– Люди не привыкли к такому, – дёрнула я плечом, делая вид, что мне всё равно. – К тому, что поседеть в одночасье может даже ребёнок. Пальцем тычут, шушукаются. Мне и без того разговоров за спиной хватает. – Думаю, о вас и так все шушукаются, – усмехнулся дракон. – Поговорят и привыкнут, в этом доме волосы непривычного цвета – практически норма. У меня нередко бывают в гостях другие драконы, слуги давно привыкли. Не прячьте больше волосы, это не то, чего стоит стыдиться. – Хорошо, – согласилась, поскольку дракон был прав – в этом доме и не такое выдели. Да и надоело уже вечно в косынке ходить, следя, чтобы пряди волос не выпали наружу. И тут от двери раздался вскрик и грохот. Оглянувшись, я увидела экономку, глядящую на меня огромными от ужаса глазами, а у её ног валялся многострадальный пуфик. – Это… это я виновата? – глядя на мои волосы, прошептала она дрожащим голосом. – Это от выгорания? – Вы очень виноваты, госпожа Циара, – ответил ей лорд Корбед, при этом не подтвердил, что мои волосы побелели именно по её вине, но и не отрицал. – Мисс Лиор за несколько дней под вашим началом из нормальной здоровой девушки превратилась в бледную немочь, на которую дунь – и упадёт, и вы этого не замечали? – Я… не заметила… – Вы работаете с персоналом и обязаны замечать всё, что с ним происходит, – голос дракона вновь стал ледяным, ничего общего с тем, которым он разговаривал со мной, тиская, словно кошку. – Даже лёгкая, казалось бы, работа может вымотать до смерти, если делать её безостановочно. Прежде у меня не было претензий к вашей работе, госпожа Циара, но этот случай заставляет меня усомниться в вашей компетенции. – Я… – женщина растерянно переводила взгляд с меня на своего работодателя и обратно. И тут, словно что-то поняв, опустила глаза на пуфик, лежащий у её ног. – Я… мне жаль… я очень виновата. Простите, такое больше не повторится. – Очень на это надеюсь, – кивнул дракон. – Возвращайтесь к своим обязанностям и впредь будьте внимательнее. Когда экономка ушла, лорд Корбед повернулся ко мне, и взгляд его потеплел. – Сейчас идите к Октару, составьте договор по всем правилам, потом можете отправляться в посёлок, там есть неплохая лавка обувщика. Заодно и мальчика своего из школы заберёте. А потом отдыхайте, сегодня у вас выходной. А завтра приступайте к своим новым обязанностям, занятия у Брандерона начинаются в девять. – Я знаю, – пробормотала в ответ, но дракон на меня внимания больше не обращал, уселся за стол и начал читать какую-то бумагу, наверное, ту, от которой я его отвлекла своим появлением. Сделав книксен в его сторону, я забрала Силли, и мы отправились к кабинету управляющего – где он находится, я знала, убиралась в нём. Там меня уже ждал готовый договор, который осталось лишь подписать, ну и имя вписать, конечно, моих-то документов управляющий ещё не видел, а одного «мисс Лиор» для договора маловато. Я внимательно его прочла – условия просто ошеломляли. Жалование, названное драконом, было здесь прописано и цифрами, и буквами, обжулить меня не получится. Свободный день раз в две недели по воскресеньям, если в этот день появится срочная работа – она оплачивается в двойном размере. Два форменных платья и одни туфли раз в год, новый плащ раз в два года – тут надо будет уточнить, он сразу должен выдаваться или первый мне лишь через два года положен? Целая свободная неделя раз в год – ух ты, я о таком не слышала даже! Целитель в случае болезни или травмы не по своей вине за счёт работодателя для меня и моих родных, проживающих со мной в поместье. Питание и проживание – ну, тут я уже всё видела, мне всё понравилось. – А что значит «травма не по своей вине»? – уточнила я, беря перо, чтобы подписать контракт, лучше которого искать будешь – не найдёшь. – Если кто-то споткнулся, упал и сломал руку – его вины в этом нет, его вылечат бесплатно, если же ввязался в драку или сам её затеял, то лечение своих травм пусть сам оплачивает. Или резал мясо, порезался – целитель за счёт милорда. Порезал руку специально, чтобы прогулять работу – опять же, плати целителю сам или жди, пока само заживёт. Кстати, если денег на целителя нет, то время, когда работник не может исполнять свои обязанности, ему не оплачивается. Кормить будут, но и всё. – А если я не хотела драться, а пришлось? – подала голос Силли. – Что