– Я понял тебя. Он подъехал на коне к повозке. – Иза! – негромко позвал он. Женщина выглянула. – Шеры как-то чувствуют вашу природу. Будь осторожна, мне война с этим народом не нужна. Изараэль одарила Торвала долгим изучающим взглядом, затем посмотрела на Антона и лишь кивнула. Сначала, Антону казалось, что дорога домой будет нескончаемо длинной. Но глава рода, бей Бортан, уверенно вел сборный отряд, совершая длительные дневные переходы, не жалея себя и нового вождя с его людьми, как он стал звать Антона. Так что, к исходу третьих суток они вышли к подножью гор, где расположились восточные кланы шеров. Торвал был из западных кланов и, стало быть, чужаком для местных. То что его сделали изгоем у себя дома, не делало его изгоем здесь и это устраивало обоих. И Торвала и Антона. Шер не понимал, зачем Антону нужно было тащиться к его соплеменникам. Они своих-то из других кланов не привечали, а тут, просто, обыкновенный человек, к которому обитатели гор не будут питать никакого интереса, решил посетить их место обитания. У шеров не было городов, были подгорные катакомбы, рудники и они в них жили. На поверхности находились торговые представители гильдий и купцы, торгующие с шерами продовольствием, там же оставляли заказы. – Что ты можешь предложить этим скрягам? – спрашивал Торвал друга. – Лес? Он у них растет на склонах. Масло? Но ты его не брал, да и не дадут они тебе хорошую цену за него… – Почему? Масло качественное… – Потому, что ты не знаешь, кому надо дать в руку, чтобы твои коммерческие интересы продвигали в глубине гор. Ты чужак. С тобой не захотят связываться. Ну, приедешь ты один раз и все, а шерам нужна стабильность поставок. – Неважно, я хочу, просто, составить представление о вашем народе… – Да, козлы они, вот и все представление, – отмахнулся Торвал. У поросших сосновыми деревьями предгорий их остановил отряд шеров на крепких пони. Вперед выехал молодой шер, поднял руку, останавливая небольшой отряд, состоящий из двух всадников и заносчиво спросил: – Кто такие и зачем пожаловали? – Я, сэр Антей, сквайр, владелец замка Грозовые ворота у Алуринских гор, – ответил Антон. – А кто рядом с вами, сэр? – Если ты ослеп воин, то сходи к целителю. Это шер, – с улыбкой ответил Антон. Он уже понял, что их тут не ждут. Молодой воин засопел, но промолчал. Он вернулся к своему отряду, что-то проговорил и стал возвращаться. – Вам здесь не рады, убирайтесь! – громко прокричал он. – Антон не смутился. – А кто среди вас имеет право говорить от имени народа шеров? Может тебе, воин, дали такое право? Ты, может быть и не рад, но у других шеров, вполне может статься, будет другое мнение. – Скажи ему, что ты не числишься во врагах шеров, – прозвучал голос у него в голове, – и готов на поединок чести. Антон сомневаясь в таком совете, мысленно ответил: – А если я убью кого-нибудь или они меня?.. – А ты не убивай, приложи молотом вполсилы и все. – Вполсилы… проворчал Антон. Но молодец на пони не оставил ему выбора. – Здесь наши законы, человек, так что ступай отсюда подобру-поздорову. Иначе, уйдешь отсюда без штанов…. Это было уже проявление крайнего неуважения и стерпеть такое оскорбление аристократу было просто немыслимо. Но Антон не стал кричать, возмущаться, как того ожидал от человека шер. А он именно этого добивался. Антон лишь слегка скривил губы в усмешке и произнес: – Нарушать свои же законы дело не хитрое, это могут делать и такие дурни, как вы. Его услышали все, в том числе и Торвал. Шер открыл рот в сильном удивлении и уставился на Антона. А патрульные переговаривающиеся до этого, замолчали. Антон спокойно продолжил: – Я не числюсь среди врагов шеров и эта земля свободная для проезда. Кто хочет оспорить мое право тут ехать, пусть кинет мне вызов на поединок чести. Торвал подъехал ближе и насупился. – Ант, ты в своем уме? – одними губами процедил он. – Тебя прибьют… От группы шеров отделился широкоплечий бородач. Его седая окладистая борода метлой падала на закованную в броню грудь. Из-под густых, кустистых бровей смотрели насмешливые глаза. – Утверждаешь, что ты умный, человек? – почти смеясь, ответил на вызов он. – Посмотрим, насколько у тебя хватит мужества сразиться со мной. У вас, аристократов, часто спесь заменяет мозги. – Ты потому так считаешь, шер, что еще не дорос до понимания природы благородства. Ты пришел биться языком? Теперь уже бородатый коротышка вытаращился на Антона, а Торвал обреченно прошептал: – Все… был друг… и нет друга. – Выбирай, человек, оружие, – сквозь зубы перестав ухмыляться, проговорил бородатый шер. – Я молотом бьюсь, – ответил на вызов Антон, – а ты можешь биться чем хочешь. – Я тоже выберу булаву… хотя тебе, больной на всю голову человек, хватит и моего плевка. Антон отвечать на оскорбление не стал. Он слез с коня и достал из-за спины молот. Шер презрительно посмотрел на него, слез с пони и взял в руки щит. – Бей первым, человек. Потом уж, не обессудь, ударю я. – Шер прикрылся щитом и выставил вперед левую ногу. Антон возражать не стал, лениво размахнулся и под презрительным взглядом колючих глаз соперника