Я рухнула на пол, сильно ушиблась, но эта боль – ерунда по сравнению с тем, как в тебя огненный шар попадает. Нет, мне такое прежде испытать не доводилось, но воображение у меня отличное. – Ты с ума сошла? – услышала над собой, потом меня подхватили и не особо ласково поставили на ноги. А потом тряхнули так, что чуть язык не прикусила. – Я еле успел огонь удержать, поджарилась бы в момент! – Извините, – глядя на злющего мага, пискнула я, но потом сама разозлилась: – Там дети в беде, а ваши стражи: «Ждите, ждите!» тут каждая минута на счету, а они: «Господа следователи заняты, вот освободятся…» – Ты о чём? – нахмурился следователь, и в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась. – Лорд Додвелл, тут новости по делу детей оборотней, – выпалил маг помоложе, в похожей форме. – Опять? – практически застонал следователь, аж целый лорд. – Сколько утонувших на этот раз? – Наоборот – эти живые. Только что Сайтон сказал, что какая-то девушка привезла этих якобы утонувших… волчат… Его голос постепенно сошёл на нет, когда он увидел, кого его начальник – я так думаю, раз с докладом прибежал, – держит практически в объятиях. – Да, это я и есть. Не хотела ждать, тут время, может, на минуты идёт, ещё как минимум два малыша в опасности, а сколько другими телегами привезут, в ошейниках этих дурацких, я даже и не знаю. Но вряд ли ради семи оборотней корабль пригнали. Или он торговый, а их просто заодно прихватывают? И ещё, у вас целитель есть? – Есть, – растерянно произнёс вошедший, хлопая глазами. – У меня там ребёнок один ранен. Точнее – избит сильно. Он, конечно, дракончик, и скоро сам поправится, но зачем ребёнку лишнюю боль терпеть? – Погоди? – притормозил меня старший. – Какой корабль? Какой дракончик? И как ты вообще сюда попала?! – Через окно, – я скромно потупилась и разгладила складку на юбке. – Ну и задам я сейчас Рангу! – взвился младший. – Он там что, уснул и по сторонам не смотрит?! – Не надо, – вот того, чтобы из-за меня кого-то наказывали, я точно не хотела. – Он не виноват. Я умею быть незаметной. – Умеет, – усмехнулся вдруг старший. – Её даже поисковое заклинание не находит. Не совсем. Он просто его по сторонам выпустил, а я на потолке сидела. Но уточнять пока не стала. Не это главное. – Присаживайся, – лорд указал мне на стул около стола, – и расскажи нормально, что случилось. Дерк, отправь Кейсора посмотреть избитого ребёнка, где он, кстати? – это уже ко мне. – Во дворе, в телеге. Там ещё пятеро ребятишек, их расспросите, баул с ошейниками надо забрать, только руками их не трогайте, жгутся сильно, а ещё там два связанных похитителя. У них надо первым делом узнать, где ещё двое малышей, которых они забрать должны у тех, кто их продаёт. – Так, стоп! – лорд Додвелл жестом попросил меня притормозить. – Дерк, избитому ребёнку – целителя, связанных – в допросную, первым делом узнай местонахождение ещё двоих детей, я пока выясню, что это за дети, ошейники – артефактору, остальных ребятишек – в комнату отдыха, расспросите, и пусть кто-нибудь сбегает за молоком и булками для них. – Дерк кивнул и вылетел из комнаты. – А теперь, подробно и с самого начала – что произошло? Если говорить только по существу, без подробностей, получается не так и много. Лорд Додвелл внимательно меня выслушал, задал ещё несколько дополнительных вопросов насчёт того, как именно обставлялась «утопление» Луки, Силли и Эйдера – рассказала всё, что знала. Тут снова примчался Дерк, доложил, что Молес, которому сообщили, что за похищение детей положена смертная казнь, но если будет сотрудничать, смягчат до каторги, распелся соловьём и сдал всех – заказчиков, продавцов, связных, – и указал на карте, где именно у него назначены ещё две встречи, стражей туда Дерк уже послал. Ещё Молес указал название и место стоянки торгового корабля из заморского Гардестана, где его ждут с «товаром». Про меня на какое-то время забыли – ну, по крайней мере, не выгнали из кабинета, пока лорд Додвелл связывался по переговорному артефакту с другими участками и договаривался о совместной операции по захвату корабля. Потом послал вызов в столичное управление, где сначала, описав ситуацию, запросил официальное разрешение на захват иностранного судна, а потом передал мои слова о том, что среди похищенных детей находится сын лорда Корбеда. Да, среди похищенных. Так начальник участка их и называл, ведь маленьких оборотней собирались именно выкрасть из нашей империи, и не важно, что их вроде как покупали. Нет в нашей стране рабства, а значит, такие сделки незаконны и уголовно наказуемы. И заморские «покупатели» отлично это знали, потому и действовали скрытно. Отправив Дерка с очередным поручением, лорд Додвелл вновь обратился ко мне: – Ты даже не