Там стояла, покачиваясь точно пьяная, большая рыжая собака. — Бе… Бешеная!.. Вот она… — едва слышно сказала женщина. Однако этот полушепот на поляне услышали все. Подростки бросились врассыпную. Посредине поляны возле своих игрушек остался один Витя. — Собака, собака, иди сюда, — позвал он рыжую. Таившаяся в кустах собака услышала знакомый голос и выбежала на поляну. Она поняла, какой опасности подвергается этот маленький человечек, чутьем поняла: рыжая очень опасна. Опасна не волчьей силой, не кошачьей ловкостью, а каким-то злым упрямством. В собаке боролись два желания: вернуться в кусты, уйти незамеченной от людей — и броситься на рыжую. Собака ушла бы, если бы вдруг маленький человечек не закричал испуганно: — Мамочка, боюсь! — Сынок! Витенька!.. В криках людей слышался зов о помощи. Собака мощными скачками помчалась наперерез рыжей, которая приближалась к мальчику. Сейчас собака забыла о щенках, ради которых она так ловко хоронилась все лето, забыла, что вот уже в течение нескольких месяцев люди преследовали ее… Собака настигла рыжую в двух шагах от Вити и сбила ее грудью. Рыжая перевернулась через голову и даже не огрызнулась. Казалось, она совершенно бесчувственная. Собаке впервые приходилось встречаться с таким противником. Отскочив от поверженной, собака прикрыла собой уткнувшегося в землю лицом Витю. Рыжая встала лениво, тряхнула кудлатой головой: желтая слюна ожерельем обмоталась вокруг крепкой шеи, остекленелые глаза смотрели перед собой, как в пустоту. Появлявшийся в них блеск был зол и страшен. Рыжая всем видом предупреждала сильную соперницу, чтобы она убралась с пути. В ответ собака оголила розовые десны. Белизной сверкнули зубы-кинжальчики. Собака чувствовала, как между ее широко расставленными ногами в страхе неподвижно лежит человечек. Не будь под ней ребенка, она в два счета расправилась бы с рыжей. Между тем рыжая, опустив неестественно низко голову, медленно приближалась к собаке, дышала с присвистом, точно ее легкие были дырявы. Собака одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и встала боком на пути рыжей, как это делали перед схваткой ее предки — волки. Рыжая будто не видела соперницу и шла вперед на мальчика. Собаке было знакомо и такое коварство. Стоит ей первой напасть и промахнуться, как рыжая сомкнет клыки на горле. Рыжей, видно, надоела эта широкогрудая собака. Она привыкла, что в последнее время все при виде ее, поджав хвосты, убегали. А эта сама напала. И странно, не кусает, а только сбивает. Собака в третий раз ударила грудью рыжую и едва увернулась от ее пасти — зубы щелкнули у самой морды. На этот раз рыжая устояла на ногах и, вся задрожав, вздыбилась над собакой, пытаясь сверху нанести решающий удар в шею. Собака воспользовалась ошибкой рыжей: встречным ударом опрокинула на спину, сомкнула челюсти на горле чуть пониже изжеванного уха, стала душить. Собака теперь могла одним движением перегрызть горло врага, но этого она почему-то не делала. Инстинкт подсказывал ей, что кровь рыжей опасна. Она только держала врага. Цепко, как учили ее люди. Схватка протекала жестоко, но бесшумно. Только слышно было, как надсадно дышала рыжая, как она скребла лапами землю, вырывая траву с корнями… Пока прибежал с ружьем Степан Терентьевич, собака оттащила рыжую подальше от Вити. Вернувшись к мальчику, ради которого она рисковала всем: жизнью, детьми, она лизнула его в лицо. Витя открыл глаза, сел, испуганно озираясь по сторонам. — Собака, собака!.. — тихо сказал Витя и погладил свою знакомую по большой, тронутой ранней сединой голове. Витина мама бросилась к сыну, обняла его и собаку. Прижав уши, собака настороженно сносила ласку этой женщины. Она не понимала, за что ее ласкают. Ведь она сделала только то, чему ее учили сами люди… ГОЛУБАЯ ЛОШАДЬ Разные пути ведут к мечте. С каких тропинок начинаются они? Иногда с таких крутых и трудных, что только удивляешься, откуда человек взял силу, чтобы дойти до заветной цели. Счастлив тот, кто всю жизнь остается верным своей мечте. Сила этого чувства способна жизнь перевернуть. Восьмой час лежал Азамат в кустах орешника, подобно волку, высматривая добычу. За спиной разноголосо ворчал и натуженно скрипел вековой лес. Низкие тучи угрюмо тащились по небу, цепляясь за высоченные макушки сосен, вспарывали