— Да, купил билет — и катайся хоть весь день… — Вот это да-а-а… — враз сказали все, кто стоял рядом. Новичок спокойно продолжал: — В Третьяковке был… — А что это такое? Приходько усмехнулся, оттопырил нижнюю губу, точно собирался сплюнуть. — Это картинная галерея. Там лучшие картины мира хранятся: Репина, Сурикова, Иванова… Мы слушали разинув рты. — В Большом театре был. Там даже в «Дон-Кихоте» настоящая лошадь на сцену выходит. Такая белая, красивая… Желая что-то противопоставить рассказу Приходько и показать, что мы тоже живем не в деревне, а вполне нормальном городе, и не беда, что дома и тротуары деревянные и нет троллейбусов и трамваев, я с согласия ребят послал на уроке новичку записку: «А наш Тайшет скоро будет не меньше Москвы». Приходько несколько раз прочитал записку, кисло заулыбался: «Никогда! Ты что, с Канатчиковой дачи?» — ответил он. Первое слово нам было понятно. Но что значили слова: «Ты что, с Канатчиковой дачи?» — мы так и не узнали. Мы были довольны, что новичок не согласился с нами и наконец-то нам было к чему придраться. Не знаю, как мы поступили бы с Валеркой в тот день, если бы его не встретил после уроков у вешалки приземистый мужчина лет пятидесяти. Он был одет в белый дубленый полушубок, отороченный черной мерлушкой, новые валенки и серую шапку. Не могли в те годы предположить ни мы, ни, видно, этот человек, что в шестидесятых годах в таких дубленках будут щеголять модницы. Голубые глаза незнакомца с любопытством оглядели нас и ласково заблестели. Он погладил по голове какого-то малыша, настырно пробиравшегося к вешалке. — Валера, как отзанимался? — взяв портфель из рук новичка, спросил мужчина. — Школа понравилась? — Ничего, — пожал Приходько плечами. — А какая школа, сами видите, — равнодушно отвечал Валерка, неторопливо застегивая пуговицы на кожаном пальто с каракулевым воротником. Пуговицы были смешные и необыкновенные — деревянные палочки в крапинку. — А по-моему, школа неплохая, — возразил человек. — Ну что, поехали? — И он пропустил Валерку вперед себя. Мы обрадовались, что этот чужой человек не поддержал Валерку. Наша школа на самом деле была в то время лучшей в Тайшете. Это была первая кирпичная школа, двухэтажная, с паровым отоплением и теплым туалетом. К последнему атрибуту мы привыкали с трудом — стыдились входить туда. Даже в морозы мы долгое время бегали на улицу, пока завхоз не догадался заколотить уличный туалет толстенными горбылями. Мы подождали, пока вышел этот странный дядя, а потом гурьбой повалили следом. Недалеко от подъезда школы стоял игреневый жеребец, запряженный в легкую кошевку. На крутой шее лошади прядью лежала белая грива, хвост тоже был серебристый, а сам он темно-рыжий. Жеребец сердито долбил ногой землю, грыз столб, к которому был привязан. Снег в этом году выпал скудно, поэтому копыта жеребца швыряли шрапнели мерзлой земли. — Чего балуешь? — спросил мужчина еще издали. Жеребец перестал долбить землю и, гордо вскинув голову, заржал звонко, потом зафыркал капризно. Валерка шел по-прежнему впереди мужчины, ни на кого не глядя. Он привычно отбросил с заднего сиденья медвежью доху и плюхнулся в кошевку. Подошел незнакомец, положил портфель возле Приходько, поправил доху. Мы стояли в стороне и, как в кино, смотрели за всем происходящим. Для нас все было в диковину: и жеребец-красавец, будто только что сошедший с картинки, и игрушечная кошевка с расписными боками и узенькими, как у детских санок, полозьями, и облучок, подшитый кожей, и этот странный дядя… На следующий день новичок опять приехал в кошевке. Не успел он положить в парту портфель, как к нему подошел Женька Чириков и спросил: — Ты пионер? — Пионер, а что? — вызывающе ответил Валерка и