В общем, помочь я ему ничем не могла, но всё равно была спокойнее, пока могла за ним приглядывать. Ребятня устроилась на «постели», укрылась половичками и очень быстро уснула – перенервничали бедняги. А я окинула опустевшую поляну с залитым костром и мешками с кабачками и легонько подстегнула вожжами лошадей. Эта ночь будет очень долгой. Хорошо, что дорога к большому портовому городу прямая, накатанная, с пути не собьёшься, да ночь ясная, луна хотя и неполная, но светит исправно. И то хорошо. – Кимми, а что с нами дальше будет? – послышалось негромкое за спиной, когда я думала, что все давным-давно спят. Оглянулась. Эйдер смотрел на меня широко распахнутыми глазами – надо же, уже спал отёк, не позволяющий левому глазу нормально раскрываться. В свете луны его чисто отмытое лицо казалось совсем детским, словно он был не старше Луки. – Я не знаю, – пожала плечами. – Дилак, Адрин и Виота, наверное, вернутся в приют – вряд ли их отдадут обратно приёмным родителям. Я буду работу искать – бытовая магия вещь полезная. Может, мы с Силли и Луки в Тонреше останемся, может, ещё куда переберёмся, но домой точно не вернёмся. Нет у нас больше дома, там старший сын дядьки Грода теперь живёт. Да и как возвращаться – их же родной дядька продал! Ну, точнее, двоюродный, но кровный же, не чужой, как у остальных малышей. А я и так последние две недели ото всех пряталась, в стае вообще решили, что я сбежала. – А почему пряталась? – заинтересовался дракончик. – Видела, какие взгляды на меня парни бросали на похоронах. Раньше меня хоть Смул, это мой отчим, защищал, а как его деревом придавило – и такой защиты не стало. – Ну, вышла бы замуж, муж бы ещё лучше защищал. – Да кому я в жёны нужна, нечистокровная? Все ж думали, что мамка меня от человека родила, я потому и обращаться не могу. – Но ты можешь! – Да, в ящерицу, – горько усмехнулась я. – Этого и не знает никто, кроме самых близких. Лучше человечьей полукровкой считаться, чем… вот этим вот. Даже не представляю, от кого мамка меня понести умудрилась, может, иностранец какой, может, где за морем есть такие оборотни-ящерицы. Не знаю. Но Смул велел никому не говорить, и так даже лучше вышло. Меня, конечно, искали – только как человека. А такой вот малявкой я легко спрятаться могла, у меня, знаешь, сколько тайных норок и укромных местечек было. – А по запаху? – А меняется у меня запах. Не знаю, почему. Так что, я специально до дороги дошла, а там обратилась ящеркой и назад вернулась. Так больше и не превращалась, чтобы не унюхали. Только брат с сестрёнкой знали, что я рядом. Присматривала я за ними, словно чувствовала беду. Им ведь не особо радовались в новой семье, лишние рты никому не нужны. Да взять пришлось, раз уж дом их дядька к рукам прибрал. Вроде как всё честно – за дом со скотиной он сирот вырастит-выкормит. И когда дядька Грод позвал их на рыбалку, я заволновалась. С чего бы вдруг? – Только их? – уточнил дракончик задумчиво. – Верно. У него свои дети ещё есть, да внуки, было кого с собой позвать. К тому же, Силли вообще девочка, зачем ей? И позвал так, втихаря, чтобы никто не заметил, что он с ними пошёл. Ну, я и побежала следом. А он им велел раздеться, вроде как искупаться сначала, а как разделись, велел в волчат превратиться, потом связал. А одежду на берегу оставил. – Чтобы все решили, что они утонули, – Эйдер кивнул и слегка поморщился. – Меня хотя бы не раздевали, только обувь на берегу кинули. Папка зачем-то велел сапожки надеть, которые мне отец прислал, хотя зачем летом-то? Их и оставили там. – Приметные, наверное, сапожки? – Да. Я их любил – красивые, и всё же отцов подарок. Уже маловаты стали, скоро пришлось бы брату отдавать. – У них всех, похоже, один план. Тот, что тебя привёз, так и сказал – нет тебя, утонул. Уверена, и остальных мелких утонувшими объявят. А что, тело не нашли, так течением унесло или в омут затянуло. Мало ли утопленников так и не находят? Удобно. – Удобно, – вздохнул дракончик. – Меня, наверное, тоже в приют отправят. Не возвращаться же к отчиму. – А мама? – Ай, у