— А разукусить тебя как-нибудь можно? — обратилась я непосредственно к суженому-ряженому. Тот промолчал, глядя с укоризной. Вот не поверю, что нет средства от этой заразы. Слишком удобный метод принуждения. — Совсем не нравится? — спросил Шер, и этот вопрос меня здорово задел. С коленей снял, мужика постороннего предлагает. А я-то грешным делом подумала, что небезразлична ему. Хоть чуточку. Стало горько. — Ты меня еще с рук на руки передай, хоть сейчас, хоть через пару-тройку недель, когда надобность во мне отпадет. — К глазам подступили непрошеные слезы. — А что, удобно. За Альгером вон походила, за тобой походила, нашелся другой кандидат — да пожалуйста. В порядке очереди. Кто еще хочет комиссарского тела? Спокойной ночи! Я выплюнула эту тираду и гордо покинула комнату. В полной тишине. К счастью, сегодня ни с кем делить постель было не нужно. Запершись, я позорно разрыдалась в подушку. Рано утром меня разбудила Кари. Она барабанила в дверь и угрожала мне тем, что по приезде в столицу сдаст в местный салон красоты и там забудет. Пришлось отрывать взлохмаченную голову от подушки и отодвигать щеколду. — Так и знала, что понадобится моя помощь, — ворвалась ко мне девушка. Спустя десяток минут неравной борьбы я сидела перед зеркальцем с чайными примочками под глазами, с облепленным огурчиками лицом, а эта юная, но уже страшная женщина разбирала воронье гнездо на моей голове. Так что к завтраку я вышла очаровательная и свежая. Кари, в свою очередь, поведала, что вчера поймала брата и выжала из него всю историю нашей помолвки и договора. И этим убедила меня в том, что она действительно страшная женщина. Не иначе в ход пошли пытки. — Теперь я с ним не разговариваю, — гордо заявила девушка. — Скурвились совсем в своей столице. Привыкли людей использовать направо и налево, о чувствах и интересах не заботясь. — Предложение было вполне в моих интересах, для девушки, попавшей в абсолютно чуждый незнакомый мир, более чем щедрое. — Грустно добавила: — Да и это ж не он кусал этого проклятого оборотня… Доброе утро, Дарс. С оборотнем мы столкнулись на крыльце, и, без сомнения, он все слышал. Я криво улыбнулась, а Кари лишь сдержанно кивнула ему и тут же утащила меня на запах еды. В процессе завтрака, впрочем, боевой настрой начал возвращаться. — Знаешь, — продолжила она шепотом, намазывая джемом хрустящую булочку, — вот иногда ты такая вся умная, мудрая даже, рассудительная. Но сейчас ведешь себя, прости, Ника, как дура. Собственно, некоторую нелогичность и чрезмерность собственной реакции я и сама заметила. Но списывала это на незнакомую обстановку и стресс. — Кто бы говорил, — вернула комплимент я. — Не пни я тебя, вокруг Кайтара еще пятилетку бы хороводы водила. Методично вырезая поголовье его поклонниц. Кстати, как у вас с ним? — Он меня проводил, — мило порозовела девушка. — И поцеловал. — Мм… Кари! — Я не смогла удержать коварной улыбки. — Я тебя сейчас плохому научу. — Я вся внимание, — подобралась она. — Ему надо отомстить! Сама подумай. Кайт по совету друга, который, судя по всему, серьезных отношений никогда и не имел, — я дождалась подтверждающего кивка, — наплевал на твои чувства, на свои тоже и просто уехал, ничего не объясняя. Кто он после этого? — Мне нравится ход твоих мыслей, — пробормотала девушка сквозь сдобу. — И что делать? — Немножко помучить. Теперь с самым коварным и заговорщицким видом переглянулись мы обе. — А тебе Дарсан и правда совсем не нравится? — вдруг спросила она. — Ну почему, он мне еще там, дома приглянулся, — призналась я. — Пока похищать не начал. — А Шердан? — продолжила осторожный расспрос Кари. Как бы то ни было, но она оставалась его сестрой. Вот что я ей скажу? А действительно, что? Нравится ли мне Шердан? Он красивый. Тело шикарное. Умный. Наглый. Сильный. Целуется хорошо. Если учесть его опыт и популярность у противоположного пола, то наверняка не только целуется хорошо. Опять вспомнила, как он ласкал меня, сидящую на его коленях. Щеки предательски потеплели. — Ника? — помахала рукой девушка. — Ты вообще тут? — А? Конечно! — Конечно, нравится? — победно улыбнулась Кари. — Нет, то есть да… — Я запуталась, но добавила: — Нравится. Как он вообще может не нравиться? Да я почти влюбилась! — О ком речь? — послышался за спиной голос предмета обсуждения. — О джеме! Потрясающий персиковый джем. — Я сделала Кари страшные глаза и впилась в очередную булочку. — Выезжаем через полчаса. — Шер уселся с нами за стол. — Маршрут изменился, сильно подмыло дорогу. С гильдией я связался, и путь за несколько дней восстановят, но мы вернемся до развилки и пойдем через Белый перевал. Мне это название мало о чем говорило, хотя по географии горного хребта, разбивающего страну на две неравные части, я пробежалась еще до