— И король той страны, чтобы женить принца, объявил бал, на который созывались все самые прекрасные девушки королевства. Гонцы объявили, что та, которая понравится принцу, станет его женой… Конрон, чего тебе? Ты уже десять минут тут стоишь. — Ничего-ничего, это не к спеху. Ты продолжай, очень интересно. — Не понял? Слушай, кто тут вообще ребенок? Аливия или ты? — Хм… Я бы сказал, что скорее ты. Володя развернулся, ожидая увидеть на лице друга насмешку, но встретился с совершенно серьезным взглядом. — Что ты имеешь в виду? — Я? Да так… ничего. Извини, но мне, честно, порой кажется, что даже Аливия взрослее тебя с твоим отношением к жизни. Ты то столетний мудрец, то наивное дитя. Но чаще второе. Да ты продолжай, а то Аливия сейчас меня побьет… и тебя заодно. Володя покосился на сердито сопящую от нетерпения девочку и хмыкнул. — Ладно, Кнопка, не сердись. С дядей Конроном мы потом обсудим, кто из нас большее дитя, а я продолжу… Рассказ лился неторопливо. Володя старался вовсю использовать свое скромное актерское мастерство, порой изображая персонажей в лицах. Какой сон — Аливия о нем думать забыла: глаза с блюдца, распахнутый ротик — она даже дышать порой переставала, и это самая обычная сказка… Впрочем, она и раньше на его истории реагировала так же — мальчик уже привык к тому, что то, что для его сверстников дома всего лишь интересная история, тут открытие. К слушателям присоединились и Осторн с Рупертом. Володя так увлекся рассказом, что и не заметил, когда это случилось. — Пока мы на балу, — Володя понизил голос, изображая мачеху, — ты, Золушка, должна прибрать в комнатах, вымыть окна, натереть пол, выбелить кухню, прополоть грядки… И вот после того, как ты все сделаешь, я позволю тебе понаблюдать за балом в окно дворца. — Во… нехорошая женщина. — Конрон явно хотел сказать нечто иное, но покосившись на нахмурившегося Володю, резко изменил формулировку. Аливия уже почти заснула, но крепилась изо всех сил с явным желанием дослушать сказку до конца. На все уговоры Володи продолжить завтра она заявляла, что не уснет, и требовала продолжения. Володя вздыхал, но соглашался. Вот уже фея одарила крестницу подарками, вот Золушка прибыла на бал, танец с принцем, приближение полуночи и поспешное бегство Золушки с бала, потеря туфельки… — И жили они долго и счастливо, — наконец закончил Володя, осторожно накрывая девочку одеялом. — Спасибо, — сонно прошептала та. — Очень интересная история. Володя еще немного посидел и, убедившись, что Аливия уснула, вышел из комнаты. — Ты действительно словно старший брат для нее, — заметил Конрон. — Знаешь, — Володя неторопливо шел по коридору и даже не оглянулся на рыцаря, — мы с Ленкой постоянно ссорились. Она иногда просила меня почитать ей сказку, поиграть с ней… но у меня никогда не находилось времени. Всегда были дела интересней — на улице с друзьями побегать, на ком… в игры разные поиграть, книги почитать… Если бы можно было вернуть время назад… — Мальчик недолго помолчал. — Так о чем ты со мной хотел поговорить? — Ничего такого срочного, просто известие: разведчики сообщают, что в лагере родезцев какое-то шевеление началось. Скорее всего они собираются уходить. — Или собираются предпринять последнюю попытку штурма города. — Не думаю — у них в армии полнейший разлад. Судя по всему, там чуть ли не до бунта дело дошло. — Надо бы пленных… Конрон хмыкнул: — Я знаю твой интерес к ним и отправил отряд Дорейна с заданием. Утром пленные будут. И… ну так, на всякий случай, я приказал усилить патрули и караулы. — Ну, тогда до утра. Спокойной ночи. — Угу, отдыхай, князь. А я еще кое-какие вопросы хочу с Осторном обсудить. Утром, как