пригладил, как всегда, хорошо уложенные, красивые волосы. Чириков тоже провел ладонью по своей волнистой шевелюре. — Раз пионер, так чего ездишь как барчук? — ел глазами Валерку Женька. — Так ездили только дети буржуев в гимназии. Неужели тебе не стыдно перед ребятами? Ты ж не калека! — А тебя что, завидки берут? — упорствовал Приходько. — «Завидки»? — удивился Женька. — Да я плевал на тебя и на твою кошевку! Новичок покраснел до корней волос, замахнулся, но не ударил. — Я не ударю, у тебя вон сколько заступников, — процедил Приходько. — Но и не прощу… — Только тронь попробуй нашего Женьку! — пригрозил я. — Дело будешь иметь со мной. — И показал ему кулак. С этого раза мальчишки нашего класса перестали замечать Валерку. Только девочки вели себя по отношению к нему кокетливо: говорили громко возле него о Москве, спорили о площадях и скверах столицы, которых никогда не видели, во время уроков старались записки передавать друг другу через Приходько, без нужды просили у него то ручку, то линейку… На переменах мы уже не бегали по коридорам и не хвастались, что у нас учится настоящий москвич. Может быть, мы, как в первый день, и гордились бы Валеркой, что он один из всех нас ездит на лошади в школу и домой, если бы на следующий день Женька Чириков не назвал его барчуком. Мы, тринадцатилетние мальчики, с восторгом, без всякой зависти глядевшие в первый день в след снежному вихрю, за которым скрылся красавец жеребец, после Женькиных слов прониклись чувством стыда за другого. Обожествленный нами Валерка был низложен Женькой до плюгавенького «буржуина». И любопытно то, что до Женькиных слов мы не заметили в поведении Валерки ничего такого, что оскорбляло бы всех нас. Вскоре мы уже забыли стычку Чирикова с Приходько и ломали голову лишь над тем, как бы все-таки заставить Валерку поверить в нашу мечту. И тогда мы решили сводить Приходько до станции Суетиха. Для этого надо было пройти километров двенадцать по старой, заброшенной железнодорожной насыпи, по которой ходили поезда еще до революции. Теперь это железнодорожное полотно густо зарастало летом медвежатником; пахучий запах цветов этого растения дурманил голову в жаркое время, и над ними всегда шумно кружились шмели, разодетые в черно-желтые бархатные куртки. Вдоль насыпи за десятки лет выросли огромные сосны, березы, осины, а местами целые заросли черемухи. Деревья эти своими вершинами образовали свод, и поэтому старая насыпь была похожа на тоннель и всегда была полна тайн для тайшетских ребят. Зимой здесь с воем носился ветер, заметая следы разного зверья, частенько унося с собой окровавленные перья. Мы редко бывали зимой на заброшенной людьми дороге, предпочитали уходить далеко в тайгу. Когда мы уже до мелочей продумали наш план, как пройти с Валеркой до Суетихи, случилось непредвиденное. В этот день Валерку, как всегда, после уроков увез на кошевке тот же кучер, похожий на нашего учителя истории. Теперь мы уже не выходили смотреть ни на рысака, ни на Валерку. Мы упрямо не покидали школу до тех пор, пока игреневый конь не исчезал за воротами школы. Одевались мы неторопливо, выходили из школы не спеша. Учителя считали, что на наше поведение влияли их беседы, родительские собрания. Теперь им не приходилось дежурить у вешалки, дверей и удерживать нас от толкотни, а то и потасовок. Мы были озабочены своими мыслями. В тот день погода выдалась тихая-тихая. Синее небо с седыми прожилками висело на дымовых столбах, выпирающих из труб каждого дома. Нахохлившиеся от мороза воробьи мячиками прыгали по дороге и шумно чирикали у незастывшего лошадиного навоза. Я решил проводить Женьку до дому. Он жил напротив мельницы, возле которой всегда грудились подводы с зерном. Год-полтора назад