— Это что, и есть вся царская армия? — я недоуменно оглянулась на оборотней. — Вряд ли вся, так что либо они не воевать сюда нагрянули, либо остальные спрятались в лесу, — задумчиво ответил Данияр. — А если спрятались, то какой тогда смысл обоз с собой тащить? — Бранияр, спасённый из плена ледяной воды и уже сухой, сощурился, рассматривая идентичные ряды воинов. — Не знаю, но на всякий случай попрошу ребят пробежаться по лесу, проверить, нет ли там кого. — Тогда давайте спускаться, — я решительно встала, собираясь слезть с крыши, но тут нога моя подвернулась. Нелепо взмахнув «крыльями», в смысле, руками, я чуть не слетела с крыши, спасибо Данияру, поймал за пояс, иначе лежала бы я внизу неаппетитной кучкой. — Спасибо, — выдыхаю я, испуганно поглядывая вниз. — Не за что, милая, — улыбнулся он. — Я не милая, — возразила я, — Ты видел, какая я по утрам злая? А сейчас еще и с вот этими, наверное, поругаюсь, а это не мой родной… город. Здесь мне непременно ткнут в мою гендерную принадлежность, а это несправедливо. Я попыталась пошутить, но в ответ получила печальный вздох за спиной и слова: — Жизнь вообще редко бывает справедлива. — Ты это к чему? — пытаюсь на ходу обернуться, но на ступеньках это — не самое разумное действие, так что Данияру снова приходится меня ловить. — Смотри лучше под ноги, Ника, — советует он и в глазах столько затаенной грусти, меня прямо проняло. Вот чую, что-то тут нечисто, а понять, что, не могу, пока мне кто-нибудь не объяснит, и, судя по намертво замолчавшему оборотню, в ближайшее время он мне ничего рассказывать не собирается. Ладно, я терпеливая, вот разберемся с вояками, а там можно будет и к допросам приступить. Вернувшись в свою комнату, я быстро переоделась в чистое и хотела было уже идти, как меня остановила Лия: — Возьми грамоту, что получила от царя на эти земли и титул, — велела она. — Зачем? — я недоуменно оглядела комнату, даже не представляя, куда я дела ту бумажку, о которой она говорила. — Надо, — голос Лии звучал достаточно твердо, так что я без споров приступила к поискам. Вот точно помню, что лежала у меня в сундучке эта бумажка с ленточками и красной печатью, а куда делась она? — Вопрос, конечно, интересный, — бормотала я себе под нос, перерывая шкаф с вещами. И когда только успела столькими шмотками обзавестись? Ума не приложу. Понаблюдав за мной несколько минут, Лия вздохнул и… полезла под кровать, чтобы извлечь из-под нее тот самый свиток, пыльный и увитый паутиной. — Н-да, давненько тут не прибирались, — признала я очевидный факт, стряхнула паутину со свитка и засунула его сзади за пояс, чтобы не мешал. — Теперь все? Получив утвердительный кивок, я направилась на выход, чтобы встретиться лицом к лицу с очередной проблемой. А в том, что прибытие сотни солдат в мою деревню принесет с собой только новые неприятности, я не сомневалась. Я же невезучая. Солдат мы встретили на въезде в деревню. Этакие четыре богатыря. Я с Лией посередине, справа Данияр, а слева Бранияр. Следом за нами еще Борислав вышел. Осталось только позы соответствующие принять. Хотя нет, те на лошадях были, а мы так, по-простому. Жители поселка, те, кто оказался свободен с утра и не мучился похмельем, стояли позади нас полукругом, глазея на происходящее. Первый всадник остановил воинов метрах в десяти, а сам приблизился к нам почти вплотную и браво так соскочил с коня, чуть не наступив мне на ногу. Ничего так парень, симпатичный. Хотя до моего Данияра не дотягивает, да и в плечах он уже. Ой… Ну не то, чтобы прям мой… На первый взгляд, не старше меня. Волосы русые, коротко стриженные. Глаза вроде серые, но я не особенно приглядывалась, а вот поджатые тонкие губы мне совсем не понравились. Сразу видно, гонористый и высокомерный, вон как свой курносый нос задрал, как будто он не абы кто, а сам царь-батюшка в гости пожаловал. — Я сотник Любомир, назначен царским воеводой командующим заставой на Нижних Бесовках, дабы оградить царство от нашествия нечисти. Мне нужен барон