разбухшие от воды утробы, и тогда дождь немилосердно хлестал на землю, на все живое. Азамат промок, казалось, насквозь, но лежал неподвижно. Он не замечал, что его лихорадит от холода, затекшие ноги не чувствовали, как метровый уж ткнулся несколько раз о размокшие ичиги и неторопливо переполз через них. Сейчас Азамат видел перед собой только лошадей, сбившихся возле шалаша табунщиков, и не мог оторвать взгляда от белой, как сахарная глыба, кобылицы. Вожак табуна — вороной полудикий жеребец — время от времени носился по поляне и грозно ржал, предупреждая невидимых врагов. Конь начинал с низких, бархатных нот и завершал звенящими, точно рвались струны, звуками. Ему неизменно кротко отвечала белая кобылица. Словно лебедь подняв свою небольшую точеную головку, она отзывалась негромко, радостно. Чувствовала, что это право дано только ей. В табуне бая Галиахмета она появилась всего недели две тому назад. Кобылица была знаменитых арабских кровей, и бай купил ее за большие деньги. Поэтому-то и пастухов стало четверо вместо одного хромоногого Ибрагима, дальнего родича бая. Сейчас Ибрагим, старший табунщик, разрешил вконец продрогшим и уставшим за ночь пастухам забраться в шалаш и немного подсушить у огня промокшую одежду. Рябой пастух с бельмом на правом глазу, стаскивая бешмет, прилипший к голому телу, недовольно буркнул: — В такую погодку даже леший своих детей на улицу не выпускает, а мы…. — Поговори еще! — одернул старший табунщик и поворошил прутиком огонь. Костер вспыхнул, точно довольно улыбнулся, и осветил широкое, с перебитым носом лицо Ибрагима. — А хозяин за что кормит вас? Чтобы вы здесь сидели и бездельничали? — Голос его стал звенящим и чем-то напоминал ржание вожака табуна. Боясь, что старший табунщик может немедля выгнать всех, пастухи придвинулись ближе к огню. — Да при таком вожаке кто осмелится подойти к табуну? Никто! — польстил рябой, зная, как высоко ценит Ибрагим звериный норов жеребца. Старший табунщик довольно усмехнулся: — Кара-буре[1] верен хозяину, это правда. При нем еще ни одна лошадь не пропала. Ибрагим подобрел, и пастухи, осмелев, взахлеб начали рассказывать о достоинствах вороного жеребца. Старший табунщик, довольный, достал из холстяного мешочка куски корота[2] и угостил пастухов. Они, морщась и причмокивая, начали сосать крепкий, как камень, корот. Сквозь мокрую мглу Азамат едва различал, как расплывчатые силуэты пастухов, подобно духам, таяли у входа в шалаш. «Не выдержали, ушли… Только бы вожак не помешал», — думал Азамат, разминая затекшие ноги. Разбухшие от воды листья глухо шелестели, крупные капли горохом посыпались вниз. Человек замер. Он не дышал, а потому отчетливо слышал, как гулко колотилось сердце. Убедившись, что шепот листьев затерялся в говоре дождя, и увидев, как жеребец скрылся в другой стороне табуна, Азамат пополз вдоль опушки леса. Теперь он видел только белую голову кобылицы, которая время от времени всхрапывала и настороженно прядала чуткими ушами. «Только бы черный дьявол не заметил, — вдавливаясь в податливую грязь, думал Азамат. — Иначе все пропало. Больше такого случая не будет…» Много дней Азамат изучал подходы к табуну, прежде чем решился на риск. За это время он изучил характеры полудиких животных, особенно вожака. А пастухов, казалось ему, он знал так, точно рос с ними на одной улице. Притаившись в кустах, он не раз слышал, как старый табунщик нещадно ругал их, если белая кобылица хоть на сажень отходила от табуна. — Да вас на каторгу сошлет хозяин, если она пропадет. И волк может задрать, аль какой лиходей уведет… Пастухи отмалчивались и поспешно загоняли чистокровную в табун. Вот и сейчас белая гордо расхаживала среди лошадей и явно норовила отбиться от табуна. Молодые жеребчики, пользуясь тем, что рядом нет вожака, игриво тыкались мордами в ее бока, негромко пофыркивали и влюбленно заглядывали в голубые глаза. Азамат знал, что ему не удастся обуздать чистокровную и ускакать, если она не отобьется от табуна, — жеребцы закружат, затопчут Азамата, а тогда уж, в лучшем случае, на шум выскочат пастухи, примчится вожак. «Ну как ее выманить из табуна?» — отчаивался Азамат, не в силах отвести завороженного взгляда от белой красавицы. Он еще ни разу не видел ее так близко. Омытая дождем, кобылица казалась белее