значит «пришлось»? – решил уточнить управляющий. – Ну, если кто-то котёночка обижает, и я с ним подерусь? – уточнила сестрёнка. И я вдруг вспомнила, как год назад Луки явился домой с разбитым носом и с чужим мокрым котёнком за пазухой, которого отбил у кого-то из мальчишек, который его пытался утопить в корыте. У кого именно – не сказал, но по роскошному синяку под глазом у среднего внука старосты, годом старше моего брата, тот быстро отыскался. Котёнка пришлось вернуть законной хозяйке – сестре этого мальчишки, поднявшей шум из-за потери питомца, – а сам он потом несколько дней прихрамывал и за зад держался – староста не спустил внуку живодёрства, хоть тот и визжал на всю деревню, что всего лишь учил котёнка плавать. – Заступиться за слабого – хороший поступок, правильный. За него не наказывают, – улыбнулся оборотень малышке. – Но лучше всё же сказать об этом кому-то из взрослых. – Я не ябеда! – гордо выпрямилась Силли, и я подумала, что лучше бы была ябедой, я бы ещё раньше узнала, что её обижают, и разобралась с этим. – Но я Луки скажу. – Да, рассказать Луки – это не считается за ябедничество, ему можно, – закивала я, надеясь, что братишка уже достаточно большой, чтобы понимать, что не всё нужно от взрослых скрывать, чтобы ябедой не прослыть, что-то рассказать нужно обязательно. Приведу как пример то, что случилось с Силли. Взяв перо, я вписала своё полное имя и поставила подпись на двух одинаковых листках, один забрала себе, и получила от управляющего увесистый мешочек с монетами – по его словам, я за несколько дней выполнила двухмесячный объём работы, который, по распоряжению дракона, мне оплатили в двойном размере. Кажется, сегодня мы сделаем неплохую выручку в деревенских лавках. Господин Октар так же объяснил, как попасть в посёлок при поместье. Сначала мы шли по дороге, по его словам, ведущей в столицу, до которой примерно час верхом ехать, в карете подольше, но мне туда и не надо было. На развилке свернули налево – там и указатель стоял, не заблудишься, – и, пройдя ещё минут пятнадцать, вошли в посёлок, который перед этим открылся перед нами как на ладони с небольшого холма. Ого, а он был огромным, раз в десять больше моей родной деревни, а то и в двадцать. Хотя, если в нём были разные лавки – можно было сразу догадаться, у нас за той же обувью приходилось куда-нибудь ехать, если, конечно, сам не умел что-нибудь смастерить. А тут, на центральной улице, столько разных магазинчиков было, мы с Силли только и успевали головами вертеть, рассматривая вывески. Но сначала я решила зайти за Луки. Как найти школу, нам указал первый же прохожий, с любопытством нас оглядевший и дольше всего задержавший взгляд на моих волосах – косынку я так и не надела, да и заплетать волосы не стала, хотела дать голове отдохнуть после нескольких дней в тугом пучке, а потом забыла, и только сейчас спохватилась. Но поскольку во взгляде пожилого мужчины не увидела ничего, кроме лёгкого любопытства, решила и дальше так идти. Дракон был прав – к волосам необычного цвета местные жители привыкли, а любопытство, как новое лицо, я вызвала бы в любом случае. Уроки в школе ещё не закончились, но осталось подождать совсем немного, и мы с Силли заглянули в расположенную неподалёку пекарню, из которой доносились умопомрачительные запахи, накупили ещё тёплых плюшек и ватрушек и очень вкусно провели время ожидания. Я уселась на лавочку возле школы – даже такой недолгий путь утомил меня, – а Силли бродила неподалёку, рассматривая дома и ухоженные палисадники. Судя по крышам из дранки, а то и черепицы, народ здесь жил побогаче моих односельчан, да и одежда на редких прохожих была качественнее – ткани явно покупные, не домотканые, обувь тоже не самодельная. Кажется, дракон – хороший хозяин, и со своих работников все соки не выжимает. Этим только его собственные работники порой грешат, но не может же всё быть совсем уж идеальным. И хотя мой карман оттягивал мешочек с монетами, за которые мне пришлось бы несколько месяцев работать, а если без магии, просто руками, как обычные люди – то и несколько лет, повторения случившегося в эти дни я не хотела. Меня всё ещё время от времени бросало в холодный пот от одной только мысли, что я могла лишиться своей магии, проработай так же ещё хотя бы день. Плохо быть неумелым, необученным магом, я даже