– Подождите, пока он меня за ушами чесать не начнёт, – решила я пояснить, раз уж у дракона пока с речью проблемы. – Тогда можно будет. Так мы и сидели – дракон, закрыв глаза, его сыновья – пялясь на меня, я – бросая взгляды то на них, то на герцога, то на сервировочный столик, с которого лакеи быстро и бесшумно убирали посуду и остатки блюд – просто туда удобнее всего смотреть было. Наконец лорд Корбед заметно расслабился, а его рука вновь начала теребить мои уши. – Это вот что сейчас такое происходит? – шёпотом поинтересовался младший брат у старшего, видно, тоже заметив, что дракона слегка отпустило. – Это я у его светлости вместо успокоительного, – решила объяснить, поскольку старший лишь руками развёл, а дракон на вопрос не отреагировал. – Ну, вроде кошки, только я лучше – не шиплю и не царапаюсь. А то настойки для смертных на него не действуют, кошки убегают, а нервы-то не железные. – И правда – удивительные способности у твоей зверюшки, – покачал головой Джулдерон. – Про внешность промолчу. – Об этих способностях даже я не знал, – это Лэндориер. – А есть что-то ещё? И пока старший брат просвещал младшего, я млела под ласковыми пальцами дракона. Вот как ему удаётся найти такие места, о которых даже я не знала, что они такие чувствительные – к ушам и горлышку присоединилась переносица, мне и в голову не пришло, что её почёсывание заставит меня блаженно прижмурить глаза. А уж место между лопатками! Я даже поёрзала немного, чтобы оно лишний раз попало под пальцы дракона. И понятливые пальцы стали чаще задерживаться на этом кусочке спины. Даже мелькнула глупая мысль – почаще бы лорд Корбед злился, если мне от его злости столько удовольствия. Но я тут же себя одёрнула – неправильно это всё. Ужасно неправильно. Но как же приятно!.. – Детей не вернут, – внезапно глухо уронил лорд Корбед. – Мы не будем настаивать. – Почему? – хором воскликнули оба его сына, видимо, понимая, о чём речь. – Им там лучше. – Да чем может быть лучше рабство-то? – возмутился Лэндориер. – Вы знаете, что самое страшное в тех ошейниках? – Услышав это, я тут же насторожила уши, кажется, поняв, о каких детях речь. – Не только в том, что они мешают обороту. Ужаснее всего, что месяц непрерывного ношения – и это становится необратимым. Даже если ошейник снять – оборот в двуногую форму уже невозможен. И к тому моменту, как корабли с детьми достигали берегов Гардестана, оборотни превращались в животных. В животных с человеческим разумом. Уже не оборотней. – Но… зачем? – не удержалась я, пытаясь осознать весь ужас происходящего с детьми. – Затем, что в Гардестане модно и престижно иметь питомцем разумного зверя, – горько уронил лорд Корбед, вновь начиная «стряхивать пыль» с моей спины – значит, снова пытается удержаться от взрыва. – Богатые и знатные семьи покупают их за бешеные деньги своим детям в качестве компаньонов. И, несмотря на запредельные цены, товар пользуется неизменным спросом. Поэтому похитители шли на такой риск и не скупились на подкупы и взятки, чтобы заполучить маленьких оборотней. И это длилось десятилетиями, просто масштабы раньше были другие, вот мы ничего и не замечали. Лишь в последние годы в погоне за наживой похитители перешли все границы – и мы заметили, что происходит что-то неладное. Но если бы не Кимми – неизвестно, когда выяснили бы причину и пресекли канал поставок. И ещё десятки детей оказались бы запертыми в своём звере навсегда. В том числе и мой наследник. Дракон задышал тяжелее, его движения стали резче, и тогда я, интуитивно желая хоть как-то его утешить, стала гладить кисть его руки, держащую меня под грудью. Я сама была в ужасе от того, что услышала, представляла, что за участь могла ждать Луки и Силли, а бедному герцогу ведь ещё и приходилось сознавать, что это он возглавлял тех, кто так долго не мог вычислить похитителей. Уверена, сейчас он ещё и в этом себя винит. Рука дракона дрогнула – я даже слегка напугалась, не перестаралась ли, – а потом подняла меня выше и прижала к щеке. То есть, я всё правильно сделала? И от моих утешающих поглаживаний ему становилось легче? Ну, мне не жалко, я и щёку его погладить могу, и висок, и лоб. Оглянувшись на сыновей лорда Корбеда, я увидела две отпавшие челюсти и выпученные глаза – наши действия их не просто удивили, они их ошарашили. Да и ладно, если дракону так легче, с меня не убудет, а они пускай удивляются, мне не привыкать. И вскоре дракон снова задышал спокойно. Новый метод его успокоения оказался ещё действеннее. – Спасибо, – шепнул он и вдруг легонько поцеловал