это была окраина Тайшета, а теперь выросли двухэтажные деревянные дома, неподалеку появились трехметровые заборы с колючей проволокой наверху. Мы шли по хорошо накатанной лесовозами дороге и футболили перед собой кусок льда. Клеенчатая сумка в чернильных пятнах висела у меня за плечами, и я свободно гнал перед собой ледышку, легко переигрывал друга. Мы так были увлечены, что сразу не поняли, когда услыхали: — Ну вот, теперь посчитаемся! Едва переводя дух, мы прекратили игру и увидели метрах в двадцати от нас Приходько. Он улыбался и почесывал за ухом огромную красивую овчарку, которая стояла рядом с ним и лениво помахивала хвостом. Собака смотрела на нас дружелюбно, серые глаза ее, казалось, усмехались. — О, какая у тебя, Валерка, собака! — удивился я и стал поправлять сбившуюся на спину сумку, не в силах отвести очарованного взгляда от мощного, с серой подпалиной на груди и животе зверя. Женька насторожился почему-то и встал как вкопанный. — Ну, кто «барчук»? — внезапно процедил сквозь зубы Валерка. — Ты… — выдохнул Женька. Только теперь я понял, что задумал Приходько. Вдруг овчарка, которой я только что любовался, на моих глазах стала превращаться в серого, кровожадного волка. По тому, как менялся голос хозяина, овчарка то вздыбливала шерсть на загривке, то рычала, не раскрывая пасти, отчего становилась еще страшнее, то, вжав густую шерсть в уши, скалила зубы, шея у груди колыхалась. — Повтори, кто «барчук»? — приближаясь к Женьке, твердил Валерка. Собака шла рядом, насторожившись, чуть-чуть опустив лобастую голову. Я не выдержал и стал медленно пятиться назад, зачем-то прижимая обеими руками к животу свою заношенную, старую сумку. В этот момент за мной галопом рванула собака. — Рекс, ко мне! — завизжал Валерка. Я застыл, охваченный страхом, и не мог сказать ни слова. Собака тоже остановилась в нескольких метрах от меня и повернула морду к хозяину. Валерка засмеялся весело и радостно. Он никогда так не смеялся в школе. — Фас! — вдруг крикнул Приходько и указал на Женьку. Собака зарычала грозно и подошла к Чирикову, села перед ним, громко залаяла. Женька бросил портфель и поднял руки. Рекс перестал рычать и только время от времени показывал желтые клыки, ершил шерсть и от этого становился еще страшнее. И тут случилось невероятное. Валерка подошел к Женьке, заулыбался и неожиданно ударил его по щеке раз, посмотрел, как бы любуясь, как краснеет щека, прищурил глаза, ударил по другой. — Вот тебе за «барчука»! А теперь ты ударь! Ударь! — напрашивался Валерка и, выпятив грудь, почти касался Женьки. Чириков стоял с поднятыми руками и, казалось, кроме собаки, никого не видел. Он пытался сделать шаг назад, как овчарка снова показала клыки и грозно рыкнула. А Валерка все улыбался и улыбался. Так смеялись у нас на сцене рабочего клуба проезжие клоуны. — Ну, ну, ударь! — продолжал настаивать Валерка. Женька молчал. Его смуглое лицо побелело, руки, поднятые вверх, дрожали. — Со всеми будет так! Передай своим чалдонам, — процедил сквозь зубы Валерка и, кликнув Рекса, ушел. Черная спина овчарки, содрогаясь при каждом шаге, долго еще стояла перед моими глазами. На снегу остались следы от ее больших лап — четыре вмятины с острыми когтями. Наконец я робко подошел к Женьке. Не знаю, он слышал мои шаги или нет, потому что он все еще стоял молча, с простертыми, как у молящегося к небу, руками. — Жень… Жень, — виновато начал я, не зная, как оправдать свою трусость. Мой друг молчал по-прежнему. Тогда я поднял портфель, отряхнул от снега и протянул Женьке. Чириков, не сказав ни слова, взял портфель, оглядел меня с ног до головы, точно увидев впервые, и побежал. — Жень!.. Жень!.. — кричал я, все еще считая себя виновным в чем-то.