– Демин, Яков Евсеевич, – произнес тот, обнажив в широкой улыбке отлично сделанные зубы. Ане захотелось зажмуриться при виде их неестественной белизны. – Я надеялся, что смогу познакомить вас с моим сыном, но он не пришел к ужину. Кстати, Сандра, ты не знаешь, где его носит? – Понятия не имею. Скорее всего он решил, что ничего интересного на ужине не предвидится, и удрал куда-нибудь повеселиться. На мой взгляд, он поступил разумно. Анна усмехнулась. Цыпочка не особенно выбирает выражения. У нее не хватает выдержки, чтобы скрыть свое раздражение по поводу появления в доме Анны. Интересно, что ее так напугало? Быстрее бы узнать, зачем Барсков устроил весь этот спектакль. Окружение у него еще то. Как он их только терпит. Один другого краше. Представляю, что за птица этот наследничек. Если бы не Опал, послала бы я вас всех подальше… Как живая иллюстрация к ее невеселым мыслям, в комнату бесшумно скользнул человек со шрамом. При искусственном освещении его уродство еще сильнее бросалось в глаза. Сидевшие за столом не обратили на его появление никакого внимания, но у Анны вдруг пропал аппетит. Надо сказать, кормили здесь довольно паршиво. Еда была дорогая, но плохо приготовленная. Слишком много экзотики вроде сыра с плесенью. Анна предпочла бы простой кусок холодной курицы или, на худой конец, жареную картошечку. Остальные тоже ели без удовольствия. То ли потому, что еда не нравилась, то ли присутствие Анны портило им настроение. Последнее легко было поправить. Отложив вилку, Анна вежливо поблагодарила за ужин и попросила разрешения уйти в свою комнату, сославшись на усталость. Никто не стал ей возражать, и она смылась, почувствовав огромное облегчение, когда за ней захлопнулась дверь ее комнаты. Глава 9 Анна долго не могла заснуть. Ей показалось, что она только успела закрыть глаза, а ее уже трясли за плечо, и довольно бесцеремонно. – В чем дело? – недовольно проворчала она, пытаясь проснуться. – Опять пожар? – Анна Владимировна, просыпайтесь. Через час вас ждет Александр Федорович, – сообщил голосок горничной Маши. – Как через час? – вскочила Аня. – А сейчас сколько? – Уже восемь. В одиннадцать за ним придет машина с фабрики, а в девять он просил вас быть у него в кабинете. Анна недоуменно хлопала глазами. За окном стояло серое, хмурое утро, вылезать из теплой постели не хотелось, но она приняла предложение Барскова, и хочется ей или нет, а через час она предстанет пред его очами в полной боевой готовности. – Я принесу вам завтрак сюда, если не возражаете. – Хорошо. Если не трудно, то пусть это будет крепкий кофе. – Конечно, – улыбнулась Маша. Когда она принесла завтрак, Аня уже успела умыться и одеться. Теплее не стало. Из-за густого тумана в комнате было сыро. Только после чашки крепкого ароматного кофе она немного согрелась. Как и собиралась, ровно в девять она стояла перед дверью в кабинет Барскова. Она хотела постучать, но дверь резко распахнулась, из кабинета стремительно вышел молодой высокий красавец, похожий на цыганского барона. Едва не сбив Анну с ног, он в последнюю секунду остановился, окинул ее насмешливым, наглым взглядом и сказал, растягивая слова: – Так-так-так, принцесса черной магии собственной персоной. Готовитесь вступить в героическую схватку с ведьмами и демонами? – Разве мы с вами знакомы? – холодно спросила Анна. – Еще нет. Но я хотел успеть до того, как вы исчезнете в клубах черного дыма. Меня зовут Герман. Слышали о таком? – Теперь слышала, – отрубила Аня и попыталась обойти его, чтобы войти в кабинет. Парень смотрел все так же насмешливо и зло, он не собирался посторониться, чтобы дать ей дорогу. – А мой отец не настолько выжил из ума, как мне казалось. Ты просто красотка. Какие волосы, а глаза, а губки… – Продолжать не стоит. Ты сказал достаточно, – спокойно произнесла Анна. Герман казался ей отвратительным. Именно из-за таких, как он, и возникла ее неприязнь к мужчинам. Нет, она не была воинствующей феминисткой. Она была женщиной до мозга костей, а вся ее нелюбовь сводилась к тому, что она старалась по возможности избегать с мужчинами близких отношений, в какой бы то ни было форме. Сейчас она была в ярости, но скорее позволила бы