этого не понимала, хотя и устала ужасно, но с возможным выгоранием не связала. Решено – начну откладывать деньги на обучение. И себе, и Силли. Мы обе унаследовали от мамы бытовую магию, и обе должны ей обучаться. В школе прозвенел звонок, и, спустя пару минут, из дверей вылилась толпа орущих мальчишек, чуть позже степенно вышли девочки. Хотя, если внимательнее приглядеться, пара-тройка бежала среди мальчишек и кричала так же громко и радостно. Я улыбнулась, почему-то подумав, что учись я в этой школе, точно бегала бы с мальчишками. Но в нашей деревне школы не было, детей либо учили дома, либо отвозили в соседнее село на всю неделю, забирая лишь на выходные, но это было редкостью. А многих вообще грамоте не учили, не считали нужным. Меня учила мама, а уже я – брата и сестру. И я рада, что Луки получил здесь возможность учиться вместе со сверстниками, а так же бегать и играть с ними. – Луки, Луки! – радостно окликнула Силли брата, подбегая к нему и размахивая плюшкой. – А мы за тобой! Братишка удивлённо посмотрел на малышку, в его глазах заплескалась радость. И я улыбнулась вместе с ним – впервые с того дня, как погиб отчим, и дети оказались в доме Грода, где им не особо были рады, Силли вот так, громко и радостно что-то сказала. Может, сегодняшний случай, когда её обидчика наказал сам дракон, сыграл роль, а может, прогулка и предвкушение обещанных обновок? Не знаю. Но сейчас Силли вновь была похожа на обычного ребёнка, и это не могло не радовать. Распрощавшись с друзьями, Луки, жуя плюшку, отправился с нами в обувной магазин. При нём оказалась ещё и мастерская, и, купив брату новые ботинки, мы тут же отдали порвавшиеся в ремонт. Подумав, я купила ещё одни ботинки, слегка на вырост, если что, на толстый носок сможет и сейчас носить. Я, конечно, очень надеялась, что сразу две пары он не уничтожит, но это же мальчишка, от него всего можно ожидать. Всё же так жаль, что чинить обувь я так и не научилась. Силли тоже получила ботиночки на вырост, а заодно и туфельки, которые так и несла, прижав к груди. Я подумала, что сейчас тепло, и если Луки после занятий мог бегать босиком, то Силли, которая будет обучаться с самим сыном лорда Корбеда, босой появляться на уроках неприлично, а ходить весь день в ботинках жарко. Да, это было расточительно, туфельки прослужат гораздо меньше, чем крепкие, практичные ботинки, но Силли так радовалась этой обновке, что я ни минуты о ней не пожалела. Так же я купила тёплые плащи нам всем, два платья для Силли и тёплый костюмчик Луки. А ещё набрала ткани, из которой сошью пусть простенькие, но практичные вещи и бельё, в том числе постельное, нам троим. А под конец заглянула в игрушечную лавку и разорилась на деревянных солдатиков для брата, тряпичную куколку для сестры и волчок для обоих. Они всё же ещё совсем дети, а все их старые игрушки утеряны безвозвратно. Из остатков ткани нашью ещё куколок для Силли, но пока мне магией пользоваться нельзя, так что, пусть будет у неё хотя бы одна игрушка. И да, на волосы мои посматривали, но не дольше, чем на всю меня или младших – новые лица явно вызывали у местных любопытство. Но не более. Все были вполне тактичны и приветливы, за спиной не перешёптывались, пальцем в меня никто не тыкал. Или я этого не замечала – но и то хорошо. Домой мы вернулись как раз к ужину, причём дети энергично скакали всю дорогу, радостно обмениваясь впечатлениями, а я едва тащилась, поскольку вымоталась абсолютно, да ещё и узел с вещами руки оттягивал, ещё и в гору пришлось подниматься. Над тарелкой я едва не заснула и, разрешив детям немного погулять – знала, что Луки присмотрит за сестрой, – упала на кровать и мгновенно заснула. Чтобы вскоре быть разбуженной одной из горничных. – Кимми, ты чего среди дня спать завалилась? – удивлённо приговаривала она, тряся меня за плечо. – Быстро вставай, с тобой господа хотят поговорить. – Какие господа? – пробормотала я, ничего не соображая и пытаясь оторвать ставшую чугунной голову от подушки. – Сколько времени? – Так девяти даже нет, глянь, светло ж ещё, – девушка, чьего имени я не знала, поскольку работали мы вдали друг от друга, а за столом сидели на разных углах, махнула в сторону окна. И правда, сумерки только-только начали сгущаться, показывая, что я и часа не проспала. А у меня выходной, между прочим! – К