Нижних Бесовок, — провозгласил мужик, обведя нашу пеструю компанию презрительным взглядом. — Вероника, баронесса Нижних Бесовок — это я, — подала я голос, привлекая к себе внимание. Его взгляд замирает на мне, обводит снизу вверх, а потом обратно. — Девочка, ты не боишься шутить с сотником? Я ведь могу приказать выпороть тебя за непочтение. Пока я соображала, о чем он говорит, Данияр с Бранияром зарычали и двинулись вперед, явно собираясь начать драку. Едва успела перехватить их, а то этому Любомиру точно не поздоровилось бы. — Остыньте, — шепнула я, одергивая и заставляя вернуться назад, а сама достала из-за пояса свиток с царским указом о назначении меня баронессой и протянул его сотнику, мысленно благодаря Лию за хорошую идею. Читал сотник долго, хмурясь и шевеля губами, а когда закончил, поджал губы, бросив на меня еще один недовольный взгляд, и вернул мне свиток. — У меня приказ выстроить здесь заставу, так что я настоятельно рекомендую добровольно отдать мне всех деревенских мужиков на строительство, а также на рубку леса. Ну, не обнаглел ли? Мало того, что из-за них мне выспаться утром не дали, потом я чуть с крыши не свалилась, а теперь я всех мужиков ему отдать должна, да еще накануне жатвы. А вот фиг ему! — Нет, — становлюсь в агрессивную версию позы вольно: ноги на ширине плеч, руки упираю в бока, сжав кулаки, и вскидываю голову. — Что значит «нет»? — с недоумением переспрашивает этот недоросль. — То и значит. Никаких людей я не дам. Если желаете пригласить их на работу и заплатите за нее соответственно — тогда ладно, да и то без ущерба для их семей и основной работы на полях. У вас вон солдаты, пусть они вам все и строят. Сотник по имени Любомир слушал меня, сделав квадратные глаза и открыв рот от моей наглости, а тут еще и Данияр влез. — Насчет рубки леса… Если хоть одно дерево упадет на территории оборотней, без моего разрешения, от вашей заставы только щепки останутся, — и сказано это было таким тоном, что не поверить было невозможно. — Но, у меня приказ за подписью воеводы и Его Величества царя, вот, — он протянул мне свиток с вышеозначенными подписями. — Там указано, что вы должны всячески мне содействовать. Внимательно оглядев документ, я снова свернула его трубочкой и вернула вояке. Юрист во мне потирал лапки, что я, зря что ли училась в институте? — Все верно, написано, — кивнула я, — Но написано «содействовать», а не подчиняться беспрекословно. Значит, будем содействовать. Вы нам деньги — мы вам товар и рабсилу. По-другому — никак. — Но… У меня нет столько денег, — я не знала, что глаза у человека могут быть такими большими. Прямо как у эльфов. Да и сам он весь несчастный. Рот разевает, словно рыба на суше, а ничего сказать не может. Слабак! Добиваем. — А что есть? Он как-то странно дергается, оглядывается назад, словно пытаясь отыскать глазами, что у него есть, а потом поворачивается ко мне и разводит руками. На мгновенье мне даже жалко его стало, но наглость, с которой он взялся тут командовать, прощать нельзя. Надо сразу показать, кто тут хозяйка, иначе проблем мы необеремся, а деревенские мне не скажут спасибо, если их как рабов за бесплатно на стройку загонят. Мне своих жалко, я к ним привыкла. — Значит, так, — я обвела их огромную компашку взглядом, — За деревней луг большой, там рядом у нас ярмарка планируется, так что организовывайте пока там временный лагерь, а потом явитесь в мой дом с докладом, там и решим, как нам дальше быть. — Как на лугу? — удивился он, — Нас должны разместить по избам, — сотник по имени Любомир аж покраснел от возмущения. — Поскольку мы не были извещены заранее о вашем прибытии, избы заняты, — спокойно сообщаю я и даже услужливо поясняю, — В них остановились дроу, приехавшие на свадьбу своей принцессы и вампирского принца. — Вы пустили нечисть жить под людской кров, а нам предлагаете устроиться в чистом поле? — бедный, даже задыхаться начал, а вот про нечисть — это он зря. — Можете поблагодарить свою счастливую долю за