отрезать себе язык, чем показала бы этому хаму, что он разозлил ее. Она разберется с ним, но позже… Герман открыл было рот, чтобы сказать что-то, но она протиснулась мимо него и проскользнула в кабинет, прежде чем он успел издать хотя бы звук. Барсков, сидевший за своим рабочим столом, выглядел так, словно не спал всю ночь. Вокруг его глаз залегли черные круги, морщины стали глубже. Он предложил Анне сесть и спросил без предисловий: – Вы видели Германа? Анна кивнула. – И что вы о нем думаете? – Я должна сказать правду или могу промолчать? – Говорите. В любом случае я не узнаю ничего нового. – Хорошо. Ваш сын – наглый, избалованный, распущенный тип, и, похоже, он очень себе нравится в этом качестве. Я что-нибудь упустила? – Нет. Все правильно, – мрачно усмехнулся Барсков. – Удивительно точная оценка. – Мне жаль, если я огорчила вас. – Меня огорчили не вы, а мой сын. Он полнейший мерзавец. Такого бессердечного, расчетливого негодяя еще поискать. Он пакостит везде, где появляется, и проматывает деньги, едва успев их заработать. Анна молчала. Ей просто нечего было сказать. Если Герман действительно таков, каким его представил отец, то никакие слова сочувствия тут не помогут. Да он и не ждет их от нее. А вот чего он ждет, она сейчас узнает. – Мне кажется, вы хотели объяснить мне, зачем вам понадобилась моя помощь и почему вы уверены, что это в моих силах, – мягко напомнила она. – Конечно. Я объясню вам. Хотя разговор будет трудным. Чтобы вы поняли, в чем дело, мне придется начать издалека… Александр Федорович действительно родился за границей, хотя и мать, и отец его были чистокровными русскими. Его дед слыл крупным специалистом в области экономики и сельского хозяйства. Услугами Барского не брезговали даже при дворе. Большевики, придя к власти, с удовольствием воспользовались его знаниями и опытом, он стал международным экспертом по продаже леса, но, несмотря на все свои заслуги, оставался под подозрением. Скорее всего, новой власти не давало покоя то, что он был умен, богат и независим. Чтобы избежать ареста, старший Барсков вместе с женой и сыном Федором бежал из России вскоре после революции. Они осели в Англии. Там тоже нужны были хорошие специалисты в области экономики, и семья вела безбедную жизнь. Сын Федор пошел по стопам отца – тоже стал крупным экономистом, женился на русской эмигрантке. Родились сыновья. Александр был младшим. Так уж случилось, что вся родительская любовь досталась первенцу, Михаилу. Ему же предстояло стать и главным наследником отцовского состояния. Таковы английские законы. Тем не менее оба мальчика получили прекрасное начальное образование в престижном английском колледже. Старший, Михаил, продолжил образование в Англии, а вот младшего решено было отправить… в Россию. Отец, ослепленный любовью к старшему сыну, не верил в способности младшего, он вообще считал его недалеким маменькиным сынком. Как бы там ни было, а в шестнадцать лет Саша отправился на родину предков, которую воспринимал как чужую, незнакомую и враждебную страну. Было это тридцать пять лет назад. К чести отца Сашеньки надо признать, что он употребил все свои связи, чтобы пристроить сына в учебное заведение, единственное на всю страну, где учились дети элиты, которым после окончания учебы была обеспечена престижная работа и многочисленные льготы. Как предполагал Александр, у отца были связи с разведкой. Поначалу Александру пришлось туго. Он скучал по своим родным, его знание русского языка оставляло желать лучшего, над его забавными речевыми оборотами потешались все ученики. Но постепенно он втянулся, у него появились друзья. Эти три друга остались у него на всю жизнь. Именно они помогли ему пережить страшную трагедию, случившуюся двадцать лет назад… Федор Барсков всегда мечтал вернуться на родину, и когда Александр крепко стал на ноги, вся семья, включая старшего брата, решила навестить его. Но до Москвы они так и не доехали. Корабль, на котором они переправлялись на материк, затонул, и вся семья Барскова погибла. В живых остался только Фрэнк, камердинер отца, которого Александр помнил еще мальчишкой, – Фрэнк был всего на пять лет старше самого Александра. Александр пережил