меня в лоб. – Пожалуйста, – машинально ответила я. Кажется, сейчас у меня выражение мордочки мало чем отличается от лиц его сыновей. Хотя… Глянув на них, увидела, что мужчины уже вроде как в себя пришли, ну, глаза и челюсти вновь на место вернулись. А Джулдерон, откашлявшись, решился продолжить разговор. – Отец, раз уж у тебя нашёлся такой чудесный утешитель… Рискну спросить – так почему вы решили не настаивать на возврате детей на родину? Почему уверены, что там им лучше? Глава 10. Спальня. День девятый – Почему мы уверены, что там им лучше? – задумчиво переспросил дракон. – Да просто потому, что точно знаем – здесь бедным детям будет хуже. Что их здесь ждёт? Кто ждёт? – Так… родина же, – развёл руками Джулдерон. – Родина? Где их просто продали? Большинство из них давно забыли родной язык и свои имена, прежняя жизнь для них тоже словно смутный сон. Там их холят и лелеют, заботятся если даже не из любви, то хотя бы как о редкой и драгоценной вещи. Они преданы своим хозяевам, ставшим им единственной семьёй. А что ждёт их здесь? Оборотней, потерявших свою двуногую сущность? В лучшем случае – любопытство, но скорее – презрение и забвение. Их не ждут здесь матери и отцы, тоскующие о потерянных детях и готовые заботиться о них даже в таком виде. Их никто здесь не ждёт. Мы могли бы надавить на правительство Гардестана, и детей – многие из которых уже давно взрослые, – вернули бы, но это было бы не благом, а жестокостью. – И что, им это сойдёт с рук? – Разумеется, нет. Отныне подданным Гардестана запрещено находиться на территории Верилии без особого на то позволения, в недельный срок все, кроме сотрудников посольства, будут вынуждены покинуть нашу империю. Любые торговые и пассажирские суда оттуда будут проходить строжайшие таможенные проверки. И ещё много чего, но это уже головная боль не моего отдела. А главное – выдача всех, кто прямо или косвенно участвовал в похищении детей, включая создателей ошейников. – Их выдадут? – голос Лэндориера звучал недоверчиво. – Если нет – полная блокада. И запрет на любую торговлю. – А девяносто процентов товаров Гардестан импортирует именно нам, – одобрительно покивал Джулдерон. – Они не смогут позволить себе потерять такой рынок сбыта – сдадут всех. – А учитывая, что эти люди будут допрошены менталистами и, вольно или нет, но выдадут любого, с кем имели дело или даже просто слышали, то по цепочке мы вычислим всех. – И что с ними будет? – продолжая наглаживать лицо и волосы дракона, полюбопытствовала я. К этому моменту я с удобствами расположилась на его плече. Он продолжал почёсывать меня, я – гладить его, и пока это делала, дыхание дракона ни разу не участилось. Я просто идеальное успокоительное, только что-то особой радости от этого не испытывала. Терзали меня смутные подозрения, что не последний раз моя ящерка его вот так утешает. А я всё же не кошка и, несмотря на удовольствие от ласк дракона, а может как раз благодаря этому, чувствовала себя очень неловко. Как бы я ни выглядела сейчас, я всё же не зверюшка. – Казнят, – лорд Корбед даже плечами пожал, мол, странный вопрос, разве есть варианты? – А что будет с теми, кто продавал детей? – Продавших однократно ждёт каторга, продавших многократно – а я уверен, что есть и такие, кто специально, из года в год, забирал сирот из приютов ради перепродажи – казнь. Причём процесс будет освещаться в прессе, а казнь будет публичной. Это должно послужить уроком тем, у кого возникнет мысль совершить что-то подобное. – А если какой-нибудь ребёнок на самом деле утонул? – я подёргала дракона за ухо, чтобы привлечь к себе внимание, а потом заглянула в глаза. – Лорд Доддвел говорил, что дети и среди года тоже тонут, просто единицы, а не десятки. А что, если среди этих десятков окажутся те, кого не продавали? Всё же лето, дети бегают купаться… – Может, потому и выбрали именно это время, – подхватил мою мысль Лэндориер, – что летом гибель детей во время купания не вызывает удивления у окружающих? – А с другой стороны – кого-то ведь могли похитить и заранее, – Джулдерон задумчиво почесал подбородок. – Весной или осенью. И держать где-то, пока не придёт время продажи. Мало ли уединённых мест, где никто не обратит внимания на появление, а потом исчезновение ребёнка. – Или зверёнка, – нахмурился лорд Корбед. – Если на детей сразу надевали ошейники. Вы правы – не всё тут однозначно. Значит, проверять будем все случаи. Родители и опекуны пройдут проверку у менталистов, и мы уже затребовали у посла Гардестана всю документацию по продажам «разумных