Так молча мы бежали до самого Женькиного дома. На крыльце Женька обернулся, и я увидел, как горько он плакал. — Больно? — спросил я. — Нет… — сказал Женька и тут же поправился. — От обиды больно, больно, что я испугался его собаки… Тут вышла Женькина мать. Она, как только увидела сына, забыв прикрыть за собой дверь, всплеснула руками: — Сынок! Женечка! Кто тебя обидел? Что случилось? В душе я надеялся, что Женька обо всем расскажет родителям, а те уже как следует поговорят с Валеркой. Но моим радужным надеждам не суждено было сбыться. — Никто не обижал. Упал я… — соврал мой друг и вытер рукавом слезы. Женькина мать подозрительно покосилась на меня и, подталкивая сына за плечи, увела его в дом. Я еще постоял немного и тоже пошел домой, раздумывая над тем, где Валерка мог научиться так подло драться. Моему уму было непостижимо поведение Приходько. Мы, тайшетские парнишки, любили подраться, наверное, как и большинство наших сверстников. Но неписаные законы запрещали нам нападать на одного вдвоем-втроем — бить лежачего считалось позором. Это, видно, было своеобразное самоутверждение личности, формирование нашего характера. Но чтобы вот так бить человека с поднятыми руками, который ответить-то не может, не было у нас даже в помыслах. Я шел домой и мысленно строил самые страшные планы, как расквитаться с Валеркой. Тогда я еще не подозревал, что месть неожиданно придет сама и мы не сумеем осуществить ее. В этот день я так и не мог сесть за уроки. Вычистив стайку, я дал сена овцам, корове, привез на санках две бочки воды, наколол и натаскал дров. Потом спустил с цепи Дамку и стал науськивать ее на прохожих словом «фас». Но Дамка виляла хвостом или садилась передо мной на задние лапы и удивленно смотрела на меня своими желтыми глазами. Я произносил слово «фас» и громко, и грозно, и ласково, и шепотом. А Дамка только подергивала острыми ушами и пыталась понять, глупая: что же от нее хочет не менее глупый ее хозяин? На следующий день Чириков встретил меня у раздевалки школы. Он отозвал меня в сторону и сказал: — Смотри, никому ни слова о вчерашнем. — За кого ты меня принимаешь? — возмутился я. — Я так… — Дома ничего не сказал? — спросил я, вглядываясь в лицо друга. — Нет, стыдно было говорить, — медленно сказал Женька. Валерка зашел в класс, как всегда, минут за семь до начала урока. В нашу сторону не смотрел. Мы с Женькой тоже не могли смотреть на Приходько. Нас сковывал какой-то неизъяснимый стыд. Такое состояние души я испытывал позже, будучи уже взрослым, когда встречал явного лицемера, ханжу и пройдоху, который самонадеянно думал, что окружающие ничего не знают о его мерзких делах. Приближался ноябрьский праздник. Всем классом мы пошли в тайгу за еловыми ветками для украшения школы. Пошел и Валерка. Только потом узнал я от друга, что у нас почти одновременно появилась мысль: заманить Приходько в глубь тайги и там посчитаться с ним за все. Не оглядываясь, мы, как зайцы петляя меж деревьев, побежали к пади, где, нахохлившись, стояли разлапистые ели. Мы были абсолютно уверены, что Валерка непременно побежит за нами. Мы задыхались, нам все чаще приходилось обегать валежины и протискиваться между густо росшей порослью. Мы уже не замечали 20-градусного мороза, не слышали визга и смеха девочек. А когда остановились в изнеможении и, едва переводя дух, оглянулись, то были поражены: Валерка, тяжело дыша, тащился за нами. Я до сих пор не знаю, зачем это он сделал. Только когда встретились наши взгляды, Приходько понял свою ошибку, которую исправить было уже нельзя. Мы подошли к перепуганному Валерке. Долго все стояли молча. Я и Женька не знали, что делать с нашим врагом. Когда бежали, вроде все было ясно — заманить и поколотить как следует. Оказывается, не так-то просто бить беззащитного, обезумевшего от страха, потерявшего волю к сопротивлению, даже если он твой недруг. Красивые глаза Валерки бегали испуганно. Он ожидал удара, мщения, а мы медлили. Наконец, нервы его не выдержали: — Ну, бейте, бейте! Рады? Заманили? — Губы его затряслись, и он, заплакав, стал подступать то ко мне, то к Женьке, смешно размахивая руками. Но тут же остановился, широко раскрыл глаза, полные слез, и по его лицу пробежала судорога. Валерка, захлебываясь, торопливо проговорил: — Ха-ха, Тайшет ваш, конечно, будет не меньше Москвы-ы… Стало тихо-тихо. Мы слышали наши прерывистые дыхания и, пожалуй, даже дыхание тайги. Валерка смотрел на нас с еще большим страхом. — Ты не только подлец, а еще и трус поганый! — наконец выдавил Женька. — Нужен ты нам! Мы, усталые, шли молча. Валерка, шмыгая носом, тащился за нами. Не знаю, пошел впрок этот случай или что-то другое, но больше Валерка Приходько не приезжал в школу на рысаке, и как-то само собой даже учителя стали относиться к нему как ко всем нам. Вот только девочки продолжали посылать записки друг другу по-прежнему через Валерку. Но мы с Женькой и другие ребята на это уже не обращали внимания. * * * notes Примечания 1 Черный волк. 2 Сухая брынза.