Я ненадолго зависла, так и не решив, могу ли считаться юной девушкой, опять забыла выяснить, сколько мне лет по легенде. А ведь скоро у меня настоящий день рождения. Надо будет посчитать, когда именно, с учетом разницы летосчисления и чуть большей продолжительности года. Тряхнула головой, сосредоточившись на деле. Итак, алгоритм опознания неизвестных устройств: внешний вид… Я сидела над коробом с диагностами, перебирала их один за другим и мурлыкала несложный мотивчик. Уже три из них удалось активировать — исколотый палец немного ныл, — но вот снять данные было попросту нечем. Сейчас мне чертовски нужен был доступ к компьютеру. Пусть не к самому сложному, не поверю, что тут нет какого-нибудь портативного устройства, знать бы, как оно выглядит. Как же не хватает связи с Вейшаром! Прошло не более двух часов, когда послышался какой-то лязг за дверью, и она распахнулась. Я обернулась, чтобы узнать, с чем Шер пожаловал, но это оказался не он. От растерянности и я, и неожиданный визитер замерли, но потом оба радостно заулыбались. — Альгер! — Я поднялась навстречу магу, закутанному в дорожный костюм и с влажным плащом на руке. Верхняя одежда, впрочем, оказалась отброшена. — Ника, а я думал, умом тронулся, когда услыхал пение отсюда! — Он меня совершенно некуртуазно обнял и чмокнул в щеку. — Этот сухарь запер тебя тут? — Я сама попросилась, — чуток покривила душой. — Тебя так напугала дворцовая жизнь? — В это блондинчик явно не верил. — Шаиса Галиана взялась делать из меня истинную леди. — Жертвы есть? — Альгер сделал страшные глаза и схватился за сердце. Справа. Я рассмеялась. Поняла, что мне здорово не хватало этого насмешника. — Очень рада тебя видеть. Боялась, что твою блондинистую голову оторвали за длинный язык! Я уже знала, что с Каризой и Кайтаром он не приехал, неожиданно отделился от отряда, ссылаясь на дела службы. Маг посерьезнел. — Я рад, что могу видеть и тебя, и этого сухаря. — И добавил жеманно: — Шер отказался рассказывать подробности. Ника, душечка, ну уж ты-то не дашь мне помереть от любопытства? — Скорее сама прибью, — шлепнула по пальцам, теребящим рукав моего свитера. — Злючка! Мы еще некоторое время обменивались шпильками. Обществом этого белобрысого нахала я искренне наслаждалась. — Тебе действительно интересно во всем этом ковыряться? — Первый же схваченный с полки агрегат жалобно брякнул в руках мага, так что я поспешила отнять ценный предмет. — Всяко веселее, чем изучать, кто кому родня в каком колене и что означает безголовая селедка и гвоздь на лазоревом поле с серебряным стропилом. — Нормальный герб. — Обладатель описанного герба надулся было, только, как я ни держала лицо, уголки губ дрогнули. Поняв, что меня раскусили, я пискнула и спряталась за кресло. Впрочем, меня помиловали. — Шер у себя? — Кивок в потолок обозначил шайсара как небожителя. — Да я ему нянька, что ли? — Получилось несколько сварливо. — А ты разве не оттуда? — Еще один кивок. Альгер отвел глаза. Я предвкушающе прищурилась. — Ника, даже не думай! Я молчала и улыбалась. Маг хмурился. Двери, конечно, были заперты, но уж ему-то известны моя изобретательность и упорство в нахождении приключений на все места. — Заблудиться в ходах под замком легче легкого, Вероника, — предпринял последнюю попытку маг. Я закусила губу и сделала очень честные глаза. — С меня экскурсия, — признал он поражение. — Когда закончится эта кутерьма с торжествами. Хотела намекнуть, что в ходы я уже пробралась, но решила не усугублять. Альгер уже давно сбежал, а я сидела на столе, вертя в пальцах очередной то ли прибор, то ли артефакт. Рассыпанные по столешнице листы чертовски напоминали мне картинку из прошлого: такие же бумажки прикрепляла к археологическим находкам мама. Один предмет — один листок. На нем схематичное изображение в одном или нескольких ракурсах, степень сохранности, предполагаемое применение, отклик. Как всегда, при мысли о родителях защемило в груди. А ведь кто-то приказал именно меня притащить в этот мир. Адрес дал. Может, отец? За чередой событий совершенно не было времени хорошенько обдумать этот факт. Но расспросы Дарсана только дали уверенность, что человек точно знал, кого искать. Вот лица мужчины оборотень не видел, но сказал, что опознает по запаху, если снова встретит. Рабочий настрой так и не вернулся, зато взыграло нешуточное любопытство. Мимо дверей, одна из которых явно вела в недра подземных переходов, я шла, усмиряя желание тут же применить свои новые криминальные таланты. Сдержалась, тихонько двинулась по ступеням вверх. Если что, сошлюсь на поиски обещанного обеда. Дверь кабинета поддалась моим противоправным действиям довольно легко, дальше я стояла и слушала здоровый мужской смех и обрывок разговора. — …мотаться по стране, пока ты тут развлекаешься, — узнала я голос Альгера. — Тебе б таких развлечений. — Голос Шера звучал устало. — Да! Все равно продолжайте наблюдение. Жду. Я даже растерялась от перемены в настроении его светлости, но потом сообразила, что это был разговор по амулету. — Засекли? — Альгер загорелся азартом. — Можешь присоединиться, это группа