– Не, пассажиром лететь – тоска-а… Стоп, а ты не отстёгивайся! – Найка тоже потянулась к застёжкам, но Инге перехватила её руку. – Почему? – Потому что я знаю, когда можно немножечко нарушать правила, а ты – нет. И вообще… Ты, подруга, конечно, крутая и всё такое, но пока мы здесь, слушаешься безоговорочно. Сначала делаешь, и только потом спрашиваешь, зачем. Понятно? – Да, – Найка хотела было возмутиться, но поняла, что Инге права. А что так заговорила… Ну, она вообще такая. Грубая иногда. Но всё равно классная. Найка повертела головой. Пассажиры занимались своими делами: кто-то читал, кто-то дремал, рыжий так не вылез из своего планшета. Найка не удивилась бы, если бы он не заметил перегрузку. Мистер Тим тоже сидел с закрытыми глазами, Инге развернула деку и углубилась, судя по всему, в работу над какой-то программой: пальцы так и летали над клавиатурой. Подумав, Найка достала планшет и начала рисовать: пустые залы ожидания навели её на какие-то пока ей самой не очень понятные идеи. Она увлеклась – из-под пера рождался интерьер какого-то зловещего дворца, красивый и торжественный, – и чуть не пискнула от неожиданности, когда челнок вздрогнул и всех пассажиров мотнуло вперёд. – Приехали. Это крейсер нас поймал, – мгновенно объяснила Инге. – Дефлекторами? – вспомнила Найка не очень понятное слово. – Нет. Дефлекторы – это боевые защитные поля. Они как щиты вокруг корабля и обычно отключены: энергии до… много жрут. Это нас силовым лучом подхватили. – Это как в порту? Фенами? – Ага, типа того, – Инге улыбнулась. – Типа фенами. Вообще можно пристыковаться и без них, но зачем? Вот если бы нас преследовали, или, там, бой шёл, тогда пилот на ручном управлении в трюм бы влетел. Там каждая секунда на счету, а сейчас… – То есть дефлекторы – это в бою, да? А я вроде читала, там ещё какие-то поля есть? – Найка сама понимала, что тараторит, но ничего не могла с собой поделать. Ей было интересно, а ещё хотелось сбросить эмоциональное напряжение, и от этого было глупо и неловко: что она, как маленькая! Но, похоже, никто ничего не заметил, а Инге спокойно объяснила: – Ну, есть такая штука – магнитно-динамическое поле. Оно почти по броне идёт. Это защита от микрочастиц и космического вещества. Ты ведь знаешь, что Пространство на самом деле не абсолютно пустое? Ну вот. И на релятивистских скоростях атома водорода хватит, чтобы полкорабля расху… на кусочки разнести. Его иногда, по традиции, аэродинамическим называют, но это неправильно. Какое «аэро», если атмосферы вокруг нет? А ещё есть конструкционное поле. Оно такое… весь корабль пронизывает. Как бы часть корпуса. Чтобы прочность повысить. Найка думала, они пройдут в крейсер через переход вроде тех, что она видела в гало: гофрированные стены, потолок, пружинящий под ногами пол. Но когда челнок замер и всё тот же весёлый голос пилота сообщил, что можно отстегнуть ремни и валить отсюда, они просто спустились по коротенькой лесенке-трапу на пол огромного помещения. Нет, – поправила себя Найка. – Не на пол. На палубу. На палубу крейсера. Первого настоящего космического корабля в её жизни! Она в очередной раз завертела головой, впитывая новые впечатления: большое пространство, организованное как-то очень непривычно, но явно осмысленно и рационально, какие-то галереи, трубы под высоким потолком… Мозг привычно начал переделывать всё это в декорации, но что-то мешало. Какое-то несоответствие, неправильность. Сначала Найка решила, что это отсутствие окон, а потом поняла: здесь было очень чисто и свежо. И даже пахло чем-то вроде шампуня. – Помыли перед тем, как нас выпустить, – Инге заметила удивление Найки. – В смысле – помыли? – В прямом. В Пространстве много… грязи. Ну, там радиация, пыль и всё такое. Глазом не увидишь, но помыться стоит. Вот нас и облили реагентом. По норме-то, в учебных и боевых вылетах, пилоты