– Заходите! Ну же! Шумным торнадо они вкатились в квартиру, едва не сшибив Артема с ног. Санька ударился ногой о тумбочку и болезненно поморщился. Пышкина щелкнула замком. Пыхтя и отдуваясь, кто-то протопал мимо двери, затем внизу пискнул домофон. Мелкий с облегчением выдохнул. – Ложная тревога! Санька хихикнул. – А кого ты боялся? Маньяка с бензопилой? – Сундукова, – шепнул Мелкий, загадочно поблескивая очками. Артем прямо-таки чувствовал на себе его внимательный взгляд. Примерно так же доктор осматривал его в больнице, решая, какой диагноз поставить. Правда, тогда речь шла о простой ангине… Интересно, кто-нибудь научился излечивать седину? Санька покосился на друга. – Да ну? Ты тоже боишься, что придет злой и страшный Сундук и… – Он уставился на белоснежную шевелюру Артема и затих. – По-моему, он уже пришел, – заключил Мелкий. Артем вздохнул и кивнул им, приглашая следовать за собой. – Пойдемте на кухню. Там хотя бы сесть можно. Вообще-то, он мог повести друзей в свою комнату, но возвращаться туда после недавнего кошмара не хотелось. Артем так и не смог до конца поверить, что все случившееся ночью было просто дурным сном. Что, если паук затаился в шкафу? В таком случае без швабры туда лучше не соваться. А еще надежнее взять с собой бабушку. Вот кто главный эксперт по паукам в их доме! Перед ней не устоит ни одно восьминогое чудовище, сколько бы мух оно ни сожрало. Проверено. Оказавшись на кухне, Санька тут же сунул нос в холодильник. – О, бутерброды! Ребята, будете? Мелкий и Пышкина посмотрели на него чуть ли не с отвращением. – Мы не за этим сюда пришли, – важно напомнил Мелкий. – Ну да. Мы собирались узнать, что такого страшного случилось с Артемом, из-за чего он прогулял школу. И мы узнали это. Теперь можно и поесть. – Санька отсалютовал им пирожком и сник, поняв, что никто не собирается его поддерживать. – Да пошутил я, пошутил… Но нельзя же проводить военный совет на голодный желудок! – А у нас будет военный совет? – уточнил Артем, разглядывая свое отражение в днище сияющей чистотой кастрюли. – Конечно! Твои родичи дома? Не хотелось бы, чтобы они нас подслушали. – Мама с папой ушли на работу, а бабушка, наверное, в поликлинику. Меня не стали будить, потому что в школу сегодня нужно было к третьему уроку… – Тогда начнем. – Санька откусил половину бутерброда и с набитым ртом поинтересовался: – У хово хахие пгедложедия будут? Мелкий и Пышкина смущенно переглянулись. Маша подняла руку. – Можно я скажу? Санька великодушно кивнул: – Говори. – Может, нужно извиниться перед Веней? За футбол, за его дедушку… – И за то, что слишком громко дышим? – перебил ее Санька. – Самое глупое предложение из всех, что я слышал. Темыч не так уж перед ним виноват, чтобы на колени падать. Так ведь? – На колени я падать не хочу, – согласился Артем. – Вот видишь, Пышкина, твое предложение не подходит, – заключил Санька и величественно указал бутербродом на Мелкого. – А у тебя какие есть идеи? Тот поправил очки, провел пальцем по столу, будто отыскивая пыль, и вздохнул. – Я думаю, мы должны украсть у Вени книжку. Санька чуть не подавился бутербродом. – Какую? Задачник по математике или учебник истории? Мне своих хватает – спасибо! Мелкий покачал головой. – Черную книгу, которую он постоянно читает. Спорю на свою коллекцию юбилейных монеток – заклинания и проклятия Сундуков берет именно оттуда. Друзья переглянулись. Предположение Мелкого звучало очень убедительно. Книжка отличника выглядела слишком подозрительной, чтобы быть обычным учебником. Но красть вещь, принадлежащую колдуну… – После такого мы все стариками проснемся, – озвучил Санька мысль, которая была у всех на уме. Мелкий покачал головой. – Нет. Книга-то будет у нас, забыл? Мы прочитаем ее и узнаем, как снять проклятие. Или у тебя есть план получше? Санька запихнул в рот остатки бутерброда и махнул рукой, показывая, что отказывается брать слово. Вид у него был очень недовольный. – Отлично! – Мелкий обвел присутствующих взглядом и с заговорщическим видом понизил голос: – Значит, операция «Книжные воры». Завтра приступаем! Друзья еще некоторое время сидели на кухне, опустошая холодильник