неё кроме меня ещё семеро, она и не заметит. – Судя по обиженно скривившейся мордашке, Эйдера не сильно дома любили. – Стой, погоди! Какой приют, ты чего? Тебя отец заберёт, ты же крылатый. – Ага, как же, заберёт. Нужен я ему сто лет. Хотел бы – давно бы забрал, я уже два года как крылатый. А он только деньги присылает и подарки иногда. А может, даже и не сам, а управляющий его. – Так он же не знал! От него скрывали, что ты обращаться можешь, чтобы и дальше деньги присылал. Ты ведь поздно в первый раз перекинулся, да? – В одиннадцать. Может и поздно, я не знаю. Мне ж никто толком ничего не рассказывал. А отец раньше приезжал, а три года назад перестал. Забыл уже про меня, наверное, – в голосе Эйдера звучала боль и горечь. – Ничего не забыл, – возразила я. Хотя не хотелось защищать незнакомого дракона, а надо. Не ради него, ради вот этого, никому не нужного – как он считает, – ребёнка. – Он тебя забрать собирался. – С чего бы вдруг? Если не знал, что я крылатый… Бескрылых забирают, только если мать умерла, а моя жива-здорова. – Ну и что? Он тебя в военное училище отдать хотел, чтобы ты карьеру делал, чтобы шанс на лучшую жизнь получил, а не оставался крестьянином. Этот, что тебя привёз, сам сказал. – А что ему соврать мешало? – Ничего, наверное, – вспомнив, как он назвался отчимом дракончика, согласилась я. – Только сам посуди – с чего бы именно сейчас от тебя избавляться? Жил-жил все эти годы, деньги за тебя, наверное, немалые платили… – Это да. Отец не скупился. – Во-от! А теперь ему сообщат, что ты утонул, и выплаты прекратятся. Для чего бы ещё от дойной коровы избавляться, если бы не страх наказания за ложь? Кстати, о том, что ты крылатый, многие знали? – Не-а. Родители только, братья и сестра самые старшие, и всё. Мне не разрешали никому говорить, и обращаться, когда кто-то видит – тоже. – И мама не разрешала? – Ага. Видимо, там и правда очень хорошие деньги платились, может, всей семьёй на них жили. Только на что надеялись? Что и взрослого дракона скрывать получится? – Слушай, а этот, который тебя привёз, он-то откуда знал? – Не знаю. Я его в первый раз сегодня увидел. Да и то толком не разглядел. Он лицо закрывал. Да и видел-то его всего секундочку, а потом по голове получил. – Откуда же знаешь, что первый раз, если не разглядел? – Так я вообще чужих никогда не видел, всю жизнь в нашей деревне просидел. И односельчан всех наперечёт знаю, с чужаком не спутаю. Этот – чужак. Мы ещё какое-то время помолчали, а потом до Эйдера, наконец, дошло: – Значит… значит, всё это правда? Отец меня не забыл? И даже забрать хочет? – Получается, что да, – улыбнулась я его радости. Мой-то от меня вообще отрёкся сразу же. А об Эйдере помнили. Дракончик снова примолк, а когда я в следующий раз на него оглянулась, уже крепко спал со счастливой улыбкой на совсем ещё детском лице. А я вздохнула с лёгким сожалением – всё же наш разговор разгонял мою дремоту, а теперь придётся в одиночку ото сна отмахиваться. Ночь мне показалась бесконечной. Только и радости, что дорога, становившаяся всё шире и ровнее, да луна, всё так же освещающая мне путь. Несколько раз я проезжала мимо стоянок, похожих на ту, где собирались заночевать похитители – костёр, повозки, одна или несколько, спящие вокруг костра люди, иногда кто-нибудь клевал носом, поддерживая огонь или охраняя стоянку. Но в целом дорога была безопасной, службы, следящие за порядком, не зря получали своё жалование. В последний раз слухи о разбойниках дошли до нашей деревни больше десяти лет назад, с тех пор всё было тихо. Во всяком случае – в нашей провинции. Когда небо на востоке начало алеть, проснулся Луки и подменил меня на козлах. Я спокойно доверила братишке вожжи – он в свои девять уже неплохой помощник, с лошадьми легко справится, особенно с такими послушными рабочими скотинками. А сама заползла на его место, прижала к себе Силли и мгновенно провалилась в сон, как в омут. – Кимми, мы подъехали. Голос Силли заставил меня с трудом продрать глаза. Судя по солнцу, спала я от силы два часа, но и за это