в скафандрах, поэтому палубу не моют. Это же время. Мы вон сколько простояли! А пока нас драят, трюм закрыт, ни сесть, ни взлететь. Найке как-то в голову не пришло, что ожидание в челноке было таким уж долгим. Это с непривычки? Или у Инге… у пилотов другое представление о том, что такое «быстро» и «долго»? Подумав, Найка решила, что второе. – А много кораблей в таких трюмах? – Ну… Это посадочный блок, тут один-два модуля поместятся, а в боевых… – Инге замялась, и в разговор вступил мистер Тим: – Зависит от класса корабля. От одного-двух несомых до пары сотен. И предлагаю дальше болтать по дороге: наши все выгрузились, пошли. Найка почти сразу потерялась – и в происходящем, и в коридорах. Они вышли из посадочного блока через самый настоящий – наконец-то! – шлюз, и на входе их заставили положить вещи в интроскоп. Чемодан Найки чем-то очень не понравился проверяющему офицеру, он заявил, что там есть запрещённые к проносу на борт вещества, и потребовал открыть багаж. Найка испугалась: вдруг её отправят назад! А при мысли о том, что в её вещах будут рыться посторонние, да ещё с кучей свидетелей, стало совсем тошно. Но Инге быстренько сунула в считыватель свою карту-идентификатор и громко и чётко сказала: «Под мою ответственность». Офицер кивнул, и их пропустили. Найка вообще ничего не поняла, но стоило им отойти от пункта досмотра, Инге спросила: – У тебя там, небось, косметики полно? – и, дождавшись кивка Найки, пояснила: – Просто сухая пудра или румяна в системе вентиляции – то ещё удовольствие. – И что, всё выбрасывать? – Найка чуть не расплакалась: косметика у неё была модельная и дорогая, и она сама на неё заработала! – Зачем? Да не переживай ты, всё решим… Крейсер оказался куда больше, чем представляла Найка. Они всё шли и шли, пару раз даже прыгнули в воздушные шахты – наверное, если бы Найка уже не летала в аэротрубе, и не один раз, было бы очень страшно решиться шагнуть в пустоту. А потом парень в сером комбинезоне остановился у очередной двери и, секунду поколебавшись, протянул Инге магнитные ключи: – Пожалуйста, вот ваша каюта. Располагайтесь. У вас час. – Мы через час стартуем? Найка не поняла, почему и этот парень, и Инге, и мистер Тим улыбнулись. – Мы уже летим. Через час вам проведут ознакомительную экскурсию по кораблю. – Экскурсию? – Пошли, – Инге уже открыла дверь и подтолкнула Найку в спину. – Нам ещё с твоей «контрабандой» разбираться. «Гостевая» каюта оказалась тесной: в трёх стенах – ниши со странными креслами, четвертая стена, с дверью – сплошные запирающиеся шкафчики. Посреди помещения – столик, рядом с которым не было ничего, ни стульев, ни скамеек. Вот и вся обстановка. Всё, кроме кресел – какое-то маленькое, словно игрушечное. Найка представила мистера Тима за этим столиком и чуть не захихикала. Втроём там было толком не развернуться, так что мистер Тим положил чемодан Найки на стол, бросил сумки на одно из кресел в нише, а сам улёгся на другое – чтобы не мешать, как он сказал. Найка под весёлым взглядом Инге открыла чемодан и вытащила несессер-косметичку. Инге быстро оглядела содержимое. Похоже, ей ничего не сказали фирменные названия, и это было немножко обидно: обычно Найкины приятельницы при виде косметики от «Леди Розы» начинали восхищённо ахать и охать. А Инге небрежно выложила на стол жидкую помаду, салфетки хайлайтера и жидкую же пудру. Подумав, добавила подводку для глаз. То есть самые ненужные Найке вещи – ну, кроме подводки. А вот стайлинг и пудра для волос отбраковку не прошли и отправились обратно в несессер. Значит, придётся собирать волосы в унылый законопослушный «хвостик»… Инге тем временем вытащила из стенного шкафчика, заставленного какими-то сетчатыми контейнерами, рулон изолирующей плёнки. Тщательно завернула косметичку, упаковала всё в прозрачный самозапаивающийся пакет, и снова