то, что дроу, как и светлые эльфы, считающие себя детьми света, вас не слышали, — позволяю себе едва заметную усмешку, — Иначе за вашу жизнь я не дала бы и копейки. Свободны. — сказала, как отрезала, и тут же поворачиваюсь спиной, чтобы уйти и не слушать, что он там начал лепетать. Ребята идут следом, при этом волчары тихонько посмеиваются: — Здорово ты его осадила, — подала голос Лия, все время хранившая молчание, — Мне понравилось. — Здорово-то здорово, а вот что мы с ними дальше делать будем? — вздохнула я, — Застава еще эта… На кой черт она нам нужна? — Нам не нужна, — поддержал меня Данияр, — а вот царю… Очень уж близко Бесовки от столицы, вот и боится он. — Значит, провоцировать его нельзя, по крайней мере, в ближайшее время, — поняла я, — Борислав, а есть у нас кто-то такой, чтобы мог пояснить мне кое-что об армии царской? Я же даже не знаю, сотник — это много или мало. И чего от него можно ожидать. — Так это несложно, я и сам все расскажу, — он огладил густую бороду. — Тогда идем с нами, поговорим за чашкой чая, а то ведь мы еще не завтракали, — вспомнила я так кстати. — У нашего царя три воеводы, — начал он, — Каждый из них отвечает за безопасность определенной территории и границы нашего царства. Нашего воеводу зовут Мирослав. Еще двое отвечают за территорию, граничащую с соседними царствами на севере и востоке. — Понятно, — я разлила чай по чашкам и пододвинула к Бориславу пироги с мясом, презентованные мне вчера одной из крестьянок. Лия предпочла варенье, причем она может лопать его ложками, вот что удивительно, а я сама, хоть и любила сладкое, но не фанатела от него до такой степени. — Что еще можешь рассказать о воинских чинах и званиях? — полюбопытствовала я, передавая оборотням чашки с чаем. Откусив и прожевав пирог, Борислав продолжил меня просвещать: — Воинами командуют десятники или старшие дружинники. Под их началом служат от десяти до пятнадцати воинов. Дальше идут полусотники, а за ними уже сотники. У них под командованием от ста до ста пятидесяти воинов. Сотники подчиняются непосредственно воеводам, а если это большое воинское подразделение, там имеется старший сотник, которому подчиняются остальные, а он уже отвечает напрямую перед воеводой. — Значит в данном случае сотник — это весомая сила? — уточнила я. — Да, — кивнул он, — Но парень совсем молодой, молоко на губах чуть обсохло, и, судя по всему, его только что назначили на эту должность. — Очень уж гонористый, — фыркнул Бранияр. — Точно, — Борислав вздохнул, глядя на оставшиеся три куска пирога. Поколебавшись немного, староста все же решил, что больше в него не влезет. — Теперь надо решить, что нам делать, — я потерла виски холодными пальцами, — Лето на исходе. Если затормозить постройку заставы сейчас, то к зиме они могут не успеть, и придется расквартировать их по домам. — Что сделать? — Данияр чуть наклонил голову на бок, с любопытством глядя на меня. — Ну, это значит, что надо будет их расселять по крестьянским домам, потому что восвояси они вряд ли уберутся, — пояснила я. — Главное, чтобы он жалобу воеводе не отправил, иначе сотней не обойдется, — заметила Лия и я задумалась. Нам действительно придется как-то договариваться с вояками, война нам совсем не нужна. Да и смешно это… Воевать как бы со своими. — Вот что, давай-ка, пригласим к нам господ эльфийских правителей, будем решать, как нам мирно сосуществовать на отдельно взятой территории. Когда через два часа сотник Любомир явился ко мне, на кухне за накрытым столом сидели король и королева дроу, молодожены, Борислав и наша геройская четверка. Окинувший нашу компанию пронзительным взглядом сотник был приглашен мной за стол. Мириться надо было, так что придется мне пойти на уступки, хоть и не хочется. Как только он уселся на свое место, я протянула ему свиток, лежащий передо мной. — Это договор между Нижними Бесовками и Их Светлостью, правителями темных эльфов. Думаю, вам будет проще и быстрее переправить договор Его Величеству на утверждение.