представляешь, Кимми, как нам помогла. Наши аналитики ещё два года назад заметили эту странность – раз в год, в течение одной недели, то есть, практически одновременно, в нашей провинции происходит буквально всплеск несчастных случаев с маленькими оборотнями – они тонут в реках и озёрах, при этом тел так и не находят. – А в другое время? – В другое – средняя статистика по всей империи. Есть сезонные всплески и спады по несчастным случаям, но ничего, выбивающегося из привычных цифр. – Он вздохнул, я тоже, потому что, это не просто цифры, это погибшие дети. – А вот за одну лишь неделю – и всегда в начале лета, – тонет от двух до четырёх десятков малышей, в несколько раз больше, чем за весь остальной год. И их тела не находят. – И все сироты? – Не все. Но много, около половины случаев. Мы списывали это на то, что за сиротами и присмотр меньше, не свои же. Но если подумать, усыновлённые ведь сиротами уже не считаются. Нужно будет ещё раз проанализировать все случаи, копнуть поглубже. Ох и много нам предстоит работы! Но зато теперь хотя бы знаем, куда двигаться и с чем иметь дело. И прервём эту преступную цепочку. Тут на столе загудел артефакт связи, начальник участка приложил к нему ладонь, оттуда послышался чей-то голос: – Лорд Корбед вылетел в Тонреш, будет у вас около четырёх пополудни. У него подписанное императором разрешение на захват судна, он сам собирается возглавить операцию. Ваши люди должны быть готовы к этому времени. И говоривший отключился. – Ну вот и всё, – удовлетворённо кивнул лорд Додвелл. – Ты можешь быть свободна, Кимми, спасибо тебе ещё раз. Если не секрет – какие у тебя планы? – Буду искать работу – я сильный бытовой маг. Назад нам с братом и сестрой хода нет. – Удачи, – от души пожелал мне маг, а потом проводил в комнату отдыха, где были дети. С ними находились два стража, один давал облепившим его малышам потрогать свою саблю, к счастью – в ножнах. На столе стоял кувшин, несколько грязных стаканов и поднос с парой булочек – детей сытно накормили, вон, даже булки не доели. Это хорошо, потому что, хотя я и храбрилась, но понятия не имела, как скоро смогу хоть что-то заработать. Но надеюсь, что сильные бытовые маги требуются всегда. Обняв Дилака, Адрина и Виоту – Эйдера здесь не было, жаль, не удалось попрощаться, – я взяла Луки и Силли за руки и, в сопровождении лорда Додвелла, вышла из участка. – Что теперь будет с этими малышами? – спросила я. – Пока отправятся в приют, но думаю, они там надолго не задержатся. Маленьких оборотней неплохо разбирают по семьям. И, конечно, теперь приёмных родителей будут проверять более тщательно. Порадовавшись за малышей, я пошла, было, к воротам, но была окликнута. – Повозку забыла. – Что? – удивлённо обернулась. – Повозку свою не забудь забрать, – лорд Додвелл кивнул на телегу, которая так и стояла там, где я её поставила. – Я понимаю, тебе сейчас нужно искать жильё и работу, и повозка будет только мешать, но прости, твоё имущество мы тут хранить не можем. Я непонимающе посмотрела на мага – он же отлично знает, что это не моя телега, а дядьки Молеса. А потом до меня дошло – раз уж оба похитителя прямой дорогой отправятся на каторгу, если не на виселицу, то телега как бы остаётся ничейной. Я слышала, что обычно имущество каторжников отходит короне, но пока ещё эта телега ни в какие списки в качестве имущества преступников не попала, и корона на неё видов не имеет. А вот мне, оказавшейся в чужом городе без единой медной монетки, зато с двумя детьми на руках, она очень даже пригодится. И не столько телега, сколько мерин и кобылка, в неё впряжённые, которых можно продать и продержаться на эти деньги первое время. – Спасибо, – от всей души поблагодарила я лорда Додвелла. – И правда, как это я забыла? Быстро подсадив на телегу удивлённую, но помалкивающую Силли – довольно улыбающийся Луки сам мгновенно забрался на мешок с половиками, – я взялась за вожжи и направилась навстречу новой жизни. Глава 3. Предложение. День третий Я шла по улице к нашему временному жилищу, стараясь отогнать мрачные мысли, убеждая себя, что работу я ищу всего один день, и то, что пока ничего не получается – это случайность. И что сегодня я обошла лишь малую часть огромного города-порта, и где-то там, в пока не обойдённой мною части, меня дожидается приличное место с хорошим жалованием, которое позволит нам троим жить, не бедствуя. Вот только вряд ли в остальной части Тонреша будет иначе. В обоих агентствах по найму персонала, в которые я заглядывала, с меня потребовали рекомендации с прежнего места работы, а раз уж я маг – то и диплом об окончании академии. Но можно было и рекомендациями обойтись, хотя места будут похуже, конечно. А без документов со мной и разговаривать никто не