нанес удар по щиту. Щит был тяжелый из цельного куска стали. Напоминал танковый люк, поэтому, грохот раздался знатный. И под звон удара стали о сталь шер улетел в кусты метров на десять и… не поднялся. Антон сунул молот за спину и полез на коня. – Поехали, Торвал, – стараясь не выдать охватившие его удивление и беспокойство о судьбе бородатого шера, внешне спокойным голосом произнес он. Но тот сам на карачках вылез из кустов. Взгляд бородача был расфокусирован, щит вогнулся внутрь, шлем сполз с головы набок. Ему помогли подняться и молча проводили взглядами всадников. При этом, во взглядах шеров не было вражды или ненависти, было лишь крайнее удивление. – Я думал, что знаю тебя уже хорошо… Каков ты, Антей. Что ты за человек. Но я ошибался, – признался Торвал, когда всадники отъехали на половину льга от места встречи с патрулем. – Ну, захотел ты посмотреть на шеров, это я понимаю. Молод, любопытен, многого не видел, но зачем ты полез в драку с патрульными. Я уже распрощался с тобой. И знаешь как мне было себя жалко. – Себя? – удивленно посмотрел на шера Антон, – а причем тут ты? – А притом, что я только недавно обрел друга и мог его потерять. Ты знаешь как тяжело заводить друзей и как еще тяжелее их терять?… – Но ты ж не потерял? Так что, не жалей себя, – засмеялся Антон. – Хотя странно что ты меня не пожалел. – А чего тебя жалеть? Ты вечно лезешь в гущу неприятностей. Вот и вампирами обзавелся. Однажды, я приду к тебе в подвал, а там ты стал мумией. Выпьет она из тебя всю кровь. Но ты такой упертый, что хоть разбей молот о твою голову, ты сделаешь по-своему. Поэтому, тебя не жалеть, а пороть нужно было в детстве, чтобы осторожней был. – Я что, неправильно сделал что-то? – нахмурился Антон. – В общем смысле, ты все сделал правильно… – Так в чем же дело? – Дело в том, что человек неспособен победить в поединке шера. Такого еще не было… – Торвал запнулся и обернулся. За их спинами стояли и смотрели им вслед шеры. – Но, вот почему-то случилось, – произнес он и заморгал глазами. – Но, как это у тебя вышло, я не понимаю. – А я так понимаю, Торвал, что ты не был уверен в исходе поединка? – уточнил Антон. – В исходе поединка я был уверен, но ты все испортил, – ответил шер и рассмеялся. На лице Антона отобразилось удивление смешанное с непониманием. – Ну, что смотришь? Ты теперь герой и на тебя придут смотреть многие шеры. – С какой стати? – спросил Антон, не понимая смысла сказанных товарищем слов. – Почему, я герой? – Потому, что в поединке победил шера и теперь об этом будут знать все… Не сразу, конечно. Но те же патрульные непременно расскажут про этот бой. Вот потом, начнется самое главное… – И что, по-твоему будет? – повернувшись лицом к шеру, спросил Антон. – Сначала, на тебя будут смотреть, как на диковинку. Человек, победивший шера, это большая достопримечательность. Затем, попробуют задирать, что бы проверить – ты на самом деле, такой могучий воин или тебе просто повезло и их воин оступился. А что будет дальше, трудно представить. Может, ну их, поехали домой. – Не могу, Торвал, – Антон решил рассказать другу, что сам знал. – Честно тебе скажу, мне нужны союзники. Рассветные приобрели большое влияние при дворе императрицы и помогают ей в войне с братом. По всей видимости, он проиграет войну за трон. Закатные ему не помогают. Их святилища были разгромлены на территории внутренней империи. А здесь закатные испугались и спрятались, боясь задеть рассветных. Мне прямо об этом сказали служители и отлучили от культа. Придет время и легионы империи придут сюда вместе с рассветными. После этого, мне нужно будет или бежать, или сражаться, или погибнуть. Король Кемерстата пьяница и бабник – он под воздействием своей любовницы отложился от империи, но к войне не готовится… Его поймают и побреют его волосатые ноги. – Зачем? – Что, зачем? – Зачем брить его ноги? – Это такое образное выражение, Торвал. Когда говорят о человеке, которого убьют из-за его глупости. Рассветным я враг. – Это я понимаю. Но какой союз ты ищешь у шеров? Мои сородичи не заключают союзы. Им дела нет до людей и того что происходит в мире. – Это сейчас, Торвал. Рассветные не могут оставить тут, за своей спиной неподвластных им шеров. У них очень большие планы на этот мир. Он им нужен полностью. Шеры не уйдут от войны. Может я смогу договориться с кем-то из лидеров… – Навряд ли, – перебил его Торвал. Кто тебе поверит? – И сам же ответил, – Никто. Сотни лет рассветные существуют и не мешают кланам шеров. А ты, просто, молодой выскочка. Тебя засмеют. – Это я тоже понимаю и не питаю надежду на успех. Но я хочу понять, как найти подход к кланам шеров. Время есть. Сначала, будет поход на Святые земли. Может быть, можно будет найти пристанище у твоих сородичей… – И это вряд ли. Чужаков не пускают. – Тогда, это будет просто разведка, так сказать с ознакомительными целями. Шер некоторое время ехал молча. Хорошо вымощенная камнем дорога петляла по взгоркам и вскоре лес стал редеть. – Ты, поэтому, строишь крепость в болотах? Ждешь войны? – спросил Торвал, прервав затянувшееся молчание.