зверей» – сможем сравнить количество пропавших здесь и проданных там. – Неужели покупателям было настолько всё равно, что в качестве домашних питомцев они приобретают детей оборотней, насильно лишённых человеческого тела? – поинтересовался Лэндориер. Мне тоже было интересно – как же так можно-то? Неужели ничего не дрогнуло? – Покупатели даже не знали, что это бывшие оборотни, среди них бытует мнение, что это некий особый вид животных, живущих в диких, труднодоступных местах в какой-то неведомой стране. И они уверены – то, что детёныши этих животных попадают к людям, для них великое благо. Это как крестьянского ребёнка взять приёмышем в императорскую семью. – Если их и правда считали животными – наверное, такие рассуждения в чём-то правильные, – покивала я, снова поудобнее умостившись на плече герцога. Свисать с него, заглядывая дракону в глаза, было не особенно удобно. – Но теперь-то они узнают правду? – Не уверен. В этой правде нет ничего хорошего как для них, так и для самих бывших оборотней, они уже свыклись со своей жизнью и забыли прежнюю – в Гардестане тоже есть менталисты. Порой правда может сделать только хуже. Поэтому мы можем лишь наказать виновных и предотвратить возможное повторение в будущем чего-то подобного. Но жертвам помочь мы уже не сможем. – Наказать виновных – тоже хорошо, – кивнул Джулдерон. – Я могу откланяться, отец? Пока у меня больше нет вопросов, а путь сюда был долгим. – Иди отдыхай, – кивнул дракон, взглянув на окно, за которым уже совсем стемнело. Надо же, а я и не заметила, как время пролетело. – Лэндориер, ты тоже свободен. Оба сына дракона встали, поклонились ему и покинули столовую. Мы остались одни – слуги исчезли гораздо раньше. – Я тоже пойду, ваша светлость? – подала я голос, поскольку дракон всё так же продолжал сидеть, поглаживая меня, и отпускать вроде бы даже и не собирался. – Мне ещё младших укладывать. – Иди, укладывай, – дракон словно очнулся, после чего посадил меня на мой стул. – Потом приходи в мою спальню – сегодня ты спишь со мной. Что? Я как стояла, так и села, благо, разница в этом обличье невелика. Потом замотала головой и возмущённо выдала: – Да ни за что! Вы, конечно, и герцог, и дракон, да ещё и сам главный имперский дознаватель. Но я – порядочная девушка, мне ещё брата с сестрой поднимать, и репутация для меня – не пустой звук! – Не понял, – нахмурился дракон. – А чего ж тут непонятного! Не стану я вашей любовницей! Сейчас же уволюсь, не надо мне вашей зарплаты, я своим телом не торгую. И вообще, меня на другую работу синий дракон пригласил, вот и соглашусь! – Стоп! Какой ещё любовницей? Какой синий дракон? Ты о чём? – Не знаю, как его зовут, вчера тут был, и работу мне предлагал как магу, вот и соглашусь! Хотя бы не придётся с ним спать! И с вами не буду, ищите себе другую любовницу, желающих, наверно, и без меня полно. – То есть, ты решила?.. – герцог не закончил и внезапно громко расхохотался. Я растерянно смотрела на него, начиная догадываться, что кажется где-то очень сильно сглупила. – Ой, ну и насмешила! Кимми, ты, конечно, прелесть, одни уши чего стоят, но я ещё не докатился до того, чтобы испытывать влечение к ящерице. Я, знаешь ли, предпочитаю женщин. – Но… я… это… – я окончательно запуталась и растеряла все слова, – как бы тоже вроде не мужчина. – Ты нужна мне рядом вот в этом виде, – дракон сделал неопределённый жест рукой, указывая на меня. – А то имею я дурную привычку просыпаться по ночам и анализировать предыдущий день. И так могу себя накрутить, что… Только пожара нам здесь не хватало. Поэтому, укладываешь своих младших – и шагом марш в мою спальню. Надеюсь, знаешь, где она расположена? – Конечно, я же её тоже убирала! – даже слегка обиделась я. – Но… всё равно, а как же моя репутация? Если я к вам приду – кто-нибудь обязательно заметит. И подумают все, что я – ваша любовница. Сплетни – они ж как лесной пожар! А мне это надо? – Это настолько ужасно? – дракон иронично поднял бровь. – А я-то думал, что нравлюсь женщинам. – Ой, да красивый вы, красивый, можно подумать, сами не знаете, – я даже глаза закатила от подобного кокетства. – Богатый, знатный, при должности, и всё такое. Дракон, опять же. Только зачем мне надо, чтобы пальцем тыкали, мол, лордова подстилка? Я, может, ещё замуж выйти собираюсь, мне такая слава ни к чему. – Ну, спасибо, что хотя бы признаёшь мои достоинства, – ухмыльнулся дракон. – Кимми, у тебя есть час, потом сам за тобой приду – и тогда уж точно слухов не оберёшься. А до этих пор – жду. И окно закрывать не буду.