Уриска слегка приподнимает брови: – Это правда, маг Гарднер. Однако они обе ещё и икариты. – Нет, это невозможно, – едва шевеля губами, лепечу я. Комната кружится в безумном вихре. – Они… мои соседки? Но они хотят меня убить! – Успокойтесь, милая, не надо так волноваться, – утешает меня уриска. – Мисс Винтер и мухи не обидит. Золотое сердце. Вот мисс Ариэль – да, может иногда напугать, особенно при первой встрече. – Немного?! Она всю ночь скреблась в эту дверь и рассказывала, как мечтает меня убить! – Она пошутила, маг Гарднер, – уверяет уриска. Невероятно. Она что, совсем не боится икаритов? – Где они? – заглядываю я за плечо уриске. – Ушли. На лекции, наверное. – Они студентки?! – В голове не укладывается… А ведь тётя Вивиан говорила, что в университете наравне со всеми учатся два икарита. Это и есть мои соседки по общежитию. Так и с ума сойти недолго. Уриска встаёт и протягивает мне руку. Недоверчиво покосившись на неё, я вскакиваю сама. Никому нельзя верить. Уриска забирает ведро и швабру и, бросив на меня непонятный взгляд, выходит из чулана. Я осторожно подкрадываюсь к двери, ожидая встретить в коридоре икаритов, но вижу только уриску. Она уже намочила швабру и моет пол, напевая что-то себе под нос. В коридоре пусто, только уриска и я. Сквозь высокое узкое окно в башню льётся солнечный свет. По чистому синему небу плывут пушистые белые облака. Пошатываясь и прислушиваясь, я выхожу из чулана, закрываю дверь, и у меня перед глазами тут же всё плывёт. Скрежет, так напугавший меня ночью, не был кошмарным сном. Дверь исцарапана, исписана словами «ненавижу» и «убью» вперемешку с оскорблениями, вырезанными на деревянных досках. Тут поработали чем-то острым, скорее всего, ножом. Оперевшись на швабру, уриска пристально меня разглядывает. – Что это? – пронзительно вскрикиваю я. – Никак, мисс Ариэль постаралась, – прищёлкивая языком, качает она головой. И только? Поразительное спокойствие. – Ариэль… моя соседка. Демон. – Она легковозбудимая, немного нервная, маг Гарднер. Легковозбудимая? Здесь университет или лечебница для душевнобольных? – Не беспокойтесь, маг Гарднер, – кудахчет старушка. – Я прикажу заменить эту дверь. Не в силах выносить этот безумный разговор, я со всех ног бросаюсь к входной двери и выбегаю из башни. Глава 7. Состязания и испытания Оказавшись за порогом, я несколько секунд моргаю, привыкая к солнечному свету. Уже позднее утро. Поля, казавшиеся такими серыми предыдущим вечером, сегодня весело зеленеют, окаймлённые высокими, начинающими по-осеннему желтеть деревьями. Щурясь на солнце, я торопливо бегу через широкое неухоженное поле, стремясь поскорее добраться до изумрудно-зелёных пастбищ. Овцы поднимают мне навстречу любопытные морды, но я спешу мимо по влажной от утренней росы тропинке, вдыхая аромат земли и травы. Из здания гильдии ткачей доносится шум ткацких станков и весёлые девичьи голоса. Двери в здание открыты навстречу утренней свежести. Туда-сюда ходят светловолосые верпасианки и сереброволосые эльфхоллены, новички вносят в здание корзины разноцветных ниток. Я мчусь дальше по узким булыжным улочкам университетского городка, то и дело оббегая разговаривающих о чём-то студентов и профессоров. Некоторые прохожие умолкают на полуслове, чтобы проводить меня потрясённым взглядом. На стенах и окнах трепещут флаги. Чаще других встречается четырёхконечная звезда Верпасии на сером фоне, чуть реже – флаг Гарднерии – серебристая