и обещал Конрон, доставили пленных, и Володя сразу же отправился в магистрат. Как оказалось, суматоха в лагере родезцев действительно была связана с подготовкой к отступлению — на этот раз Конрон оказался прав. Вот только прежде, чем отправиться в путь, Ансельм решил пополнить припасы и теперь во все стороны рассылал отряды фуражиров. Дорейн в сообщении писал, что если ему дадут еще человек триста, то он сумеет сильно осложнить им жизнь. Когда Володя закончил допрашивать последнего пленного, снова заявился Конрон и бросил на стол свиток Мальчик вопросительно поднял на рыцаря глаза. — Парламентер от герцога Ансельма доставил час назад. Думаю, тебе будет интересно. Мальчик развернул свиток и, с трудом продираясь сквозь ошибки, начал читать. Закончив, некоторое время стоял неподвижно, что-то обдумывая, потом снова углубился в чтение. Потом еще раз перечитал. — Мне надо подумать, — сказал он и подошел к окну. Конрон кивнул и сел за стол. Придвинул к себе тарелку с остатками мяса и кусок хлеба и начал неторопливо есть. Володя же так и стоял у окна. Он глядел куда-то вдаль, слегка повернувшись боком, в солнечных лучах, которые пробивались сквозь стекло плохого качества. Конрон, изредка поглядывавший на мальчика, видел, как хмурится его друг, размышляя о чем-то и пытаясь принять какое-то важное для себя решение. По его серьезному виду казалось, что это решение определит всю его будущую жизнь. Сейчас Конрону очень хотелось знать, о чем думает этот странный князь. — Скажи, а что, если я съезжу парламентером? — Ты?! — Конрон так удивился, что даже вино отставил. — А что? Не по чину? — Не по чину? Да как раз наоборот… — Тогда, думаешь, герцог что-то сделает парламентеру? — Да никогда. Герцог в таких вопросах очень щепетилен. — Вот именно, так что мне ничего не грозит. — Да я не про это. Я не понимаю: зачем? Что ты хочешь сказать такого, чего не может сказать обыкновенный парламентер? — В том-то и дело, что вот по этому письму обычный парламентер ничего сказать не сможет. — Я не понимаю, в чем проблема? Да выдать им этого… как там его?.. Раймонда в обмен на наших пленных, и дело с концом. Пусть его как предателя свои и вешают. Володя вздохнул: — Не люблю предателей… — Могу тебя понять. Мальчик снова вздохнул и отвернулся. — А Раймонд не предатель. — Надоел мне твой кислый вид, — раздраженно буркнул Конрон. — В последнее время вообще тебя не узнаю. Короче, если хочешь, собирайся и уматывай… куда хочешь… хоть в парламентеры. — Спасибо, Конрон. — Не за что. Считай это благодарностью за все, что ты сделал для Локхера. Через два часа Володя в сопровождении трубача, который в одной руке держал трубу, а в другой белый флаг, и переводчика подъезжал к постам родезской армии. Солдаты, остановившие их, выслушали сообщение трубача и покосились на Володю. Он в своей привычной невзрачной накидке, с его ростом и сложением, никак не выглядел солидным представителем воюющей стороны, а скорее насмешкой над ними — проигравшими. На Володю посматривали мрачно и угрожающе, но ему ничего не говорили, обмениваясь мнениями между собой. Володя сейчас очень жалел, что не понимает по-родезски, а спрашивать у переводчика посчитал не очень удобным. Наконец их провели в лагерь, заставили минут двадцать подождать, и только после этого пригласили в просторную палатку командующего. Володя вошел первым, быстро окинул взглядом всю обстановку: наспех сколоченный стол, походная кровать чуть в стороне, сейчас служащая сиденьем для двух офицеров. Сам герцог, слегка седоватый мужчина в летах, стоял в легком доспехе, облокотившись на стол. Хмурый и сосредоточенный, он рассматривал какую-то бумагу, но на