Кейт шумно выдохнула. — Ну что, решил-таки остаться с нами? — Мы ведь не у Кирби? — Точно, у них. В том же самом доме. И кровать та же, в которой ты уже валялся. Алек в соседней комнате. И как только Барбаре не надоест возиться с такими вот, подстреленными да побитыми. Уилл осторожно пошевелился. Живот и грудь были туго перевязаны, а под повязками сидела боль. Он снова нахмурился. — Надо было отвезти в гостиницу. — Да уж, — согласилась Кейт. — Сама не пойму, зачем она сюда тебя притащила? — Который час? — За полдень уже. Джубал привёз тебя сюда вчера. Кейт преобразилась, вырядившись в шёлковое, с буфами, платье винного цвета. Её седые волосы были уложены в высокую причёску, а обветренное лицо скрывал слой рисовой пудры. Подивившись про себя случившейся перемене, он пробормотал: — Так, значит, Вэггоман тоже здесь? — Док хотел, чтобы его доставили в город. — Как он? — Как всегда. Норов ещё тот. Но, — поспешно добавила Кейт, — кому-то же надо присматривать за старым индюком. Уилл вспомнил, как эта самая женщина в предрассветный час стояла на коленях перед тем, кого считала мёртвым. — Так это вы за ним присматриваете? Кейт едва заметно покраснела. — А кто ещё такого терпеть станет? — Она смущённо откашлялась. — Алек сделал мне что-то вроде делового предложения. Дейва уже нет, сам он встанет не скоро, да и я без крыши над головой осталась. В общем, хочет, чтобы я пока обосновалась у него да приглядывала за обоими ранчо. Так сказать, мои глаза да его мозги... хотя какие там мозги! — Мммм, — промычал Уилл. — То есть вы на место Хансбро пошли? — Ну, не совсем. Вообще-то, Алек надеется тебя управляющим сделать. — Не могу. У меня свои дела. Пора возвращаться. — Полковник Лейк так и сказал, — фыркнула Кейт. — Просил передать, чтобы ты заехал в форт. Хочет поблагодарить. — Вот как? — Уилл облегчённо улыбнулся. — А когда свадьба? Теперь Кейт покраснела уже по-настоящему, но отступать было некуда и она, с вызовом взглянув на раненого, кивнула. — Если уж мне придётся задержаться в «Колючке», то наилучший выход — выйти замуж за этого пустозвона. Он же всё равно ослепнет, так что аппетит моя физиономия ему не испортит. Задержав на ней взгляд, Уилл невольно улыбнулся — знакомое лицо, обветренное, грубоватое, обрело вдруг удивительную красоту и сияло от счастья. — Рад за вас. Кейт отвернулась. — Чувствую себя полной дурой... в моём-то возрасте, — смущённо пробормотала она. — Вы и выглядите, как невеста, — добавил он. Она фыркнула, но по всему было видно — комплимент пришёлся кстати. И тут же в глазах у неё что-то мелькнуло. — Я так понимаю, про Дарраха ты ещё не слышал. — А что такое? — Чарли Юилл с тремя парнями пошёл по его следу. Даррах так спешил в город, что едва коня не загнал насмерть. Заскочил к себе в лавку, забрал всё из сейфа, а потом махнул к пороховому складу. Там у него и винтовки лежали, и патроны. — Этого я и боялся, — простонал Уилл. — Даррах-то поболе твоего боялся, — отрезала Кейт. — Чарли нашёл свежие следы. Парни бросились в погоню, а по дороге встретили шерифа с отрядом — те как раз ехали из Рокстона. Даррах, оказывается, рванул к соляным озёрам и дальше — к апачам. — С оружием и патронами, — вздохнул Уилл, — его бы и приняли, и защитили. — Угу, — согласилась Кейт. — Да только с гружёным фургоном не разгонишься. Фургон парни и заметили, а Даррах, когда их увидел, лошадь выпряг да и наутёк. — И что? Догнали? — с надеждой спросил Уилл. — Ну, это как посмотреть. Рабочие в лагуне не зря беспокоились — индейцы таки напали да всех и перебили. А как увидели Дарраха, так напали и на него. Он повернул было обратно, но апачи подстрелили лошадь — у них же новенькие винтовки. Убежать не смог — догнали. Апачи сняли скальп да и удрали. Уилл осторожно выдохнул. — Вот как всё обернулось... Сам продал винтовки и сам же от них пострадал. Да ещё и без скальпа остался. Странно, но новость вовсе не обрадовала. Скорее принесла успокоение. Такое, какое приходит после долгой охоты. — Жаль Барбару, — негромко сказал Уилл. — Ей, конечно, нелегко пришлось, — кивнула Кейт. — Но Барбара ведь ещё раньше, когда ездила в город, вернула Фрэнку кольцо. При нём и твой револьвер нашли, тот, что Дейв забрал. Теперь уже никто не сомневается, что Дейва он застрелил. И все — Барбара в том числе — понимают, что Даррах хотел через женитьбу прибрать к рукам ранчо её дяди. — Кейт невесело усмехнулась. — Ничего, оправится. Тем более, зная, что была нужна только как денежный ящик. Поражённый услышанным, Уилл молчал. — Так что в завидных невестах Барбара побыла недолго, — продолжала Кейт. — Алек со мной ещё поживёт. Но когда-нибудь — да, получит ещё и «Полумесяц». Но одной ей не справиться, нужен надёжный мужчина. — Кейт выдержала паузу. — Ты на этот счёт что думаешь? — Думаю, что вы, — спокойно ответил Уилл, — хитрая, коварная интриганка. — Ну и что с того? — нисколько не смутилась Кейт. — Где Барбара? — Пошла в лавку. — Кейт повернулась на зов из соседней комнаты. — Сейчас, Алек. Уже иду. Она поспешно удалилась, а Уилл ещё долго лежал, улыбаясь, слушая приглушённые голоса, мужской и женский. Может быть, им ещё удастся вернуть утраченные годы, вместить их как-то в остаток дней. Он даже позавидовал этим двоим, сумевшим снова обрести друг друга. Потом скрипнула половица, и Уилл, поняв, что пришла Барбара, снова закрыл глаза. Торопливые шаги привели её сначала к его двери, потом к соседней. — Как он? — негромко спросила она. — Кто? Алек? — уточнила Кейт. — Ты знаешь, о ком я спрашиваю. — Мне и с этим забот хватает, — отрезала Кейт. — А за своим мужчиной присматривай сама. — Он не мой... — Ну, это уж не моя вина. И снова шаги. Барбара ушла в кухню, а через пару минут переступила порог комнаты, в которой лежал Уилл, и сразу же направилась к кровати. Лёжа с закрытыми глазами, он чувствовал её близость, её молчаливую сосредоточенность. Она потрогала его лоб... осторожно поправила волосы... её ладонь задержалась на его лице... Здесь-то он её и поймал. Барбара чуть слышно охнула, а Уилл прижал её руку к своей щеке. — Я всего лишь капитан в забытом Богом форте на Миссури. Армейским жёнам там нелегко, а холостякам одиноко. — Неужели? — спокойно, без намёка на нерешительность, спросила она. Уилл открыл глаза — она не отвела взгляд. Теперь он знал её лучше — юную, пылкую, понимающую. — Кейт любила его, и её любовь была как гром среди ясного неба. Барбара мягко улыбнулась. — Такая любовь — награда для каждого мужчины, повторила она сказанные им когда-то слова.