захотел. А где их взять, документы те? Мы в деревне жили, нам это вообще без надобности было. Нет, я, как и остальные жители, была внесена в книгу главы нашего клана, он же мог дать оттуда выписку, если кто-то уезжал куда-то, где документ нужен. Например, моей маме такой выдавался, когда она учиться в столицу уезжала. Но в основном без лишних бумажек обходились. И мне даже в голову не пришло себе документ попросить перед исчезновением – кто б ещё мне его дал? В общем, за прошедший день мне удалось найти лишь три одноразовых приработка, когда, в отчаянии, я просто пошла заглядывать во все лавки и таверны, встреченные по пути, и предлагать свои услуги по уборке. В основном от меня отмахивались, как только заикалась, что маг – магам платить нужно много, такие заведения этого себе позволить не могли. Я уж и на простую оплаты была согласна, но этим ещё большее недоверие вызывала. Ещё немного, и я свою магию скрывать начну. Простые люди нас, магов, не чувствуют. Но и жалование смогу получать мизерное, а как на такое детей растить? Щедрый подарок лорда Додвелла нас просто спас. Мало того, что я продала – пусть и не за хорошую цену, зато быстро, – и коней, и телегу, и даже почти все половики с полотнами, оставив себе несколько на всякий случай, – но и отыскала в вещах похитителей кошель с деньгами. И спокойно его присвоила, не испытав ни капли угрызений совести. Это были деньги на покупку украденных малышей-оборотней, их бы всё равно конфисковали, а нам нужнее. Благодаря этому я сняла для нас троих хоть и совсем крохотную комнатку с одной кроватью, зато в спокойном районе и не над трактиром, куда не то что детей привести, сама зайти не рискнула бы. Владелица, пожилая вдова, сдавала комнаты в унаследованном от мужа доме, и при нём был даже небольшой садик, где детям разрешили играть в обмен на то, что я буду делать регулярную уборку в холле, коридоре и на лестнице. Выгодный обмен для нас обеих, на который я сразу согласилась – городская улица, пусть и в относительно спокойном районе, не место для детей, только-только из деревни. Я безумно боялась, что Луки или Силли с непривычки попадут под колёса регулярно пролетающих по улице повозок, что их кто-то обидит или вообще похитит. Да я ради их безопасности и весь дом согласна отдраивать хоть трижды в день. В общем, устроились мы вроде бы неплохо, но деньги похитителей не бесконечны, а нам нужно ещё и что-то есть, и одежда тёплая детям нужна будет – обувь-то нормальную я им в первый же день купила, но надолго ли, они ведь растут… Работа нужна была как можно скорее, нормальная работа, а где ж её взять? В крайнем случае, можно было бы продать капельку, которую мама мне повесила на шею в день десятилетия и велела никогда никому не показывать. Прозрачный огранённый камушек на тонкой цепочке, размером с ноготь указательного пальца, испускавший лучи, когда на него падал солнечный свет. По словам мамы, это настоящий бриллиант, подаренный ей моим отцом. Другие его подарки она продала, чтобы выжить с младенцем на руках до того, как её отчим замуж взял. Но этот кулон, по её словам, был ей особо дорог, и она очень радовалась, что смогла его сохранить для меня. Я тоже очень этим украшением дорожила, носила под одеждой, не снимая, но если понадобится – ради детей я с ним расстанусь. Беда была в том, что если оно такое дорогое – никто ведь не поверит, что оно моё, а не краденное. И либо заплатят малую часть цены, либо вообще властям сдадут, как воровку. А я даже сказать не смогу, откуда у меня эта драгоценность – имени-то отца не знаю, а «мама дала» – звучит так себе. Поэтому капельку продам только в самом крайнем случае. Мало ли, как жизнь повернётся. Вот с таким невесёлыми мыслями я шустро шагала к нашему новому дому, прижимая к груди горшок с похлёбкой и узелок с яблочным пирогом. После того, как я отдраила до блеска все котлы и печь на кухне небольшого трактира и получила от хозяина обещанные пять медяшек, повариха догнала меня уже во дворе, сунула в руки узелок и старенький горшок и молча убежала обратно. Мне показалось, что ей очень стыдно за своего хозяина, но что она могла ещё сделать? Вот и наша улица. На крыльце топтались Луки и Силли. Увидев меня, малышка вырвала руку у брата и побежала мне навстречу, обхватила за пояс, прижалась, дрожа всем телом и всхлипывая, а я даже обнять её в ответ не могла. К счастью, тут же подбежал Луки, я сунула ему добычу и, крякнув, подняла Силли на руки. Тяжёленькая она, шесть лет уже, но бедняжку просто трясло. Оказавшись на руках, она тут же крепко обняла меня и уткнулась лицом в шею, как уже давно не делала. – Что случилось, маленькая? – спросила я. – Тебя не было так долго. Я думала, ты нас тоже бросила, – пробормотала она мне в шею.