— Слышь, Николаич, — скороговоркой выпалил Василий, едва за ним хлопнула рассохшаяся дверь бани. — Чегой-то ты в городе натворил? А? Частковый-то про тебя толковал… Ну, я ни-ни, сам понимаешь… Ни сном, ни духом! Знать не знаю и кто таков не ведаю… Акромя жены и детев никого нет. А Ванька, ну позапрошлогодний оголец, который от горшка не оторвался, тот сдал. Дядя-бяка, грит! И на баню кажет пальцем… Ну, уже опосля по заднице-то врезал, а так черт его знает — догадался, частковый, чи нет… Ты гляди, чего бы не вышло… Сам понимаешь… А чегой-то ты там натворил, а? Кирилов молча встал с полатей, посмотрел на часы и начал собирать рюкзак. — Да ты что? — засуетился Василий. — Я ж рази в том смысле… Ты живи, сколь влезет. Мне и погутарить есть с кем… Когда Юрий Николаевич, уставший после тряски на попутке, а потом долгого томления на электричке, вошел в квартиру, часы показывали за полночь. Подойдя к телефону, он набрал номер Орловского. Тот молчал. С наслаждением смывая с себя дорожную пыль, Кирилов размышлял, не случилось ли так, что Сергей узнал про новости из Аршальска и мотанул снова на Север. И уж никак не мог догадаться, что в этот самый момент журналист был совсем в другой точке страны и над его головой снова витала опасность. 5. ДРУЗЬЯ, ПРЕКРАСЕН НАШ СОЮЗ! Климат в Прикумске был резко континентальным, осень отличалась здесь поразительной краткостью. За неделю отцветали алые листья краснотала, стремительно желтела хвоя лиственниц и подмороженный лес долго, до ноябрьских праздников, а бывало и дольше, ждал снега. Мороз набирал силу сразу и скоропалительно падал к тридцатиградусной отметке. Орловский, наученный горьким опытом Аршальска, на этот раз подготовился основательней. Прямо на трапе самолета он вытащил из портфеля, рыжую, видавшую виды «ондатру» и нахлобучил шапку на голову. — Серега! — шлепок по плечу остановил Орловского в самом центре аэропорта. — Ты? На журналиста смотрел, приветливо улыбаясь, полный лысый мужчина, в котором едва угадывались знакомые черты. — Неужели не признал? Да Гришка я! Ну, вспомни, вспомни… — Как же, как же… — фальшиво пробормотал Орловский. — Какими судьбами? Куда? Где работаешь? — вопросы сыпались один за другим. — Куда? — пожал плечами. — В гостиницу… А ты что здесь делаешь? — Так жену с детьми отправил московским рейсом. Отпуск у них, а сам вылетаю через неделю. Ты чего? Не помнишь меня? — Честно говоря, не очень… — виновато взглянул Сергей. — Ну, здорово живем! — воскликнул мужчина. — Вспомни, «Прикумский рабочий», девять лет назад, фотолаборант… Ну, напрягись… — Гриша? — неуверенно произнес Сергей. — Славу богу! Только не Гриша, а Григорий Пантелеймонович Дольский… Специальный корреспондент областной газеты. — Слово «обласной» Дольский заметно выделил. — А я в «Пламени». Сейчас в командировке… — В «Пламени»? — с уважением переспросил Дольский. — Ну, ты даешь! А я несколько раз читаю — «Орловский» и все гадаю — тот или не тот! А оказывается, что надо. Слушай, — еще раз хлопнул он по плечу, — а зачем тебе гостиница? К черту гостиницу! Будешь жить у меня… Трехкомнатная, в самом центре, я — один. Мои же уехали… Не сопротивляйся, — он прямо-таки вырвал из рук Орловского тоненький портфель и силой поволок его к выходу. — Садись, не раздумывай. «Жигули» у меня не машина, а зверь… Сейчас мигом домчим, а там и поговорим. Ты как относишься к пельмешкам? Настоящим из сохатинки! Да под сто грамм… Сила! Орловский что-то отвечал, поглядывая в окно машины, пытаясь разглядеть сквозь дымку очертания когда-то знакомого города. — Тебе докладываться о прибытии куда