завернула в плёнку. Найка смотрела во все глаза: – А почему такие предосторожности? – Вся сухая косметика – очень мелкодисперсная. Ты её рассыплешь, она сквозь фильтры пройдёт… – Но она гипоаллергенная! – Это ты электронике скажешь, – фыркнула Инге. – когда твоей гипаллергенной пудрой контакты забьёт. Ладно, давай тебя экипировать. Тим, исчезни на пару минут! Мистер Тим вышел, пробормотав, что как начинается самое интересное, так его выгоняют, и оказалось, что проверка косметички была только началом. Найке оставалось только хлопать глазами и выполнять бесцеремонные указания Инге, которая критически перебрала её одежду и обувь, забраковала всё и в итоге обрядила Найку в типовой комбинезон, который обнаружился всё в том же стенном шкафчике. Поверх комбинезона Инге застегнула на ней странную портупею с широким ремнём, а на ноги заставила надеть здоровенные ботинки, которые назвала «космобутсами». Найка думала, что она ногами в них шевелить не сможет, но ботинки оказались неожиданно лёгкими и удобными. Хотя и ужасно громоздкими. На робкое Найкино: «А может, я пока в кроссовках?» – Инге только фыркнула: – А если мы в инерционный полёт перейдём, что делать будешь? И сама Инге, и вернувшийся мистер Тим переодеваться не стали, надели портупеи поверх своей обычной одежды, и только переобулись. Инге показала Найке, как переключать кресла в нише в три модификации: «сон», «перегрузка», «отдых», как вытащить из-под этих же кресел маленькие, смешные, но страшно удобные пуфики для сидения за столом, как закреплять страховку и, если что, вызвать помощь… Оказалось, что пластиковые накладки на поясном ремне портупеи скрывают кучу каких-то рычажков и кнопочек. У Найки голова пошла кругом, она только кивала, понимая одно: она ничего не запомнит, всё перепутает и сломает. Но и переспрашивать и уточнять почему-то не стала, только кивала и надеялась, что всё это не пригодится. Будь экскурсия более увлекательной, Найка быстро стряхнула бы с себя это подобие паники. Нет, посмотреть на крейсер интересно, но в каждом новом помещении Инге с горящими глазами и раскрасневшимися щеками вываливала на «экскурсовода» миллион вопросов, которые ни сама Найка, ни, похоже, мистер Тим не понимали. А вот терряне, кажется, готовы были говорить о своём корабле часами, так что застревали они везде надолго. А в центре управления – или как он правильно называется? – Инге вообще спросила, можно ли ей остаться тут жить. Терряне – а их там было восемь человек – чуть ли не хором рассмеялись, а один сказал: – Сдавайте экзамен, получайте гражданство Терры, поступайте на службу – и милости просим. С радостью оставим вас тут жить бессменным дежурным. – Это до-о-олгоо… – протянула Инге, словно готова была всерьёз рассматривать такую возможность. И, разумеется, немедленно спросила: – А что за экзамен? – Их там несколько. Сначала пилотаж и навигация крупных кораблей, потом допуск к полётам. Потом, уже на службе, экзамен капитану. – Крупных кораблей?.. А где учиться? – вроде энтузиазм в голосе Инге поутих, но Найка вполне могла принять желаемое за действительное. – Можете поступить проще: идите в Академию на Теллуре, получайте допуск и нанимайтесь в Братство. Они с руками хороших пилотов отрывают. Академий, вольных, две: на Терре и на Теллуре. Есть ещё на Сангусе и на Марсе. Но там контракт и просто так не берут. В сангускую вы просто по физухе не пройдёте: у них требование к курсантам – прохождение любых манёвров с тройным коэффициентом. В смысле – перегрузки в три раза выше стандартных допустимых. Они там, на Сангусе, все на физическом совершенстве задвинутые… А вот на Марс по контракту взять могут. Правда, там нюансы есть. После контракта выходишь в запас с обязательством вернуться на службу по мобилизации. – Как-то это очень сложно… – Зато у Марса лучшие пилоты малых кораблей. Правда, с