Его уже не могли выручить ни быстрые ноги, которые не раз уносили от волков, ни крепкие, как сталь, рога, сшибавшие одним ударом десятипудовых медведей. Откуда было знать сохатому, что эта тщедушная крикливая старуха и ее угрюмый сын окажутся кровожаднее волков. Ведь он сам зашел сюда на запах сена и потому, что очень устал. За эти дни он видел много людей, и все они были добры к нему. Он ведь тоже не растоптал в толчее, когда переходил вброд Байроновку, рысь с детенышем, а медведь, два дня бежавший следом, не вцепился ему в спину. Сохатый еще раз услышал крик мальчика: «Не дам, папаня! Не надо!..» И этот вопль сильно ударил его в грудь. Такой удар зверь впервые получил лет восемь назад от седого, со шрамом на боку сохатого. Тогда он поднялся и отстоял свое достоинство. А сейчас вот не может встать на ноги. Почему так горит грудь? Пожар остался далеко-далеко позади, а грудь горит все жарче… Джамиль, услыхав выстрел, затарабанил по калитке еще сильнее. К нему подбежал дядя Степан, задубасил кулачищами: — Пронька, открой! Калитку снесу! Что наделал?!. — Больно-то не стращай, — мямлил Пронька, — не из пужливых мы… — И почему-то открыл обе половины тяжелых ворот. — Ты что, не мог в калитку впустить этого медведя! — упрекнула бабка, с трудом удерживая вырывавшегося из рук Гогу. — Будет тебе истязаться-то. Бог послал нам этакое богатство… — Не бог, а вы заманили его с папаней, — всхлипывал Гога. — В тайге он показал бы вам!.. Джамиль держался за куртку дяди Степана, пахнущую железом, с ненавистью и в то же время настороженно поглядывал на бабку. — Все же порешили животину… — не то спросил, не то осудил кузнец. — От пожара убег, а вот от Проньки… Ох и мерзавец же ты, Судаков! Как только земля тебя носит! — Степан сплюнул и подошел к умирающему зверю. — Я что? Сам он пришел… Сохатый лежал, завалившись на бок. Голову его уже тронула седина, огонь поджелтил концы разлапистых рогов, но глаза были необыкновенно молоды и умны. Он не стонал, не хрипел, не дергал судорожно ногами. Он умирал гордо, с достоинством. По его мощному телу пробегали мелкие волны, точно ему было холодно, и хватал он воздух с каким-то придыханием, жадно, широко раздувая коричневые сухие ноздри. Сохатый не хотел умирать. Говорят, звери плачут, когда умирают. Может быть. Но этот не плакал. Глаза его были ясны и мужественны. — Дядя Степан, он умрет? — захныкал Джамиль, дергая кузнеца за полу куртки. — Да, сынок. Видишь, жаканом пальнул, собака. — Ты, Степан, говори-говори, да не заговаривайся, — пробубнил Пронька и закричал на любопытных, заполнивших двор: — Чего рты-то пораскрыли! Невидаль какая! Посмотрели — и будя. — Он же, можно сказать, защиту искал у тебя, а ты его ножом в спину! — Эх, Пронька!.. Люди расходились как после похорон: задумчивые, не глядя друг другу в глаза. БЕШЕНАЯ Пожалуй, ни одно животное не платит человеку такой преданностью, как собака. Для нее одно уже существование хозяина — большая радость. Никто так доверчиво и самозабвенно не служит человеку. Только надо быть достойным этого доверия. Собаки-санитары, собаки-сторожа, собаки-охотники… И просто добрый домашний пес, преданный тебе до последнего вздоха. Она была бездомной. И по существующим человеческим законам ее надо было усыпить. Попросту говоря, убить. Знала ли она об этом? Пожалуй, знала. Иначе она не пряталась бы в лесу, подальше от людского глаза. Скрыть свое присутствие в небольшом дачном лесу становилось с каждым днем все труднее и труднее. Вот уже недели две как в лесу с утра появились женщины, без умолку говорившие с детьми. А дети шныряли по кустам не хуже гончих, и собаке от них не было спасения. Правда, она понимала, что вреда ей маленькие человечки не сделают. Но их родители? Женщины уже не раз, увидев огромную собаку, кричали на весь лес: — Пошла вон! — Пораспускали собак! — Она же детей покусает! А собака и не думала обижать детей. Даже наоборот — более озорные ребятишки сами кидали в нее палками, комьями земли. И тогда она показывала свои великолепные клыки, отчего ее черный нос делался морщинистым, точно щекотали его прутиком, и предупреждающе рычала. Обозвав ее «вредной», ребятишки без особого страха уходили к родителям. В этом лесу гуляли и другие собаки, только с хозяевами. И трудно было определить, кто кем больше гордится — люди своими собаками или собаки своими хозяевами. Но мамаши и их дети с одинаковой завистью глядели и на собак и на хозяев. Ведь эти собаки были чистокровными, и многие из них были чемпионами. Даже коротышка такса, точно сошедшая с витрины центрального универмага «Детский мир», и та вела себя так, будто она пантера или еще какая-нибудь властительница