надо? — лихо покручивая баранку и не переставая без умолку болтать, поинтересовался Дольский. — По какому ведомству интерес? — По милицейскому… — Ого! По милицейскому? Натворили что? У нас это могут, только не очень любят, когда чужие в это дело суют нос. Обходимся и своими силами. Интервью с министром. Информация с брифинга. Хвалебная статейка к Дню советской милиции. И тэ дэ и тэ пэ… — Да надо разобраться, понимаешь, в одной истории… — Если надо помочь, можешь положиться! Сейчас мы заскочим в ихний политотдел и доложимся, — подмигнул Дольский. — Сей момент… А уж потом и пропишемся у меня, как положено. Им же удобнее тебя искать, если понадобишься, прямо у меня. Телефон есть, да и живу в двух шагах от офиса… — он излишне громко захохотал. — Может, чуть позже… Неудобно как-то сразу после дороги. — А чего неудобно! Сейчас отметимся, а завтра и выйдешь на работу. Проверяй, что хочешь, сколько сил хватит. Пиши, что в голову взбредет… Машинка у меня «Олимпия». Пользуй, твори в полное удовольствие. «Доложиться» в республиканском министерстве не удалось. Орловский совсем забыл, что сегодня — выходной. Правда, об этом почему-то забыл и Григорий Пантелеймонович. — А так даже лучше, — решительно приободрил Сергея Дольский. — И у нас, как говорится, время для воспоминаний! Знаешь, что мы сделаем? Оставим дежурному по министерству мой домашний телефон! Захотят познакомиться со столичным журналистом — позвонят! Факт, позвонят… Орловского удивило, как в Прикумске хранят пельмени. Распахнув створки трехрамного окна, Дольский запустил руку по самый локоть в деревянно постукивавший содержимым большой мешок, а каких обычно хранят картошку, и привычно начал извлекать окаменевшие на морозе тестяные катышки. — Так до весны и пролежат? — поинтересовался Сергей, оглядывая кухню. — До весны? — Дольский рассмеялся. — Съедим раньше. Вот гляди, сейчас кастрюлечку затарим на вечер, — он поставил на плите дюралевую емкость размером с доброе ведро. — Да под «чистую слезу» и уговорим… Подумаешь, делов! — он снова хохотнул. Увидев доставаемую из холодильника запотевшую бутылку водки, поименованную Дольским «чистой слезой», Орлов ский отчаянно замотал головой. — Не могу! Не упрашивай… — Боишься, что позвонят, а ты не в форме. Ерунда! По пятьдесят грамм за встречу друзей, а? Никто и не почувствует… Слушай, может, по состоянию здоровья? Или… — Со здоровьем у меня все в порядке, но пить не буду! — решительно отрезал Орловский, отодвигая приготовленную стопку. — Пельмени с удовольствием, а большего не проси… Дольский недовольно боднул воздух, но бутылку убирать не стал. — Неволить не смею, может одумаешься — пятьдесят грамм еще никого с ног не сбивали… Не прошло и получаса, как на столе дымилась паром огромная лохань, полная благоухавшими ароматами домашних пельменей. В воздухе витали пряные запахи перца и лаврушки. — А для убежденных трезвенников, — съехидничал Дольский и смешно дернул носом, — пожалте, вот брусничный морс. — Он водрузил на стол небольшой бочонок с висевшим на краю ковшиком. — Немного горчит. Ягоду, когда морозцем прихватит, наипервейшее дело, а уж горечь… Приходится мириться. Кстати, и пельмешки такие ты не пробовал, они не ваши московские, свинные или говяжьи… Сохатинка! Что за мясо!.. Пряное и без специй. — У вас с этим запросто? Лицензия? — А шут его знает… Я сам не охотник… — На рынке продают? — Ну, ты хватанул. Кто же ее на рынке продавать будет… Раздавят в один миг. Свинины-то по шесть рублей при карточной системе и то не хватает, а тут сохатина! По большому знакомству только и достанешь — там сосед, к