Смысл этого поняла буквально через пару секунд, когда шагнула через порог кухни и уже в третий раз за сегодня едва не отпрыгнула обратно. Но в этот раз меня поймали и мгновенно прижали к твердому телу: — Тихо. Куда ты сбежала? — За едой. — Снова продемонстрировала жалкий огрызок яблока, что так и сжимала в руке. Украдкой обернулась, кухня была пуста. — Я же ужин принес. — Мне показалась эта обида в голосе? Шер отстранился, и я невольно потянулась за ним. За теплом, за его запахом, за нечаянной лаской рук, огладивших плечи. — Не заметила. До комнаты дошли молча, сомневаюсь, что в темноте сама нашла бы нужную с первой попытки. — Спокойной ночи. — Я зевнула. Получилось бодро и насквозь фальшиво. Я понимала, что Шер хочет поговорить, он понимал, что я понимаю. Мы молчали и стояли в дверях, пока он не наклонился ко мне. И в четвертый раз сдержалась, не отпрыгнула назад. — Спокойной, вставать рано. — Легкий поцелуй едва коснулся скулы. Я наконец закрыла дверь. Не поздновато ли трогательно прощаться у дверей после всего, что между нами было? Поднос действительно обнаружился на столике в углу. Там были кувшин еще теплого морса и тарелка пирожков. Не заботясь о фигуре, я ее изрядно опустошила. И только уже забравшись под одеяло, тронула место, которого коснулись губы. Уснула с улыбкой, пусть и была она чуточку горькой. ГЛАВА 7 Качественно новое не всегда лучше старого качественного. Закрытый экипаж катился в сторону дворца сквозь сырую утреннюю хмарь. Дождь, ливший почти всю ночь, прекратился лишь под утро, и теперь колеса то и дело с шелестом рассекали лужи. Я куталась в подсохший плащ Шердана. Сам хозяин одежды особого дискомфорта не выказывал. Сидел рядом со мной и тихонько беседовал с устроившимся напротив лордом Барасом. — Это уже не первый подобный случай. — Шер рассказывал о каком-то виконте. — И снова все обставлено очень реалистично. Вроде как загулял, выпил, ничего не помнит. Где кутил, с кем — обрывочные воспоминания. Почти сутки. — Но кто-то же его в эти два дня видел. — Старый лорд поглядывал на нашу хмурую парочку снисходительно, но говорил только по делу. — В том-то и суть, он мелькал то в одном, то в другом кабаке, бордельных шл… — мужчины покосились на меня, но я делала вид, что меня больше занимает вид из окна, — девушек опросили. Везде он был, и везде недолго. — Кого-то подозреваешь? — Мой начальственный дедушка слушал внимательно. — Это точно работа менталиста. У наших оппонентов нет недостатка в деньгах, могли и нанять кого-то не шибко щепетильного. Возможно, из гастролеров. — Зачем им это? Что из Вилна вытягивать? О чем примерно шла речь, я уже понимала. Вскоре после окончания празднования тезоименитства должен был состояться большой слет аристократов, на котором нынешний Регентский Совет будет либо расформирован, либо утвержден еще на несколько лет. До сих пор девять избранных лордов принимали большую часть решений в политике и экономике коллегиально. И некоторым из них совершенно не хотелось расставаться с должностью. Похоже, в ход шли все более низкие средства. — А если не вытягивать, но вкладывать нужные мысли? — подала я голос, не отрываясь от окна. Повисла пауза. — Надо узнать у менталистов, возможно ли это, — одобрительно хмыкнул лорд. Оставшуюся дорогу обсуждали какие-то совсем уж непонятные для меня вещи, так что я молчала. Лишь ловила на себе то и дело задумчивые взгляды. Во дворце мы разбежались в разные стороны. Вернее, я, уже сориентировавшись, попыталась сбежать в комнату, но была остановлена Шером. — Собираешься выяснять отношения прямо тут? — Я попыталась незаметно высвободить руку, максимально дружелюбно скалясь, — в помещении мы были не одни. — Собираюсь тебе кое-что предложить, — не повелся его светлость. — Опять руку и другие органы, — простонала я, однако с толку Шера не сбила, так что меня мягко, но непреклонно увлекли в лабиринт коридоров крыла службы безопасности. — Увидишь. Когда распахнулась смутно знакомая дверь, я уже понимала, что там увижу. Мы оказались в спальне. Щелчок замка за спиной прозвучал до отвращения громко. И, по-моему, это стало последней каплей для моего терпения. Знает, гад, как я на него реагирую, знает, что с ума схожу от его ласк. Знает, как доставить удовольствие женщине, еще бы, столько лет постоянных тренировок. И вот теперь затащил в спальню и собирается решить все проблемы старым проверенным способом. — А тебе не кажется, — получилось почти шипение, — что тут я уже все видела? Шердан, убравший ключ на притолоку