Коршун вдруг посмотрел сквозь меня, кивнул и скомандовал: — Картинку отключи. — Тон был такой, что я прежде послушалась, и лишь потом сообразила, что делаю. А старый лорд тихонько пробормотал про котяток, чтобы скрылась панель. Подмигнул мне, а где-то там, за границей видимости, скрипнула дверь. — Спасибо, Евар, — произнес такой знакомый голос, и я едва не свалилась с кресла. А Шердан, разумеется совершенно неожиданно появившийся в кабинете хитрого деда, спросил: — Когрем, почему я узнаю, что моя невеста участвует в поимке банды, лишь на следующий день от подчиненных? — Ну, допустим, колечко внученька вернула, — довольно проскрипел старый лорд, постукивая по подлокотнику. — А с этим что делать? — донесся до меня родной голос. И я вытянула шею, неосознанно пытаясь заглянуть за край картинки. И та вдруг двинулась, сместилась выше, меняя угол обзора. Я повторно чуть не свалилась с кресла, зашипела, зажала рот, испугавшись, что меня сейчас услышат. — Не переживай, с нашей стороны звук я отключил, — прошелестел над ухом довольный комментарий духа. — Ты ведь хотела его видеть? Оторвать взгляд от картинки я не смогла. Шер выглядел усталым, каким-то взъерошенным, под глазами залегли тени. Он был в расшитом парадном камзоле, но шейный платок был небрежно развязан, и хотелось уткнуться носом в ямочку меж ключиц, открытую сейчас. Хотелось обнять, прижаться к нему, но вслух я лишь фыркнула: — Вот еще… — Тогда выключаем, — спокойно согласился Вейшар и протянул руку к кнопке выключения. И я, не раздумывая, попыталась хлопнуть по призрачной руке. Сообразила, что поддалась на провокацию, укоризненно глянула на вредного ученого, тот лишь хмыкнул и оставил меня одну. Сговорились они с дедом, что ли? Шер же продолжал сидеть в кресле, рассматривая свою руку с мужской версией родового кольца. — Она ведь и не объяснила ничего, просто сбежала, даже не поговорив. — Можно подумать, ты с ней много разговаривал. Или объяснял что-нибудь, — прозвучал упрек. — Ждал, когда вся эта кутерьма с коронацией закончится. — Шер неопределенно мотнул головой. — Потом бы уже… — Наша работа никогда не кончается. — Голос старика стал жестче. — Всегда будет какой-нибудь заговор, угроза короне, восстание, иностранные шпионы, спонтанные подъемы нежити. Раз уж решил связать свою жизнь с женщиной — делай так, чтобы не только она у тебя была, но и ты был у нее. Некоторое время царила тишина, а потом его светлость неожиданно разоткровенничался: — Я вообще поначалу связываться не собирался. Виданое ли дело, из глухой чащобы на меня девка полуголая выскочила. Даже восхитился, что с выдумкой подошли к вопросу, с огоньком. Но не бросать же посреди леса. С той ночи щит с Альгером ставили, следили за ней усиленно. Даже клятву связывающую закрепили, с очень размытыми формулировками. Он замолчал, ухмыльнулся как-то криво, потер запястье. Я сглотнула и рассеянно потерла свое, пытаясь переварить услышанное. А Шер тем временем продолжал: — Смешно теперь вспомнить, но для приличия даже помолвку Нике с Альгером организовали. Он ведь первый разглядел ее. — А я все думаю, что это он зубоскалит по данному поводу. — Дед понимающе кивнул, задал наводящий вопрос: — Потом и ты разглядел? Я сидела как на иголках, разрывалась между двумя желаниями: слушать дальше, пусть и такие, не слишком приятные откровения, или выключить все. Но любопытство побеждало. — Не совсем. — Шер запустил пальцы в волосы. — До обжитых мест собирался подкинуть, может, развлекся бы разок-другой, впервые разве ко мне шпионок подсылают. Шердан неприятно ухмыльнулся, дед же как-то неопределенно хмыкнул. Ну еще бы. Он-то знал, что я слушаю, и наверняка не ждал таких откровений. А может, и ждал? Я ж стискивала подлокотники побелевшими пальцами и неотрывно глядела в экран. Шер продолжил: — Только вот вела она себя нетипично, я даже почти поверил в иномирное происхождение Ники. Мы же следили за ней, настолько тонко подделать некоторые реакции и изобразить незнание простейших вещей невозможно. А потом меня дядя здорово подставил с Камиллой Налин, и нашей невесте пришлось срочно менять жениха. — Ну да, и ты старый должок старику припомнил, вынудил родственницу новую «отыскать». — Когрем, кажется, усмехнулся, но на него я не глядела. — Впрочем, я не в накладе, пока от нее больше пользы, чем проблем. — Ну хоть кому-то повезло, потому как от меня Ника поспешила избавиться. — Шер все так же смотрел на руки и вертел аккуратное темное кольцо. Пультовую потряс возмущенный вопль: — Что?! Мой, между прочим. Это кто от кого избавлялся еще? Из стены высунулся любопытный Вейшар, оценил мое взвинченное состояние и поспешил убраться обратно. — Так она нужна тебе? — вкрадчиво спросил старик. — Да. — Шер наконец поднял глаза. — Очень нужна. Я опала в кресле. Ничего ведь не сказал особенного, в любви не признался, а на душе так потеплело. Только, оказалось, его светлость еще не закончил. — И вот как-то подозрительно все это напоминает мне допрос. — Он пристально поглядел на старого безопасника. — Как бы Прат ни юлил, я уже понял, что Вероника сама о себе знать дала, да и не планировалось у нас операций в Вилене. — Допустим. — Когрем сложил руки на животе. А Шер вдруг начал озираться: — Не