тяжелое потрясение, когда его вызвали для опознания тел его родных. Фрэнк тоже пострадал, он потерял память от страшной травмы головы, с тех самых пор у него на лбу остался этот уродливый шрам. После гибели семьи Александр в одночасье стал очень богатым человеком, он мог, если бы захотел, вернуться в Англию, но он остался в России. Теперь его ничто не связывало с далекой страной, где прошли его детство и юность. А здесь, в России, у него были три верных друга. Ему повезло, он сумел приумножить отцовский капитал, несмотря на многочисленные катаклизмы нашей родной экономики. До недавних пор он чувствовал себя счастливым человеком, но все изменилось… – Что же произошло? – спросила Анна, заметив, что Барсков неожиданно замолчал. – Вы рассказали мне о своем прошлом, но я так и не поняла, что беспокоит вас в настоящем. – Дело в том, что за последний месяц я потерял всех трех друзей, с которыми был связан тридцать пять лет. – Это ужасно, но ничего не объясняет. – Наберитесь терпения. Сейчас вам все станет ясно. Первым пострадал Дима Чумаков. Он был любимцем женщин. Известный актер, вы наверняка видели фильмы с его участием. Он был женат на прекрасной женщине, но не мог удержаться от легких интрижек на стороне. И вот месяц назад он приехал навестить меня. Мы часто встречались, он даже прикупил неподалеку домик и всегда останавливался там. Не то чтобы он не хотел останавливаться в моем доме, просто он пользовался этими визитами, чтобы немного поразвлечься. Я хорошо относился к его жене, но Дима был моим другом, и я закрывал на все глаза. В этот раз он снова приехал без жены, зато в сопровождении очередной смазливой девицы из числа его многочисленных поклонниц. Девицу звали Жанна. На третий день, после ужина у нас, Дима вместе со своей пассией отправился в свой домик. А ночью он зарезал ее прямо на лужайке перед домом. Кто-то вызвал милицию. Дима и не думал оказывать сопротивление. Он был в шоке и только твердил, что он этого не делал. – А может, и правда не делал? – спросила Анна. – К сожалению, несколько человек оказались свидетелями этого дикого убийства. Даже мои связи и деньги были бессильны перед неопровержимыми доказательствами. Дима, кажется, немного тронулся умом после этих событий. Он нес какую-то ерунду о двойниках и по-прежнему отрицал свою вину. Разумеется, никто не принимает во внимание его слова, да его признания и не требуется. Свидетельских показаний вполне достаточно. – Странная история, – задумчиво проговорила Анна. – Вы замечали раньше за своим другом садистские наклонности? – В том-то и дело, что нет. Он был само обаяние. Очень мягкий, добрый человек. Но слушайте дальше. Через две недели погиб мой второй друг, Глеб Кутько, весьма богатый человек. Он утонул. – И что в этом удивительного? – Все. Он панически боялся воды, понимаете? В детстве он выпал из перевернувшейся на середине реки лодки, нахлебался воды и с тех пор не мог даже просто войти в нее. Хотя дом построил у озера. – Зачем? – Он очень стыдился своего страха. И надеялся, что, живя возле воды, сможет побороть его. Но так и не смог. Он даже в комнату, выходящую на озеро, не входил. А в ту ночь оказался на его середине. – Возможно, его утопили? У него были враги? – Были, но не такие, чтобы пойти на убийство. Кроме того, он был совершенно один в доме. Участок пляжа перед его коттеджем огорожен, никто из посторонних не мог проникнуть на территорию. – Замечательная картина вырисовывается. – Куда уж лучше, – кивнул Александр Федорович. – Последним скончался Николай. Это произошло позавчера. Николай Хворост был хозяином той гостиницы, где произошел пожар… Анна некоторое время молчала, пытаясь переварить информацию. Вот так дела. А ведь ей самой показалось странным поведение Хвороста той ночью, когда они столкнулись в коридоре. Да нет, ерунда какая-то. Очевидно, что это всего лишь совпадение. Почему Барсков пытается связать три случая воедино? Об этом она и решила спросить Александра Федоровича. – Я очень вам сочувствую, – сказала она мягко. – Но должна признаться, что не вижу в этих историях никакой взаимосвязи. И тем более мне непонятно, при чем здесь магия? Ведь вы для этого меня пригласили?