и развлекая Артема свежими школьными байками. Временами тот забывал о своем несчастье, но, на его беду, мать пристально следила за чистотой кухни – каждая сверкающая поверхность так и норовила спустить его с небес на землю. Кухня была полна зеркал. Кастрюли, чайные ложки, даже сияющая дверца холодильника – все показывало Артему его уродливое седовласое отражение. Как с этим можно жить, он не представлял. От болтовни их отвлек телефонный звонок. Мать Саньки, прознавшая о его очередной двойке, срочно вызывала сына домой. Расстроенно ворча и ругая доносчиков-учителей на чем свет стоит, Санька поплелся обуваться. Его сообщники отправились следом. Заперев за друзьями дверь, Артем принялся бесцельно слоняться по квартире. Спальня родителей – никого, гостиная – пусто. Собственную комнату он оставил напоследок и заглянул туда, крепко сжимая в руках швабру. Ночного монстра нигде не было, однако успокоения это открытие не принесло. Остановится ли Сундуков на достигнутом? Или придумает для своего врага новую пакость? В тысячный раз проходя мимо бабушкиного диванчика, Артем обратил внимание на рассыпанные по полу лекарства. Постойте-ка… Это ведь было во сне! Или и наяву тоже? Артем снова провел рукой по волосам в поисках паутины, но ничего, конечно же, не обнаружил. На память о ночном кошмаре у него остались только седина и разбросанные повсюду таблетки. Складывая коробочки и пузырьки на тумбочку, Артем рассеянно вчитывался в этикетки. Большинство слов было ему незнакомо. Непонятно, зачем давать лекарствам такие путаные названия, если можно просто писать «от головы» или «при зубной боли»? Чтобы таблетки выглядели солиднее? А что, если на бабушкиной тумбочке было средство, способное ему помочь? От этой мысли Артем встрепенулся и, так и не убрав беспорядок до конца, бросился в прихожую. Ему требовался совет кого-то, разбирающегося в таких вещах, и как можно скорее. Натянув шапку чуть не до самого носа и накинув сверху капюшон, Артем помчался в аптеку. На улице по-прежнему шел дождь, поэтому его вид никого не удивил. Пугать случайных прохожих сединой и выслушивать изумленные ахи и охи совсем не хотелось. Девушка-фармацевт встретила его приветливой улыбкой. – Здравствуй! Как дела? Только не говори мне, что снова поссорился со старичками. Артем, тяжело дыша, покачал головой. – Нет… Наоборот… Помочь одному из них хочу. Скажите, у вас, случайно, нет лекарства от старости? Ну… Хоть какого-нибудь. Улыбка девушки стала виноватой. Она обвела вокруг руками, будто пыталась обнять все прилавки разом, и вздохнула. – Если бы такое лекарство существовало, думаю, половина из этого всего нам просто не понадобилась бы. Извини, но… таблетку от старости пока не изобрели. – И даже от седины? – разочарованно спросил Артем. – И от нее тоже… Фармацевт еще что-то говорила, но Артем уже двинулся к выходу. Оставаться в аптеке дольше не имело смысла. Его хрупкие надежды превратились в прах. Стоило Артему выйти на крыльцо, как туча выплюнула ему в лицо очередную порцию воды. Возможно, она бы еще и расхохоталась, если бы могла. У Артема создалось ощущение, что сама природа издевается над ним. Дернув завязки капюшона, он опустил голову и побрел прочь. Возвращаться домой не хотелось, а куда еще можно отправиться, Артем не знал. Шлеп. Шлеп. Промокшие насквозь ботинки. Покрасневшие от холода руки. А может быть, у него еще и морщины появились – вдобавок к седой голове? Артем торопливо вынул из кармана телефон, чуть не уронив его в лужу, и сфотографировал себя. Лицо на экране было таким же, как и всегда, только глаза смотрели затравленно и жалко. Впрочем, у Артема не было времени переживать об этом. Его внимание привлекла темная фигура, застывшая на снимке метрах в двадцати от него. Неизвестный, одетый в мешковатую темную куртку, протягивал в сторону мальчика руку – то ли проклиная, то ли подзывая его к себе. Совсем как Веня в магазине… Артем нервно сглотнул и обернулся. Фигура бежала к нему – неловко, переваливаясь с ноги на ногу, как это умел делать только отличник. И если это был Веня, то преследовал он своего врага явно не за тем, чтобы обнять его, радуясь встрече.