джунглей. Только однажды пятилетний Витя спросил громко маму, показывая на таксу, с которой всегда гуляла красивая женщина, Похожая на артистку из кино: — Мама, а что, эта собачка под машину попала? Мама смутилась и громко, так, чтобы слышала хозяйка таксы, сказала: — Что ты, сыночек. Это же прелесть! Посмотри только, какие у нее уши, хвостик! — Да, да, вы совершенно правильно заметили, — поддержала хозяйка таксы Витину маму. — Именно за хвост и уши она удостоена медали… В это время возле них появилась бездомная собака, похожая на волчицу. Давно не чесанная шерсть на крестце скаталась, широкая грудь поднималась тяжело, бока ввалились. Собака остановилась в метрах трех от таксы, внюхиваясь, подалась вперед и вся напряглась. Такса ожила, она перебирала кривыми лапками, будто стояла на чем-то горячем, смешно хлопала ушами и сразу стала похожа на веселенькую собачку. Другие собаки давно уже потеряли интерес к ней, а эта не прошла мимо, полюбопытствовала. — У-у, какая большая! — удивился Витя. Видя доброжелательность таксы, собака несмело сделала шаг вперед, глаза ее засветились радостью, конец опущенного хвоста шевельнулся. Было жарко, и собака высунула красный язык, по форме похожий на детский совок. — Да она бешеная! — закричала в испуге хозяйка таксы и потянула за поводок свою любимицу. Собака и впрямь походила на бешеную. От этого крика шерсть на ее загривке встала дыбом, нос сморщился, заблестели белые клыки. Такса рванулась к незнакомке, хрипя от душившего ошейника, а та, по-волчьи виляя задом, косо оглядываясь, потрусила в кустарник. — Бешеная! Бешеная!.. — неслось вслед собаке. Через час уже все дачники знали, что бездомная собака в лесу — бешеная. Может, люди и не поверили бы, но об этом говорил человек, знающий толк в собаках. Авторитет красивой женщины был слишком велик. На следующий день в лес пришел местный старожил Степан Терентьевич с ружьем. Он тщательно облазил все кусты, все заросли и канавы, но бешеной собаки нигде не нашел. — Убегла, — говорил он с сожалением, когда дачники спрашивали его о собаке. Видя в их глазах недоверие, пространно начинал объяснять: — Я этот лес сызмальства знаю. Прошел его наскрозь. Пацаном еще облазил вдоль и поперек. Грибов тут было видимо-невидимо! Я уж каждую ямку с завязанными глазами найду. А тут — собаку. Да, почитай, она сама меня б раньше нашла аль погрызла кого там. Нету ее. Нету. Гуляйте спокойно, как в садочке. Лес снова заполнился дачниками. О бешеной собаке уже стали забывать, но однажды она забежала во двор к самому Степану Терентьевичу, у которого жили Витя с мамой. Поджав хвост, собака настороженно рыскала по двору, когда ее увидел с терраски мальчик. Схватив со стола кусок хлеба с колбасой, он выбежал во двор: — Собака, собака, на, на! Узнав мальчонку, собака еще сильнее прижала хвост и все же пошла на зов. От мальчика вкусно пахло едой. — Собачка, ты хочешь есть? Да? От хлебного аромата больно стало языку, и тягучая слюна закапала на землю. Глаза собаки повлажнели, в них блеснул хищный огонек, и она вся дрожала от напряжения. Наконец Витя догадался разжать пальцы. Хлеба как не бывало. — Молодец! Теперь на колбаску, — сказал он и отдал колбасу. На лице мальчика было столько умиления и радости, точно ему подарили давно желанную игрушку. Собака, также не жуя, проглотила колбасу и умоляюще посмотрела на Витю. Мальчик понял собаку. — Нету, — показал он пустые руки. — Все. Но ты подожди здесь, я еще принесу. Пока он ходил, собака не сделала ни одного шага. Она стояла как изваяние, так сильно ей хотелось есть. Даже когда возле нее сердито проквокчил красно-рыжий петух и, топоча ногами, забегал возле огненным шаром, у собаки не дрогнул ни один мускул. Собака ждала терпеливо: она знала, что этот человек не обманет ее. Минуты тянулись мучительно долго… Наконец появился Витя. Он нес батон и небольшую кастрюлю. Собака вся вытянулась, но по-прежнему с места не сошла. Кончик хвоста ее вздрагивал. — На, ешь, собачка! — Витя поставил перед мордой собаки молочную лапшу и рядом положил батон. Собака громко глотала и каждый раз кивала головой, точно говорила «спасибо». Мальчик стоял рядом, упершись в костистые плечи собаки, и водил ладонью по жесткому загривку. Петух закокотал, зло сверкнул круглыми, в радужной оправе глазами, клюнул сильным клювом батон и отошел, захлопав крыльями, будто дверью хлопнул. — Злюка ты, Петя! — замахнулся Витя. Собака съела лапшу, старательно вылизала кастрюлю и неторопливо принялась за батон. — Молодец, собачка. Теперь мама не будет ругаться. Скажу, собака съела за тебя, мама, за бабушку, за папу. Вот я не умею так вытирать. Молодец, собачка.