спасибо. Оглядевшись, я поняла, что телега съехала с дороги на опушку, а вдалеке виднеются дома пригорода. – Спасибо, что разбудили, – я потянулась и, стараясь не кряхтеть, как старая бабка, выбралась из телеги. – Нужно поесть, а то неизвестно, как скоро мы до участка стражей доберёмся и кого-то из следователей найдём. Жаль, воды всего один кувшин, но на кашу, надеюсь, хватит. – Тут ручей неподалёку, – подал голос Эйдер, который, в отличие от остальных детей, из телеги не выбрался, сидел там, где его вчера уложили. – Я чувствую. – Твоя магия вернулась? – обрадовалась я. – Не совсем. Я пока просто чувствую воду, но управлять ею ещё не могу, – мальчик криво улыбнулся и придержал рукой бок. – Не зажило ещё. – Чувствовать – это тоже замечательно, – постаралась я его подбодрить. – Ты нам направление укажи. Неподалёку и правда оказался небольшой родничок. Мы напились, умылись, принесли воды, чтобы напоить Эйдера, который, хотя и сидел уже, но встать пока не решался, и лошадей. Потом я быстро сварила кашу – и мне даже на то, чтобы костёр зажечь, времени терять не пришлось, бытовая магия – вещь удобная. А поели мы на ходу, я не хотела, чтобы стражи опоздали и не успели спасти тех двоих малышей. На мощёных улочках Тонреша телегу стало сильнее потряхивать, и связанные мужчины, наконец, зашевелились и стали дёргаться и мычать сквозь кляпы. – Эй, вы что там растяфкались? – бросила я через плечо их же фразу. – А ну, заткнулись, а то кнута отведаете! Быть вежливый с этими гадами я не собиралась. Не уймутся – протяну кнутом и не поморщусь. Первый же встреченный страж охотно объяснил мне, как проехать в ближайший участок, и порадовал известием, что в Тонреше кроме обычных стражей ещё и десятка два следователей имеются. Стражи – это, конечно, хорошо, но маги на службе закона всегда лучше, у них возможностей больше. К сожалению, в самом участке, представлявшем из себя двухэтажное каменное здание, некоторые окна которого были зарешёчены, а у входа стояла охрана, нас с распростёртыми объятиями никто не ждал. И прежде, чем я добралась до следователей, пришлось рассказать, что с нами произошло, сначала одному стражу, потом второму, рангом постарше, потом мне велели ждать, когда обо всём доложат господам следователям, которые пока сильно заняты, а те захотят меня расспросить. Меня это решительно не устраивало, поэтому, велев малышам сидеть в телеге под присмотром Луки, которому вручила кнут, так, на всякий случай, я зашла за лошадей, чтобы страж у входа меня не видел, и обратилась. А потом полезла по стене на второй этаж, присмотрев открытое по случаю жары окно. Мне повезло – в кабинете, внимательно просматривая какие-то бумаги, сидел мужчина средних лет в форме, маг, а значит – следователь. Я не заметила, чтобы он занимался чем-то вот прямо сверхнеотложным, таким, что не мог уделить внимание такой серьёзной проблеме, как похищение детей. В том числе и сына самого главного имперского дознавателя. Правда, про это я стражам не сказала, решила приберечь такую важную информацию для кого-то, рангом повыше, но даже того, что они от меня узнали, должно было хватить. Забравшись по стене на потолок, я подобралась поближе к следователю и вежливо поинтересовалась: – А вы в курсе, что у вас детей похищают, а никто даже не чешется? – Что? – мужчина в форме вздрогнул, поднял от бумаг голову, огляделся, но никого не увидел. – Кто здесь? – Может, всё же поинтересуетесь у стража на входе о том, что он только что узнал, а докладывать не спешит? – продолжила я изображать глас свыше. Следователь снова крутанулся вокруг своей оси, выпустил поисковое заклинание, снова ничего не обнаружил, зажёг огненный шар и, насторожённо осматриваясь, медленно отступил к окну. Потом быстро высунулся из него, убедился, что страж при входе на месте, выпрямился – и увидел меня, поскольку, решив, что достаточно привлекла его внимание, я успела за эту секунду спрыгнуть с потолка и встать во весь свой невеликий человеческий рост. – Здравствуйте, – успела сказать, прежде чем в меня полетел огненный шар.