и обернувшийся ко мне, вопросительно поднял одну бровь. Хотя уже через секунду выражение его лица изменилось, осветилось предвкушением. Он пошел на меня так неспешно, но опасно, что я попятилась, отступая шаг за шагом. Только вот комната быстро кончилась, это я ощутила спиной. Позади была стена, а Шер стоял очень близко; чтобы смотреть ему в глаза, пришлось задрать подбородок. — Ты даже не представляешь, — выдохнул он мне на ухо, — как мне нравится ход твоих мыслей. Но сейчас у нас другие планы. Его рука опустилась вдоль моего тела. Послышался еще один щелчок замка. Покосилась на вторую дверь, рядом с которой стояла. — Да, дорогая, нам туда. — Меня подтолкнули в темный проем. Возмущение ненадолго было забыто, мы стояли на лестнице, которую я уже исследовала однажды. Где-то над нами был рабочий кабинет его наглой светлости. Крохотный пульсар зажегся с легкого щелчка, кажется, я начинаю привыкать к магии. Все-таки это удобно. Шер, отвлекшийся на закрывание двери, одобрительно хмыкнул и добавил своего светляка, поярче, поровнее и не такого невнятно-зеленого цвета. По ступеням мы спускались недолго, последняя площадка едва вмещала нас двоих, зато имела в стенах целых три двери. Две из них оказались закрыты, а вот третья, видимо, и была нашей целью. Шер приглашающе распахнул ее и теперь ждал, пока я зайду. Пахнуло свежеструганым деревом и чем-то еще, неуловимо знакомым. — Если ты подобрал мне комфортабельную темницу, чтобы я не путалась под ногами, — знай, я такого не прощу, — сочла нужным сообщить я, но внутрь все-таки шагнула, гордо задрав носик. — За кого ты меня принимаешь? — возмутился Шер, заходя следом и включая свет. Магический светильник под потолком осветил небольшое помещение. Вдоль каменных стен белели стеллажи, грубоватые и явно изготовленные недавно. А на них… — Это то, о чем я думаю? — Я буквально рухнула на колени у крайнего короба, стоящего на полке. Внутри на замшевой подложке был разложен десяток «градусников» вроде того, что использовали при охоте на меня. Дальше я переползала между находками, радуясь, что пол относительно чистый, а я так и осталась в штанах со вчерашнего дня. Наконец обернулась. — Я так и знал, что тебе понравится. — Шер стоял, подпирая плечом дверной косяк, и буквально лучился самодовольством. — Откуда это все? — Я обвела рукой. — Приказал собрать все неопознанные находки в хранилищах. Да, похоже, кое-кто внимательно наблюдал, как я с Вейшаром изучаю изображения и свойства наиболее распространенных приборов, и сделал выводы. Одна беда — без связи с ученым из башни я не так уж много могу. Но исследовательский азарт меня уже охватил. Я снова сунулась к полкам, подцепив какой-то механизм наподобие астролябии. — Если меня будет искать шаиса… — Я тебя не видел, — весело закончил этот хитрец. — Ага! — Если что-то будет нужно — наверху лестницы мой кабинет. Даже если сам уйду, тряси секретаря в приемной. — Ага. — Я подковырнула ногтем шкалу, попыталась провернуть шестерни. — Обед подавать сюда? — Ага. — Прибор едва заметно дернулся. — Ты меня любишь? — Аг… Эй! Я, между прочим, слушаю! Возмущенно обернулась, но этот несносный тип хохотнул и уже прикрывал за собой дверь. Что это было вообще? Теперь, оставшись одна, я осмотрелась более внимательно. В дальнем углу стоял простой стол с потертым, но удобным креслом, в котором я и устроилась. На столешнице обнаружилась целая стопка бумаг и писчих принадлежностей. И никаких поясняющих записей. Поумерив желание и дальше ковыряться в находках, таинственно поблескивающих с полок, я откинулась в кресле. Что ж, это действительно умный ход. Я при деле, баллы за спасение от этикетной муштры заслужены, доверие оказано. Шер наконец взял на себя труд подумать, чем меня заинтересовать, и не прогадал. Только вот мне в первую очередь нужен он, а не интересное занятие. Он ведь понимает, что серьезного разговора не избежать, но откладывает его. Может, и правда так занят? Просто знаю я этот тип людей — они всегда заняты. Любимое дело забирает у них все свободное время, а также понемногу прихватывает у еды и сна. Пред светлые очи шаисы Галианы придется явиться, пусть и чуточку позже. В целом же к балу я готова. Наряд есть, танцевать умею, меня еще ждали уроки языка веера, геральдики и истории. Допустим, веер — это интересно, а уж неудобные вопросы как-нибудь обойду с помощью уже усвоенных знаний и риторики, в крайнем случае всегда можно мило улыбаться, хихикать и хлопать ресничками. Юным девушкам под это многое сходит с рук.