объявление офицера поднял тяжелый взгляд и несколько мгновений рассматривал всех трех парламентеров. Вот его взгляд остановился на Володе. — Князь Вольдемар Старинов, я полагаю? — Герцог говорил по-локхерски великолепно, по крайней мере, Володя не находил отличия от того, что слышал от локхерцев. — Наслышан. Как я понимаю, именно благодаря вмешательству вашего сиятельства наши планы не были осуществлены? — Я немного поучаствовал в обороне. — Ага… немного. Отчего мне такая честь — сам заместитель командующего прибыл в качестве парламентера? — Мне хотелось бы поговорить с вами о Раймонде… Если позволите, без посторонних. — О Раймонде? Об этом предателе? Я понимаю, что он оказал вам большую услугу, но это мое последнее слово. Я готов обменять всех ваших пленных солдат на этого предателя и, как обычно, благородного на благородного. Милорд, вы же понимаете, что тот, кто предал один раз, тот обязательно сделает это повторно. Ради чего вы его хотите защитить? — Что такое предательство — я знаю. Пленных же вы хотите обменять потому, что с ними будет намного тяжелее выбраться, да и кормить в пути без них будет нужно меньше народу. Так что тут прямая выгода для вас. Конечно, вы можете наших пленных и казнить, но… герцог Дорн Ансельм на такое никогда не пойдет. — А вы неплохо изучили меня… — Герцог на мгновение задумался. — Хорошо, я поговорю с вами. Даже приказа не понадобилось — все родезцы моментально поднялись, чуть поклонились и вышли. Следом вышли и локхерцы. Дождавшись, когда за последним закроется полог шатра, герцог приглашающе указал на складной стул. — Спасибо… — Володя снял накидку, аккуратно повесил ее на спинку стула и сел. — Собственно, «предательство» Раймонда я с вами и хотел обсудить… — Интересно, за каким… нашего князя понесло парламентером? Конрон пожал плечами: — Вернется, поинтересуешься сам, тир. Честно говоря, я и сам его не понял. Что-то он там про Раймонда говорил и про то, что тот не предатель. Самому интересно. Роухен задумался. — Все-таки этот князь очень странный. Может, действительно шпион? — Ага. Который настолько странный, что в нем все шпиона подозревают. Я, конечно, в этих делах не очень, но и мне понятно, что из него шпион, как из меня… Ну, ты понял. Роухен был менее доверчив и обладал намного большим жизненным опытом, чем Конрон, потому был настроен не так благодушно к Вольдемару Старинову. Но спорить не стал. Он вообще предпочитал не спорить с командирами, тем более он не мог отрицать того факта, что князь реально помог в обороне. Но даже сейчас тот для него оставался загадкой, а загадки Роухен очень не любил. Через несколько минут в комнату вошли еще несколько офицеров, приглашенных на совещание, посвященное обсуждению дальнейших планов. Конрон слушал их вполуха, гадая, о чем может беседовать Вольдемар с герцогом. На все вопросы офицеров, обращенные к нему, он отвечал весьма туманно, сославшись на необходимость пока держать все в тайне. Сообразили они, что он сам ничего не знает, или нет, не ясно, но, по крайней мере, отстали. И занялись более актуальными проблемами: как действовать после отступления неприятеля? А в том, что родезцы все-таки будут отступать, никто уже не сомневался. Володя появился под конец совещания в приподнятом настроении, улыбаясь каким-то своим мыслям. Поздоровался со всеми, но уселся в сторонке. Понимая общий интерес к проведенным переговорам, он просто перечислил условия перемирия, к которым они пришли с герцогом. Офицеры разочарованно зашумели, не понимая, что в этих довольно стандартных пунктах могло вызвать прилив столь хорошего настроения у князя, который и улыбался-то крайне редко, да и то уголками губ.