снега. Она даже чуть голубилась. Это, видно, оттого, что земля курилась и брезжил рассвет. Густая блестящая грива волновалась на атласной шее, а нежное, томное ржанье напоминало Азамату свадебную мелодию курая! Завороженный красотой животного, Азамат даже позабыл об осторожности и чуть приподнялся на руках. И вдруг табун замер, насторожился, заволновался. Молодые жеребцы прекратили возню, плотно окружили, белую и, прижав уши, вытянули оскаленные морды в сторону человека. Азамат прильнул к земле и, не замечая, что царапает лицо о ветки шиповника, стал отползать назад. Прискакал вожак. Огласив небо воплем, он рысью обежал табун и, как арканом, стянул его в живой клубок. Стиснутая лошадьми, белая недовольно заржала и стала выбираться из толчеи. Встревоженный Кара-буре подскакал к месту, где только что лежал Азамат, и начал долбить землю мощными копытами: примятая трава, поломанные ветки, непонятные следы… Но запаха, по которому вожак мог определить врага, не было: пахло обычной мокрой травой, прелью леса, землей… А он лежал буквально в двух саженях от разъяренного жеребца, в колючих кустах шиповника, и боялся шевельнуться, даже дышать боялся. Он отчетливо видел налитые кровью глаза. Ноздри жеребца с редкой щетиной тронутых сединой усов раздувались; ни разу не стриженная грива колыхалась почти у самых копыт, похожих на сковородки, которые фунтами выворачивали дерн. Кара-буре еще раз затрубил победно и так пронзительно, что на время воцарилась звенящая тишина. Только слышно, как плюхались в лужи крупные капли стихающего дождя. Вскоре тяжелый топот вожака, приглушенный размокшей землей, затух возле табуна. «Пронесло!» — мелькнуло в голове у Азамата, и ему стало жутко. Такое чувство он испытал лет пять назад, когда в первый раз в жизни увел чужого Коня. Тогда был такой же дождливый день… …А началось все очень просто: Азамату хотелось быть счастливым. Ему было двадцать, и он уже пять лет батрачил у зажиточного Гарифуллы. Пара лаптей, старый бешмет с хозяйского плеча да войлок, изъеденный молью, на котором спал Азамат, — вот и все богатство. Одну мечту таил Азамат: как бы побыстрее заработать на лошадь. И казалось ему, что с лошадью непременно придет счастье, а какое оно будет — батрак не знал. Собственную лошадь Азамат видел даже во сне. В страдную пору, когда от усталости невозможно выпрямить окаменевшую спину, а рукоять серпа, как припаянная, врастала в ладонь, Азамату виделся на поле табун крылатых лошадей. Они манили его в неведомые края, шелест развевающихся грив отдавался в ушах, от звона их копыт замирало сердце… Азамат, как малое дитя, улыбался видению и облизывал пересохшие губы. — Ты что? — спрашивал сердито хозяин. — Небось опять лошади привиделись? — Ага… — простодушно отвечал Азамат и, забыв про усталость, снова начинал жать зло и остервенело: ему так хотелось стать счастливым… «Как есть юродивый!» — думал хозяин, глядя на то, как ладно жнет батрак. А вслух подхваливал: — Старайся, Азамат, старайся. Всемогущий аллах не забудет нас. Будет у тебя своя лошадь… Хозяин не дал Азамату лошади ни этой осенью, ни следующей. И мир померк для Азамата. Обычно добрые, но грустные глаза батрака стали злыми, душа ожесточилась. Теперь он светлел лицом только тогда, когда оставался наедине с хозяйскими лошадьми: убирал в стойлах, задавал корм. Он нежил каждую животину, терпеливо очищал от репейников гривы, деревянным гребнем расчесывал тощенькие хвосты, осторожно отдирал с раздутых боков свалявшуюся шерсть, струпья. Называл коней Азамат одинаково ласково: «Милые мои красавцы…» Казалось, парень не замечал ни распухших, похожих на бутылки коленей, ни вечно понурых голов, чудно болтающихся на тонкой, жилистой шее. Наверное, Азамат так бы и батрачил, тщетно ожидая своего счастья, если б однажды осенью к хозяину не заехал на тройке русский купец. — Распряги лошадей да корму задай! — приказал хозяин по-русски. — Не опои гляди! — бросил купец. Азамат выскочил во двор и опешил: тройку разгоряченных серых коней едва сдерживал здоровенный кучер с черной бородой. Пристяжные были чуть пониже коренника. Они пританцовывали на месте. Коренник приседал на задние ноги и нетерпеливо перебирал передними, точно под ним горела земля. Бородач взмахнул вожжой и озорно крикнул ошеломленному парню: