Глава первая I С южной стороны дома протаяла завалинка. На припёке, поближе к стене, греясь, охорашиваются обрадовавшиеся весне куры. Около них расхаживает чёрный золотошеий петух с большим красным гребнем. Нижний край ската тесовой крыши дома украшен частоколом мартовских ледяных сосуль. С острия сосуль весело, беспрерывно и неудержимо льются звенящие струи прозрачной воды. Большая сосуля, подтаявшая у основания, оторвалась от тесины, шлёпнулась о ступеньку крыльца и рассыпалась на мелкие ледышки. Ледышки играют на солнце цветами радуги. Петух соскочил с завалинки, уставился левым глазом на золотую ледышку, клюнул — не понравилось. Перекинул гребень на левую сторону головы, уставился правым глазом на фиолетовую ледышку и тоже клюнул. Опять не понравилось. Взмахнул крыльями, изогнул дугой шею, закрыл глаза, чуть присел, прокричал во всё горло: «Ку-ку-ре-ку!» И неторопливо зашагал к завалинке. В это время ещё сосуля оторвалась от крыши и тоже шлёпнулась о ступеньку крыльца, да так, что градом ледышек обсыпало кур, а одна ледышка угодила в красный гребень петуха. Куры забеспокоились, перестав охорашиваться. Петух отскочил в сторону, глянул на край крыши и, наверное, решив, что кто-то ещё сбросит оттуда не одну сосулю, прокричал тревожно: «Ко-ко-ко!», будто спрашивал — кто там балуется? И увёл кур в подворотню сарая — подальше от греха. — Трусишка! — засмеялся Харитоша, глядя на петуха, и, размахнувшись, одним ударом колуна развалил пополам толстую еловую чурку. В отводе, что из поля в деревню, показался Ковча с бегущими за ним лыжами, привязанными верёвочкой к кушаку. — Дед Митрич, заходите передохнуть! — обрадованно закричал Харитоша. — К тебе и иду, сынок. — В избу пойдёмте, Митрич, чаем с клюквой угощу. — Лестница крута, не осилю. Устал. Дай-ка лучше потолще чурку. Вот так, спасибо. Эко сколько дров-то наколол! — метнул глазами старик на гору желтоватых с красноватыми прожилками, смолой пахнущих поленьев. — А на Шумиху ходил. Утром-то по насту, что по асфальту, ну, а как ободняло наст — не держит, еле до зимника добрался. — А зимник ещё держит? — Да где как. В лесу держит, а в поле тоже местами сдал. То по колено провалишься, а то и глубже, еле до деревни добрался, будь ты неладна. — Сохатого не видел? — Эх, Харитоша, кажется, и ты его не увидишь больше. — Почему? — удивился парень, вскинул колун над головой, приподнявшись на носках и подавшись плечами назад. — Да разорвали нашего Василия Ивановича волки, провалиться бы им. Затем к тебе и пришёл, чтобы сказать. — Не может быть, Вася сильный лось, волкам его не одолеть! — И так ударил колуном по половине чурки, что отколовшееся полено со свистом и звоном, как снаряд, пронеслось над головой старика. — Ох и силища в тебе, Харитошка! — вздохнул дед, косясь на лежащее поодаль полено, что пронеслось над его головой… — Да и мне не особенно верится, но, по приметам, это наш лось. Хотя и примет-то мало — одна голова да задняя нога остались. Во как разделались, проклятые, с животиной. — Где? В каком месте? — А за Шумихой, в осиннике, на склоне, что к Сырям тянется. Да там, где вы по осени корм для сохатых заготовили. — Не верится мне, дед Митрич. Не может быть. — Да ведь и мне не верится, а что поделаешь. — Соболь! — крикнул Харитон Четвёртый. — Ко мне! — и бросил колун к подворотне сарая. Огромный, лохматый, серой масти пёс-волкодав в два прыжка соскочил по лестнице с верхнего крыльца, опрометью бросился к парню, вскинул передние лапы ему на плечи, высунув длинный красный язык. — Вот что, дружище, — говорит Харитоша верному псу, пристёгивая сигнал к ошейнику, — сейчас же разыщи Силу, Тонкослуха и Востроглаза. Да быстро! Время не терпит! Понятно? «Гам! Гам! Гам!» — ответил пёс. — Ну то-то, беги, — и поцеловал Харитоша своего любимца в холодный мокрый пятачок носа. Соболь вывернулся из объятий хозяина, перемахнул через палисадник и молнией бросился в другой конец деревни разыскивать следопытов. II За последние два года лось Васька, выкормленный следопытами и дедом Ковчей, совсем отбился от рук. Круглый год проживает в лесу. Заделался вожаком дикого стада сохатых и редко появляется в деревне. Лакомство ещё берёт из рук ребят или деда, но чтобы оброть на него надеть или оседлать — и думать нечего. Мотанёт рогастой головой, ударит копытом о землю и не торопясь уходит в лес к своему стаду. — Сколько волка ни корми, а в лес смотрит, — досадует Ковча, — а может быть, сплоховали в чём, обидели зверя? — Опозорили лося, — отвечают на это бабы Ковче, — заставили зверя землю пахать. По молодости он не понимал, а подрос и догадался, что это не звериное дело. Думаете, он без понятия совсем? Поди-ко! Но, несмотря на это, среди людей он остаётся как «наш Васька», «наш Василий Иванович», «наш сохатый», «наш лось». III С конца марта до середины апреля, пока наст держится, не один лось в северной местности попадает в волчьи зубы. Наст хорошо держит волка, но не выдерживает лося. Снег глубокий. Ледяная корка режет лосю ноги. Тяжело лосям в это время в лесу. Топчутся где-нибудь, забравшись в чащобу, на одном месте, грызут кору сосен, осин. Переходы не делают. Это хорошо знают волки и, наверное, с нетерпением ждут весенних утренников, чтобы насытиться лосятиной. С наступлением ночи, чаще под утро, когда мороз скуёт оттаявший за день снег, волки выходят на охоту. С поджатыми хвостами, навострив уши, рыскают голодные звери по лесу в поисках добычи, сверкая зелёными глазами. Они часто останавливаются и водят носом по ветру, широко раскрыв влажные ноздри. Чуть пахнёт лосиным запахом, и вся стая мгновенно замирает. Потом, по примеру вожака, пружинистой, приземистой, мягкой, бесшумной рысью, перебегая от дерева к дереву, от куста к кусту, крадутся к манящей добыче. Подкравшись как можно ближе, опять же, как будто по команде вожака, злые от голода и жажды крови, волки с разных сторон с визгом и хриплым рычанием набрасываются на беспечно дремлющее лосиное стадо. Начинается жестокая битва. Оправившись от секундного оцепенения и растерянности, лоси тоже, будто по команде, занимают круговую оборону. Расположившись веером, прижавшись друг к другу задом, они с храпом и остервенением отбивают наседающих волков могучими лбами и бьют передними тяжёлыми и острыми копытами. Сколько времени продолжается битва, трудно сказать. Но, когда одному или двум зверям удаётся впиться острыми клыками в горло лосю и лось от боли и страха выскочит из стада и бросится в сторону, вся волчья стая нападёт на него. Лоси не преследуют волков, не бегут на выручку попавшего в беду товарища. Животное остаётся одно против разъярённой волчьей стаи. Лось, отбиваясь, пускается в бегство, но крепкий наст режет ноги, и лось выбивается из сил. IV Не успел ещё Ковча прочихаться после десятой понюшки табаку, проклиная волков и досадуя на растерзанного лося, как с сигналом в зубах перемахнул Соболь через забор палисадника и улёгся у ног Харитоши. — Молодец, Соболь, молодец! — похвалил Харитоша собаку, отстегнул сигнал от ошейника, погладил пса и дал ему кусочек сахара. — До чего умна собака! — удивился старик. — А скажи, сынок, ежели бы он не выполнил задания, то эта кожаная палочка так бы и болталась у него на шее, в зубы бы он её не взял? — Не взял бы, дедушка. Соболь тогда только прибежит с сигналом в зубах, когда выполнит задание. — Надо ж так. Будто человек, да и только, — не переставал удивляться дед… Впереди Сила, за ним Востроглаз, за Востроглазом Тонкослух — в походном снаряжении, с рюкзаками на спинах и лыжами на плечах, — ввалились во двор следопыты. — Товарищ командир отряда, по вашему приказанию следопыты Сила, Востроглаз и Тонкослух прибыли! — отрапортовал Андрюша Силин. — Благодарю за оперативность, — ответил командир. — Рады стараться, — в свою очередь дружно ответили следопыты. — Эх, будь вы неладны! — засмеялся старик, поднялся с чурки и поковылял домой, волоча за собой лыжи, привязанные верёвочкой к кушаку.