сфера Эртии на чёрном поле. На улицах яблоку негде упасть: много солдат всех родов войск в парадной форме; весело приветствующие друг друга прохожие, некоторые с флажками на поясах. Ну конечно! Сегодня начинаются «Осенние состязания». Братья рассказывали, что в этом турнире участвуют и лучники, и ткачи, и стеклодувы, будут даже выбирать лучшего бойца на мечах и рапирах. Со всей Эртии съедутся мастера, чтобы показать своё искусство. Запыхавшись, я останавливаюсь перед гильдией торговцев. Это величественное здание, у входа в которое развеваются флаг Гарднерии и белый флаг эльфийских земель Альфсигр. Толпа течёт мимо, меня то и дело толкают. Разглядывая соседние здания, я пытаюсь понять, куда меня занесло, куда идти, но ничего не получается. – Вы что-то ищете? – спрашивает сереброглазый солдат-эльфхоллен. – Да. – Могу я вам чем-то помочь? – Я ищу кабинет хозяйки общежитий. – Это недалеко, на той стороне улицы, – кивает он на дом, украшенный гарднерийскими знамёнами. Пропуская прохожих и уворачиваясь от повозок и всадников, я спешу к Сильвии Абернати, хозяйке всех университетских общежитий. Она гарднерийка, как я. Она обязательно поймёт, как непростительно со мной обошлись, и поможет всё исправить. И вот я в душном кабинете Сильвии Абернати, на стене которого висит флаг Гарднерии. У этой женщины недовольное худощавое лицо. Как и уриска сегодня утром, маг Абернати ничуть не удивлена моим видом или рассказом о соседках по комнате. – Вы мне поможете? – умоляюще спрашиваю я. Она холодно смотрит на меня, задержав ручку в воздухе над стопкой бумаг. – Всё зависит только от вас, маг Гарднер, – отвечает она и продолжает писать. – Не понимаю… от меня? – Видите ли, маг Гарднер, – равнодушно произносит она, – ваша тётя лично прислала мне рекомендации относительно комнаты для вас. Конечно, я могла бы переселить вас к более… дружелюбным соседям. И всё? Больше про моих соседей сказать нечего? Почему она не возмущена? Меня поселили с икаритами! Они пытались меня убить! Надо сделать глубокий вдох и успокоиться, сохранять ясность рассудка, даже если весь мир сойдёт с ума. – Когда я могу переехать? – стараясь не выдать обуревающих меня чувств, спрашиваю я. Маг Абернати откладывает ручку и пристально смотрит мне в глаза. – Как только вы обручитесь, маг Гарднер. О Древнейший! Моё сердце уже грохочет, как кузнечный молот. Ну, тётя Вивиан… «Слабое место есть у каждого из нас, Эллорен. Мне бы не хотелось… искать твоё». – Я не могу пока обручиться, – неуверенно отвечаю я. – Значит, вам придётся искать другой выход, – безжалостно резюмирует маг Абернати. – Мне нужно отправить письмо дяде, – в отчаянии прошу я. – Ваша тётя также сообщила, что ваш дядя заболел, – бросив на меня острый взгляд, сообщает маг Абернати. – Что-то с сердцем. – Что?! – Непослушными губами я едва выдавливаю из себя слова. Как тётя Вивиан посмела скрыть это от меня?! – Что с ним? Он давно болен? – Скоро поправится. За ним присматривает местный лекарь. Однако сейчас его лучше не беспокоить. – Маг Абернати пристально смотрит на меня, давая осознать сказанное. Я не опускаю взгляд. Гнев постепенно вытесняет страх и разочарование. – В таком случае я обращусь к ректору, – твёрдо сообщаю я. – Ректор университета не занимается такими глупостями, – фыркает в ответ хозяйка общежитий. – К тому же ваша тётя переговорила с проректором по поводу вашей комнаты и соседей. Вы везде встретите одинаковый приём. Приехали.