этим поспорят теллуряне, но, по-моему, это так. Вспыхнувший между пилотами спор о том, где пилоты лучше, заставил «экскурсантов» покинуть центр управления. И Найка увидела Космос. Наконец. Перед дверью с надписью «Малая смотровая палуба» Инге зашла за спину Найки, закрыла ей глаза ладошками, осторожно провела внутрь и сказала: – Смотри. Найка не поняла, как оказалась у прозрачной стены, как застыла, прижимая к ней ладони. Она увидела Совершенство. Идеальное, бесконечное, холодное. Да, Найка знала, что температура в той же термосфере может подниматься до трёх тысяч градусов, что существуют горячие туманности, но это так и осталось абстрактным знанием. А видела она другое: совершенный холод. Совершенную Тьму. Там, снаружи, было Её прекрасное царство – переливающееся глубоким бархатом и ледяными искрами, пустое, спокойное, манящее до головокружения. Кажется, Найка забыла, как дышать, она впитывала эту невероятную красоту каждой клеточкой тела, сердцем, душой, ей хотелось оказаться там – хотя это была неминуемая Смерть, а она пока не готова. «Тот, кто должен умереть, умрёт» – шепнула Найка, впервые до конца осознав смысл этой фразы. Умрёт и уйдёт Туда, в эту идеальную, нежную, бесконечную Тьму. И она, Найка, когда-нибудь тоже окажется Там… – Всё, – голос Инге вернул её к действительности. – Найку Космосом пришибло. Наш человек! Палома Инге Розальба Марианна Сонел Смотровые палубы придумал гений, честное слово! Ну да, а что? Почему на крейсере народ не может на такую красотищу время от времени смотреть? Зачем? Ну… Чтобы видеть, за что в бой идти, если что, наверное. И… Это же просто красиво. Планеты – они такие… Вы знаете, что почти все обитаемые планеты из Космоса – голубые или зеленоватые? Марс? Ну, не знаю. Не видела. Но они как драгоценности, и, главное, они живые, понимаете? Я где-то читала… или слышала про какого-то древнего профессора[2], который говорил, что Жизнь – это такое же свойство Вселенной, как пространство, ну, или время. И если долго смотреть туда, в Пространство, можно это почувствовать. Ритм какой-то. Звёзды, планеты, туманности, газовые облака… Даже Туманность. Они кажутся отрешёнными, холодными, отстранёнными, но на деле-то это всё – жар, страсть, огонь. И всё пульсирует, переливается, течёт. Это как танец, сложный, медленный, вечный. И… Да ну вас! Не знаю я, как объяснить. В общем, это красиво и круто. Вот. А вообще мне поначалу стрёмно было. Интересно – жуть, но и перед Тимом с Найкой опозориться не хочется. Я же вроде как самая опытная, пилот и всё такое… Но вроде всё нормально прошло. А потом нам экскурсию по крейсеру провели, и это так круто было! Жаль, всё, что хотела, спросить не удалось, но я особо к экипажу с вопросами не приставала, чтобы Тима с Найкой не задерживать. Им-то, наверное, не очень интересно, сколько тут энергокубов и какого типа, какая разгонная скорость при стандартной загрузке, как пилотирование осуществляется, ну и всё такое. И про тот манёвр – разворот на выходе из гипера – я тоже у пилотов спросила. Оказалось, что технически это не так уж и сложно, просто рискованно. Как один сказал: если бы не конструкционные поля, девять из десяти таких разворотов разрушением корабля заканчивались бы. А так – заранее рассчитать манёвр и действовать очень быстро. Алгоритм он мне скинул, так что надо будет попробовать как-нибудь. Там ведь чем меньше кораблик, тем проще. А на смотровой палубе к нам мужик этот – Фальк – подошёл и сказал, что желающих может на айки покатать. Я сначала вообще не врубилась, о чём он, а потом дошло. И, наверное, у меня на лице всё нарисовалось, потому что Фальк улыбнулся до ушей и говорит: – А кому-то и порулить дадим. Вторым пилотом. При желании. Я о таком даже и мечтать не могла! И если бы Тим с Найкой не согласились, я бы одна напросилась. Потому что по Пространству соскучилась. Я