Зеда. Скрипнула мебель. Я поняла, что если маг решит уйти тем же путем, которым пришел, то сейчас я позорно попадусь на шпионаже. Все обвинения лорда Бараса обретут почву. Чуть не бросилась вниз по ступеням, но шаги в кабинете удалялись. — Кстати, за что на тебя Вероника зла? — прозвучало напоследок. Навострила ушки, чтобы услышать пренебрежительное: — Не важно, ерунда. — Я почти воочию представила, как Шер поморщился и отмахнулся. Стало горько. — С твоим опытом нормальных отношений не наломал бы ты дров, друг, — прозвучал запоздалый совет. — Можно подумать, у тебя есть опыт нормальных отношений, — неожиданно огрызнулся Шер. — Разберусь! Если Альгер и хотел что-то еще сказать, то не успел. Дверь распахнулась, впуская цокот каблучков. — Где девушка, Шердан? И я чуть сама не выскочила из своего укрытия на требовательный тон шаисы. Опомнилась, дальше ждать не стала. Едва не кубарем скатилась в свой подвальчик и там уже безуспешно боролась с подступающим нервным хихиканьем. Зря сбежала, подслушивать — так уж с размахом. Может, удалось бы понять, почему шаиса Галиана так взялась за меня. Что я для нее, кроме как полтора кило мозгов, напичканных необычными знаниями да в приятной глазу оболочке? Ведь свое одобрение она высказала мне еще до поездки в столицу. Только вот что мне с того одобрения, если для ее сына я «ерунда». Поняла, что накручиваю себя из-за подслушанного разговора, может, Шер просто не хотел обсуждать нас, вот и ответил резко. Я застонала, поджала к груди колени и закрыла лицо ладонями. Ну вот, я его уже оправдываю. Такой вот, сжавшейся на столе и окончательно запутавшейся, и застал меня объект моих безрадостных раздумий. — Что-то случилось? — Едва успев увидеть скорченную, ноющую меня, его светлость метнулся от двери и обхватил мои плечи. — Ника, в чем дело? Я сморщилась и тихонько хныкнула еще раз: как же не вовремя, ведь теперь еще оправдываться, отчего я сижу и жалею себя. Выдумывать и врать не хотелось абсолютно. — Спина затекла, — пожаловалась, не поднимая глаз. — Опусти ноги. Я продолжала сидеть на столе, и в результате Шер оказался между моими коленями. Сильные пальцы, мягко сдавливая, двинулись вверх по плечам. Действительно зажатые мышцы ответили на массаж болью, так что я уперлась лбом в его грудь и зашипела. Ладони уже вовсю хозяйничали на спине, вроде разминая, но как-то очень интимно это получалось. Так что я беззастенчиво вцепилась руками в пояс шайсара — исключительно для равновесия, конечно, и вдыхала любимый запах, не в силах оторваться. Шер уже наглаживал меня под свитером, а я плавилась в его объятиях, когда к стуку сердца под щекой добавилась вибрация. Попыталась отстраниться, но он прижал меня к себе сильнее, как-то обреченно выдохнул в волосы и вытащил руки из-под одежды. Сразу стало холодно спине. Последнее крепкое объятие, какое-то отчаянное, словно призванное впечатать меня в его грудь, и вот передо мной снова безопасник. Отрывочные команды доставались амулету, а я сидела и приходила в себя, расстраиваясь все больше просто оттого, что опять растаяла. Что поддалась ласкам, забыла, что собиралась поговорить. Обозвала себя слабохарактерной дурой, поправила одежду — Шер только покосился, расхаживая по подвальчику и продолжая говорить уже по второму амулету. Самое время привести в порядок уже сделанные записи. Пока я перебирала лежащие на столе листы, подумала, что стоит сделать подобие картотеки. За спиной наконец смолк странноватый монолог — собеседника Шердана я не слышала. — Ты зачем спустился-то? Уже обед? — Безразлично произнести не получилось, но я старалась. — Так. — Меня мягко, но непреклонно развернули. — Что ты опять себе придумала? Раз успела обидеться. А я даже воздуха набрала, но так и выдохнула. Если выскажу все, что наболело, сейчас, то мы точно поругаемся. Лучший способ испортить отношения — начать их выяснять. Где мое хладнокровие? Я ведь всегда была разумной и рассудительной девушкой, даже когда влюблялась. Хладнокровие молчало, а шайсар, нависший надо мной, между тем ждал ответа. — Нам просто надо о многом поговорить, но я понимаю, что не сейчас, — поморщилась я. — Ну что? Идем есть? Мне достался долгий оценивающий взгляд. — О, не только! Твоей крови жаждет шаиса. — Наверное, в моих глазах застыл испуг. — Не то, что ты подумала! Сегодня малый прием, мама настаивает, чтобы ты на нем присутствовала. — Это обязательно? — Получилось тоскливо так, обреченно. Никакого приема не хотелось, настроение было отвратительным. — Думаешь всю жизнь отсиживаться в комнатах? — Длинные пальцы приподняли мой подбородок. — Теперь это твой мир, придется привыкать к его реалиям и повседневности. Разве плохо, если это балы и развлечения? Серые глаза, такие близкие, смотрели изучающе. — То-то ты стремишься к общественной жизни, — фыркнула я, отводя взгляд. — Я мужчина, и у меня есть работа. — Ах вот как! — Я снова повернулась, прищурилась. — А женщине, значит, проводить жизнь в праздности? — Это естественно. — Шер убрал руку, пожал плечами, но стоял по-прежнему волнующе близко. — Тем более если мужчина полностью обеспечит ее запросы.