милорду другие лорды приехали, и он за тобой послал, – горничная тянула меня за руку с кровати. – Да поднимайся ты, господ нельзя заставлять ждать! Хорошо хоть, не разделась. Но помялась вся! Ну да, я как до кровати добралась, так и рухнула, только обувь скинула. Ладно, надо, значит, надо. Я, кряхтя словно старая бабка, сползла с кровати – надо же, когда домой пришла, хоть с ног и валилась, но тело так не ломило. Нельзя так резко поднимать, когда проспал так мало! Как могла, разгладила платье, жалея, что магией пользоваться нельзя, потом схватилась за голову. – Подожди, расчешусь сейчас. – Некогда! – девушка выхватила из кармана передника какую-то верёвочку и в две секунды собрала мне волосы в низкий хвост. – Сойдёт. Пошли скорее! Меня едва ли не волоком притащили к двери одной из гостиных – не то чтобы я сопротивлялась, просто резкий подъём не сделал меня проворной настолько, насколько хотелось моей сопровождающей, ещё и голова вновь кружиться начала, вот уж некстати. Притормозив возле нужной двери, она постучала, дождавшись ответа, открыла дверь и в чрезмерном желании услужить господам, буквально впихнула меня внутрь, что было абсолютно лишним. Потому что, я бы и так зашла, но от её толчка потеряла равновесие и буквально влетела внутрь, пытаясь удержаться на ногах. И тут же почувствовала, как сильная рука схватила меня выше локтя и удержала от позорного падения носом в ковёр – хоть и мягкий даже на вид, но тыкаться в него лицом совершенно не хотелось. А над моей головой раздался знакомый голос, в котором явственно слышался смех: – А это то самое чудо с ушами, о котором я вам рассказывал. Девушке как-то слишком уж не везёт с моей прислугой, просто удивительно, что она до сих пор цела и относительно невредима. Сумев-таки крепко встать на ноги, я подняла глаза и увидела трёх мужчин, с интересом меня разглядывающих – двух драконов неопределённого возраста, выглядящих лет на тридцать, но при этом им могло быть и больше тысячи, и пожилого человека. Один из драконов, с тёмно-синими, коротко подстриженными волосами, стоял возле стола, уставленного бутылками и закусками, и как раз наливал в бокал вино. Второй, с длинными, как у моего работодателя, сочно-вишнёвыми волосами, стоял возле камина, опираясь локтём на каминную полку. Человек, чьи чёрные когда-то волосы щедро припорошила седина, сидел на диване, держа в руках какие-то бумаги. Он-то и заговорил первым: – Так это и есть та самая девочка, которая спасла моего брата? Глава 7. Гости. День восьмой Я захлопала глазами, пытаясь осознать сказанное. То, что это случайно вырвавшееся у лорда Додвелла «чудо с ушами», к моему несчастью – в присутствии лорда Корбеда, стало, кажется, моим вторым именем, я обдумаю позже. И смирюсь с этим – а куда деваться? А вот то, что этот пожилой мужчина является братом Эйдера – просто остальные, мною спасённые дети, были оборотнями, а тут явный человек, – означало, что дракон был гораздо старше, чем я думала. Да, драконы долгоживущие, а по сравнению с остальными расами – практически бессмертные, но мне всё равно, уж не знаю, почему, казалось, что лорду Корбеду меньше. Лет сорок, ну, пятьдесят… А тут получается, никак не меньше восьмидесяти! Я оглянулась на своего работодателя, всё ещё придерживающего меня за руку, хотя уже не так крепко, словно он не был уверен, что я снова не начну падать – если с людьми или оборотнями сравнивать, выглядит он, как и два других дракона, лет на тридцать, самое большее – на тридцать пять. Как же это сложно – понимать, что глазам верить не стоит. – Да, это она, – кивнул лорд Корбед в ответ сыну… так странно, что собственный сын внешне годится ему в отцы. – Если бы не эта смелая девочка, я лишился бы долгожданного наследника, а маленькие оборотни так и продолжали бы исчезать, попадая в рабство. Я вновь с любопытством оглянулась на лорда Корбеда. Так хотелось попросить рассказать, почему похищали именно малышей, но не младенцев, и зачем надевали эти самые ошейники – наверное, дракон это уже выяснил. Но я понимала, что задавать сейчас вопросы я не могу – не та обстановка. Вот если бы догадалась спросить, когда он меня как кошку гладил – уверена, дракон поддержал бы разговор. А сейчас меня привели показать незнакомым лордам как диковину, но точно не для того, чтобы я тут господ о чём-то расспрашивала.