зря же эта талантливая девочка что-то делала в подвалах. Она сейчас тут? Нет? Но нас слышит? И он неожиданно чуть задрал голову и поглядел, будто и в самом деле видел меня. Прямо в глаза, минуя расстояния и экраны. В который раз уже я забыла, как дышать. Зависла в вязкой тишине. Напряженная, подавшаяся навстречу мужчине, который прочно владел моими мыслями. — Ника, — прозвучало хрипло, а я вздрогнула и сделала самое нелогичное, что только можно было вообразить. Разорвала связь. И едва не взвыла, осознав содеянное. Обозвала себя трусихой и серьезно вознамерилась перезвонить деду, но позади раздалось покашливание, и я услышала, как открывается дверь. — К тебе тут посетитель, — насмешливо сообщил дух ученого. Недоуменно обернулась, но увидела лишь пустой дверной проем. — Что за шутки? — Да он все двери так проходит. — И я додумалась опустить взгляд за кресло. Котик сидел на пороге и никак не мог решить, собирается он заходить внутрь или ему и снаружи неплохо. — Тебе, наверное, еды пора дать, — спохватилась я. Слово «еда» Протон явно знал, потому как встал и тут же рванул в сторону кухни, нетерпеливо переминаясь перед дверьми, пока Вейшар их не открыл. Ну и я за ним пошла. Заодно отвлеклась и попыталась осмыслить услышанное. В итоге перекусила сама, поделилась с питомцем еще миской молока и кусочком мяса. Попыталась читать, но сидеть на месте не получалось, так что некоторое время я слонялась по башне, заглядывая то в комнаты, то в лабораторию. В результате выглянула на улицу, нашла погоду сносной и отправилась исследовать окрестности. Снегопады прошли уже несколько дней назад, и в последнее время погода стояла тихая, пусть солнце и не показывалось. Котенок неожиданно выскочил за мной, потоптался на крыльце. Поспешил куда-то в сторону. Я уж было испугалась, что сбежит в лес и потеряется, но животинка оказалась умной. Быстро сделав все дела и брезгливо отряхивая лапы от снега, Протон вернулся в тепло. Мое желание погулять подольше он явно не одобрял. Я закрыла за собой дверь и огляделась. Как минимум собиралась добраться до леса и сделать себе метлу, потом в городе лопату прикуплю. Хотя около скалы видны были незамерзающие проталины — там достаточно близко к поверхности подбирались воды горячих источников, — перед крыльцом снега все-таки намело. Чуть поодаль парил ручеек, по которому мы с Шером пришли к башне. Тряхнув головой, чтобы отогнать непрошеные воспоминания, я развернулась и отправилась в противоположную сторону. Там тоже был лес, но скала понижалась, и была возможность забраться наверх и оглядеть окрестности. До удобного подъема пришлось пробираться около получаса. Очень радовалась, что сапожки у меня новые, меховые и высокие: тропу пришлось торить самостоятельно, хотя то и дело встречались звериные следы. Временами даже довольно крупные, но в них я решительно не разбиралась. По пути нашла удобный черенок для будущей метлы, который теперь использовала вместо посоха. Охапку березовых прутьев решила забрать уже на обратном пути. Недостаток местной обуви стал заметен, только когда пришлось карабкаться по склону вверх. Подошва скользила, и приходилось быть очень осторожной. К тому моменту когда до конца не отвесного, но довольно крутого склона осталось уже совсем немного, я трижды взмокла, вспомнила все известные ругательства на родном и некоторые на местном языке, но от восхождения не отказалась. Наконец забравшись на последний уступ, закинула посох, подтянулась, заглянула за край и уперлась взглядом в сапоги. Сапоги были добротные, меховые, большого размера. Всяко лучше моих и для горных походов куда более пригодные. В них были заправлены штаны. Я с интересом скользнула взглядом дальше. Оценила подпоясанную теплую куртку, оружие на поясе и шикарную улыбку, которой встречал меня обладатель сапог. — Ой, — глубокомысленно сообщила я, чувствуя, как соскальзывает нога, и начала падать. Сильно упасть не получилось, меня тут же поймали и дернули наверх. Так что, даже не успев ничего сообразить, я оказалась в крепких мужских объятиях. — Поставь красоту на место, — мрачно пробормотала я в куртку. Наверху хохотнули, но меня вернули на твердую землю. — Я тоже рад тебя видеть, Ника. — Передо мной стоял исключительно довольный Дарсан собственной персоной. — Привет, а как ты тут оказался? — Пешком, — продолжал ухмыляться он. — Услыхал, как ты поднимаешься, — сделал паузу, и я поняла, что мою ругань сквозь зубы он тоже вполне мог слышать, покраснела даже, — решил вот подождать. Поежилась и огляделась. Цепочка следов на снегу действительно поначалу тянулась вдоль обрыва, потом заворачивала к чахлым деревцам, растущим даже тут, на скудной каменистой почве. Башню отсюда видно не было. И тут во мне проснулись дремлющие математические способности. Я попыталась прикинуть, сколько прошло времени с того дня, как на памятном сборище оборотней нам был поставлен срок свадьбы, и получалось, что большая половина отведенного времени уже минула. — Если ты тут для того, чтобы утащить меня к этим вашим старцам, то я буду сопротивляться. — Я попятилась, споткнулась о палку. А Дарс все-таки рассмеялся: — Не беспокойся, я тут с прямо противоположной целью. — Прикопать меня? Чтобы проблема отпала?