на той смотровой палубе, когда Найка, как под гипнозом, к обзорному окну подошла, поняла, что сил моих больше нет – за пульт хочу. Скорее бы всё это разгрести и улететь. На Теллур. Вместе с Тимом. Там море. А потом на Марс. Я уже поняла, что Тим его любит очень. Но сначала надо было с Оком разобраться. Сама виновата, никто меня за язык не тянул и вписываться с эту историю не просил. Так что с Теллуром придётся подождать. Спустились мы на модульную палубу, влезли в скафы – мне опять Найке помогать пришлось – и в ангар. Я айки-то до этого только на картинках и по гало видела. А тут – вживую. И знаете… Почему-то больше всего меня ошарашило, что он с крыльями. Одно дело, когда ты знаешь, что он – аэрокосмический, для входа в атмосферу предназначен, и совсем другое, когда это глазками видишь и ручками трогаешь. И плевать, что Тим и этот Фальк на меня смотрят и посмеиваются. Интересно же! Нет, я на таких не летала. В смысле – какая разница?! Вы что, прикалываетесь? Крыло – значит, аппарат летает за счёт этой… подъёмной силы, аэродинамики. А флаер – он же на силовых полях. Хорошо, объясняю на пальцах. Что такое дефлекторы, знаете? Ага, силовые поля, вот только они плёночного типа. Ну, в смысле, их можно… как бы сказать… концентрировать. Как плёнку сворачивать, разворачивать, на кусочки нарезать и всё такое. А между генератором и силовым экраном ничего нет. В смысле – поля нет. Ну как этот… тоннельный эффект у электронов. Во. И экраны у флаеров настроены так, чтобы реагировать – ну, в смысле отталкивать, – только объекты с высокой кинетической энергией. Флаер над вами пролетит – и только волосы потоком воздуха пошевелит. Ну, если магистральный. От универсалов лучше держаться подальше. Над магистралью-то постоянное поле слабой напряжённости. Оно как бы страхует и расход энергии уменьшает. Почему универсалов мало выпускают? Потому что энергии жрут много, чтобы самостоятельно, без внешнего поля, «подушку» силовую поддерживать. Ну да, на универсалах я летала, конечно, где вы у нас в колонии магистрали найдёте! Но разве ж это полёт? Максимум подъёма – полтора-два метра, и… Да, к делу. В общем, залезли мы в кабину, и стало ясно, что этот кораблик не совсем обычный. Я-то думала, айки двухместные, а тут пульты сдвоенные были. Что пилотский, что канонирский. Откуда знаю? Я схемы и компоновки кабин изучала. Ну, ту информацию, которая в Сети. Открытую. Честно, только открытую! Что я, врать буду, что ли? Фальк мой взгляд правильно понял: – Это учебная спарка, – говорит. – Так что вы двое, – на Тима и Найку кивнул, – давайте назад. А вы – сюда. Устроились, Фальк слева, я справа. Кресло типовое, я быстренько его под себя подогнала, Тим проверил, как там Найка. А я пульт изучала. Ну, в принципе, управление везде одно и то же, только здесь оружейный блок установлен, а у меня такого нет… не было. А так – всё как обычно. Почти. Расстояние между клавишами и тумблерами побольше, и сам они крупнее, чем я привыкла: под руку в перчатке. Если в нейрошлеме управлять, то без разницы, а если вручную – поначалу внимательнее надо быть. А вообще, что я, в учебных спарках не летала? Тут вначале всё просто: наше дело правое – не мешать левому. Руки на рычаги, ноги на педали, чтобы движение почувствовать, взгляд на приборы – и без команды инструктора не лезть. Фальк на меня глянул, кивнул одобрительно, дождался команды диспетчера и вывел айки из ангара. Я даже просто по движению РУДа[3] и педалей поняла, насколько машина лёгкая и манёвренная. Прям захотелось управление взять, но пока нельзя было. А Фальк говорит: – У нас патрульный полёт. Идём до края системы и обратно. Как отойдём в чистую зону, дам порулить, – а потом на экран обзорный кивает и голосом диктора из гало выдаёт: – Прошу обратить внимание. Вы видите карантинный флот Терры. Вот в его составе мы и пойдём.