примеру, угостит, или кто с работы на охоту идет. Тогда другое дело… Ну, хватит разглагольствовать, за дело! Первый тост — за встречу друзей… За то, что журналистский путь привел тебя в наши провинциальные палестины! Сергей послушно поднял рюмку красного прозрачного морса и скорее насмешливо, чем серьезно чокнулся с коллегой. Морс в самом деле заметно горчил. — А теперь на пельмешки налегай! Пока горячие — самый смак… Перчик вот, уксус… Закончим баловаться с огнем, я тебе такую штуку сделаю! За другим окном у меня добрый шматок нельмочки. Ел когда? А… На стружечки острым ножичком ее пощепим, а потом под маканинку и пожар потушим… Строганина у нас — первое дело! — Ну, поехали! — он бодро поднял вверх в вытянутой руке вторую стопку. — Ну, давай, давай, трезвенник, подымай гвои «боржом»… Неспешно текла беседа. Вспоминали общих знакомых, не забывая время от времени поднимать бокалы: один с водкой, а второй с морсом… — Ты мне немного расскажи про эту историю, — предложил Дольский уже слегка заплетающимся языком. Его тянуло на пространные рассуждения, и он практически не переставал говорить. — У нас, понимаешь, тут свой мир, может, чего посоветую, исходя из местных специфических условий… А на Сергея вдруг навалилась усталость. Видно, сказалась бессонная ночь в самолете. Дольский заметил его зевоту и предложил: — А, черт! Плохой я товарищ… Не сообразил, что тебе с дороги неплохо бы отдохнуть. Это мы мигом сообразим. — Он неуверенно встал из-за стола и покачиваясь пошел в комнату. Там с трудом извлек из-за шкафа раскладушку и принялся готовить постель. — По нашему-то сейчас час дня, а у вас в Москве только семь утра, вот ты и раззевался… — он хмыкнул. — А как тебе морсик? — Нормально! Но горчит между нами говоря, здорово — кажется ягода средней полосы послаще… А впрочем, черт ее знает… — Ягода! — засмеялся Дольский. — Причем здесь она? Ложись, отдыхай… Выспишься — поймешь в чем дело… — В смысле? — Так это же я тебя потчевал дамским винцом. У нас не завозят — ни сухого, ни крепленого, никакого… Вот жена и добавляет в морс немного водки… Так, для скуса! А ты — ягода! После слов Дольского Сергей понял, что в голове действительно немного шумит. — Зря ты это… — успел пробормотать Сергей и тотчас провалился словно в яму. Дольский на цыпочках вышел из комнаты и долго возился на кухне, собирая и перекладывая в мойку грязную посуду. Затем он сладко потянулся и с наслаждением, глядя на морозное полуденное солнце за окном, с пафосом произнес: «Друзья, прекрасен наш союз!» Потом задумался, принялся чесать мизинцем переносицу. «Однако у Пушкина не так… Память подводит». И снова принялся цитировать: «Друзья мои, прекрасен наш союз! Он, как душа, неразделим и вечен…» А дальше? Вот склероз… «Неразделим и вечен… Неразделим и вечен…» Ну и хрен с ним, с этим Пушкиным!” Налил до краев полную стопку и, осушив единым глотком, тотчас налил другую. 6. ВАШКО ОЗАДАЧЕН… За долгие годы службы Иосиф Петрович так и не сумел толком обставить свою двухкомнатную квартиру. Дома он бывал редко, в основном возвращался заполночь, выходных у него почти не было и домашнюю лямку тянула жена. После ее смерти дети постепенно растаскивали имущество по своим семьям и осталось отцу совсем немного — шкаф, кровать, комод да тумбочка с телефоном. «Старый друг лучше новых двух!» — считал Иосиф Петрович и не спешил ничего менять в обстановке. Небольшим дополнением к ней стали развешенные по стенам фотографии — вот он с женой и дочкой, вот фотография сына с невесткой на фоне сухумских пальм… На рамках потрескался лак, стекла немного запылились.