отъезда. Вроде Белый находился несколько севернее Сараги и был к тому же менее наезженным. В пути я себе здорово напоминала стервятника. Обоз катился меж рощ и полей, но любоваться красотами пейзажа мне было некогда. Я следила за оборотнями. Стоило в мою сторону двинуться Дарсану, как я оказывалась возле Шера. Этого оборотня я побаивалась. Зато стоило в сторону Кари двинуться его брату, как я тут же появлялась рядом, одаривала парня взглядом записной мегеры и не давала им ни минуты уединения. Когда он пытался заговорить с девушкой, игнорируя мое присутствие, я тотчас перебивала его и вовлекала девушку в свой разговор. После третьей попытки мою уловку раскусили, и братья попытались сработать вместе, но на помощь внезапно пришел Альгер. Заняв место рядом со мной и не позволяя Дарсу приблизиться, он, кажется, всерьез собрался учить меня магии. По крайней мере, объяснял азы: — Сильным магом быть хорошо, энергию источников такие маги подчиняют интуитивно. Чем больше резерв и канал обмена энергией, тем проще творить. Пожелал, вложил энергию, получил результат. — Так легко? — не поверила я. — Скажем так, я заметно упрощаю, — поправился Альгер. — Для наглядности. Так вот, магам послабее приходится заставлять энергию выполнять их задания, сплетая вязь заклинания. Совсем слабым магам приходится заучивать и формальные жесты, и определенные фонетико-энергетические схемы. — Альгера явно понесло в какие-то научные дебри. — Поправь, если я не права, — рискнула озвучить я. — Чтобы утолить жажду, сильный маг берет стакан воды и выпивает. Маг послабее вынужден использовать четыре рюмки. Совсем слабому магу нужны уже восемнадцать наперстков. Больше лишних движений. Больше шансов разлить воду. — Хорошее объяснение, надо будет подбросить идею профессору Колейну, — подтвердил подъехавший Шердан. — Удивительно, что ты вообще что-то поняла с путаных слов Альгера. От такой похвалы стало неожиданно приятно, хотя на Шера я дулась, и сильно. Неожиданно подумала, что ни разу не видела, как они творили пассы, колдуя, разве что, возводя щит, руками махали. И заклинаний не произносили. Значит ли это, что они сильные маги? — Да, объяснять я никогда не умел, — не расстроился Альгер. — Может, ты попробуешь? Я подозрительно оглядела мужчин, подозревая заговор с целью помириться. Но то ли я придумала, то ли играли они хорошо. До обеденного привала Шер втолковывал мне простейший жест и фонему, зажигающую пульсар. Попытке на сотой энтузиазма у него поубавилось, а я и вовсе жалела, что рядом нет стены, о которую можно побиться. Головой. На обед задержались в небольшом поселке. Гостиный двор тут был достаточно просторным, а кухня отменной. Кари устроилась на краю длинной лавки, я подгадала, когда оборотень нацелится на свободное место рядом с девушкой, и демонстративно уселась туда, на секунду опередив его. На десерт мне подали мисочку персикового джема. Сначала я смотрела на него с непониманием, потом на Шердана — с подозрением. Но тот невозмутимо обсуждал что-то с проводниками. ГЛАВА 22 Чтобы сделать шаг вперед, достаточно одного пинка сзади! — Не получается! — заныла я. — Может, нет у меня никакой магии? — Стимула у тебя нет, — хмыкнул Шер. — Так простимулируй, — огрызнулась я. — Как это делается? За каждый пульсар по конфетке? — Не ерничай, я себя сейчас чувствую папашей великовозрастной дочери, начинающим разговор о пестиках и тычинках, — улыбнулся он. Я не удержала смешок и с интересом поглядела на жениха. Подумалось, что папой он был бы отличным. И детей бы любил, а не скидывал на мамок, нянек, гувернеров. — Ника, я понимаю, в твоем мире магии почти нет, — тем временем заговорил он. — Но тут она везде, есть целые области с аномально высоким фоном. И в магах она копится. А дальше есть два варианта: полезный и приятный. Можно колдовать, можно заниматься сексом с другим одаренным. Лучше, конечно, совмещать, лишь бы энергия циркулировала. — Шикарная перспектива. А наполнится резерв — и чего плохого? — мрачно спросила я, заранее ожидая подвоха. — Возникнет застой энергии. На начальном этапе выражаться будет в перепадах настроения, плаксивости, агрессии. Возможны вспышки неконтролируемого вожделения. — Видно было, что он подбирает слова. Так, значит, не воздух тут такой, магия тут такая. Я критично оценила свое поведение в последнее время и нашла его более чем несвойственным мне. Обычно я гораздо сдержаннее. Возможно, Шер не врет. Так что либо я учусь полноценно колдовать, либо… а что именно «либо»? Завожу любовника. Даже кандидаты есть. Целых два. — Мой скверный характер будет не моей проблемой, а проблемой окружающих, — не сдалась я. — Ника, во-первых, это вредно для здоровья. Во-вторых, начнешь кидаться на мужчин. А в-третьих, в особо запущенных случаях сходят с ума.