Успокойся. Я знаю, что там будет. Если у них не получится, линкор даст залп по планете. В лучшем случае, если канонир опытный, а иных там не держат, напряжение коры планеты станет таким, что её просто разорвёт на части, превращая в пояс астероидов. – Это – лучший?! Лучший?! А… а в худшем? – похоже, слова Грегори оказали нужный эффект. Хелен замерла, глядя на него огромными глазами, в которых… блестели слёзы? Вот это да!.. – Грег! Что в худшем?! – В худшем… Если канонир ошибётся и не учтёт тектоники, то на многие метры вглубь порода превратится в стекло, а жёсткое излучение убьёт всё живое. От резкого нагрева океаны испарятся, и взрыв сорвёт атмосферу, как срывает крышку с кастрюли, когда вода слишком сильно закипает. Это будет голый остекленевший планетоид, который вечным укором вращается вокруг своей звезды. И в любом случае адмирал флота и часть старших офицеров линкора покончат с собой, остальные подадут в отставку… – Зачем ты это мне говоришь? Ты… Ты издеваешься надо мной? – Нет. Ты спросила – я ответил. – Я найду её! Она не могла погибнуть! Я найду, если надо, сама туда полечу! – Не успеешь. Кто умер, тот уже умер, кто должен умереть, умрёт. – Да иди ты! Я тут решаю, кто умрёт, а кто нет! Я! Она не умрёт! – Хелен постояла молча, восстанавливая дыхание, и движением плеч освободилась из рук Грегори. – Всё, Грег, спасибо. Я… Я справлюсь. Иди. Мне надо работать. Грегори с трудом подавил довольную улыбку: он видел, почти физически ощущал, как Хелен берёт себя в руки, снова превращаясь в прекрасное, смертоносное и неукротимое существо. И, может быть, она сможет как-то решить проблему. Как она сама говорит, чем чёрт не шутит? Грегори нравилась Найка, и он не хотел, чтобы девочка погибла. Эрхард Измайлович Тырновский «Штаб операции. Всем. Приступить к эвакуации через два стандартных часа. Эвакуацию проводить согласно плану "Гамма"». – Эрхард Измайлович, будем стрелять? – Да, Костя. Если через три часа не поступит отмены, будем. – Но это же…. – Это приказ, Костя. Старкан[6], доложить о готовности.