Арина пододвинула гостье корзинку с хлебом, и та взяла очередной ломоть. — Когда они решили меня замуж продать, я поначалу подумала, что может оно и к лучшему. Что может хоть замужней я перестану битой ходить. Да только жениха мне нашли такого, что лучше уж с моста спрыгнуть. — Не говори так, — ахнула Арина Родионовна. — В жизни все можно изменить или исправить. А вот в смерти… Виноградова тихонько вздохнула и присела рядом с худенькой девушкой, незаметно подложив той еще один кусок рыбы. — Замуж меня решили отдать за вдовца Двушкина. Он уже трех жен схоронил, и ни одна не ушла из этого мира по-доброму. Первую нашли забитую вожжами на конюшне, вторую в колодце со сломанной шеей, третью… — То есть вдовцом он стал не по случайности, — догадался я. — Все девицы были молодыми. И должны были его пережить. Но больше пяти лет ни одна в живых не оставалась. А сам вдовец горевал год — полтора, как положено жрецами, да новую бабенку в дом приводил. — И дети у него есть? — Как без детей, — вздохнула девушка. — От каждой жены по двое, а еще от девок дворовых… — Так он помещик? — прищурился я и гостья кивнула: — Живет в пригороде. Владеет небольшой деревушкой и конюшней, куда наведываются аристократы, чтобы покататься на лошадях. — То есть твоя семья решила породниться с важным человеком. И теперь переживают, что свадьба сорвалась? — Они уже получили за меня выкуп. Двушкин заплатил батюшке почти тыщу. И дал обещание, что когда рожу сына, то Семеновым даст еще две. — У Двушкина же много детей. — Сын у него всего один. Да и тот болезный. Говорят, он книжки пишет и бабочек ловит. Я в такие сказки не верю. Кто с таким папашей сможет бабочек ловить? Хотя, если ему в детстве голову отбили, то может и правду люди говорят. — Так что ваши родичи решили с той тысячей, которую взяли за свадьбу? — Возвращать деньги батюшка не хочет. Говорит, что волосы у меня все же вырастут. Он даже лекаря какого-то вызвал с природником и хроносом, которые должны запустить во мне… этот… — девушка нахмурилась, вспоминая слово, — процесс! — Какой? — не понял я. — Вроде как я должна за неделю стать старше на пару лет. И волосы у меня вырастут, будто два года минуло. — Бред! — взорвалась обычно спокойная Арина. — Украсть два года жизни, чтобы волосы отрастить? Варварство! Такое иногда делают, чтобы быстрее заживить сложные переломы. Чтобы страшные раны стянуть без заражения. Нельзя позволять совершать такое ради блажи. Да и к тому же, очевидно, что Алена не хочет замуж за Двушкина. Зачем ей этот процесс, если она не случайно подстриглась. Ведь так? Семенова замотала головой и мне даже показалось, что от резких движений та отвалится. — Я волосы нарочно обрезала. Знала, что Двушкин меня из-за этих проклятых волос на ярмарке заметил. И посватался к моему батюшке, когда еще женат был. Сказал, что его женушка слаба и вряд ли переживет роды. А если и переживет, то потом умом тронется. — Мерзавец, — зло прошипела Виноградова. — Уверял, что ошибся с выбором, взяв в супружницы изнеженную городскую. Да только видела я ту девицу раньше. Крепкой была, кровь с молоком, а коса с руку толщиной ниже пояса тянулась. Я как вспомнила это, так и решила, что срежу волосы. — А зачем выбрали Рахмата и его цирюльню? — уточнил я. — Побоялась, что если сама срежу, то прибьют от лютой злобы, — призналась девушка и по щекам гостьи потекли слезы. — А Рахмат сильный. Он однажды в торговых рядах разнял дерущихся. Просто рукой повел, и они в разные стороны разлетелись. А потом он мне помог яблоки собрать, которые из корзины рассыпались. Такой и себя в обиду не даст. И наверняка не станет слабого бить. — И вы его подставили, — заключил я. — Я и думать не смела, что батюшка решит послать к нему братьев, — всхлипнула девушка и сделалась совершенно несчастной. — Думала, как всегда, отвесит мне тумаков, запрет в подполе или заставит на горохе на коленях стоять. Мне такое не впервой. Я бы вытерпела. Как всегда… — Ты не в чем не виновата, — Арина обняла бедняжку за плечи. — Никто бы не захотел такой судьбы, которую тебе приготовил отец. Продать замуж! Это же ужас. — Не отдавайте меня отцу, ваша светлость. — пробормотала Алена и с надеждой посмотрела на меня. — Я работящая. Много чего могу делать. И еще я грамоте обучена. Хоть батюшка и не платил учителям за меня, так я слушала уроки старших братьев из подпола. И все науки знаю. Я не хочу замуж. То есть за Двушкина не хочу. Эта оговорка осталась мной незамеченной. Только сейчас я вдруг понял, что Алена о чем-то не договаривала. Может побоялась вводить нас в курс дела. Ну или не посчитала нужным. Да и важно ли это? Девушку стоит вывести из-под опеки родни. Тем что ей уже есть восемнадцать. Можно сделать документы на новое имя. А вот куда ее потом отправить… я об этом как-то еще не подумал. Очевидно, что в нашем доме ей оставаться нельзя. Еще не хватало потом каждый день проверять, не уволокут ли ее братцы домой, чтобы отдать за долг этому Двушкину. С них станется пойти против закона и Чехова. В голове там, кроме ветра, есть только пустой кошель, который Семеновы хотят наполнить. Удивительно, что дочка у Семенова выросла на редкость приятной девушкой. Может, и впрямь мама позволила себе роман на стороне. Но вероятнее, как мне казалось, что на Алене «природа отдохнула», не одарив ее наглостью и алчностью. В семье, как говорится, не без урода. И этим самым уродом оказалась единственная носительница фамилии Семновых. После ужина девушка вызвалась вымыть посуду. И даже нашла «случайно» подброшенную Виноградовой серебряную вилку и вернула ее в ящик стола. Потом та же участь постигла серебряную цепочку от карманных часов, которая волшебным образом перекочевала на кухню из моей комнаты. Алена бесхитростно удивилась находке. Подняла ее и отдала мне. Чем окончательно подкупила Любовь Федоровну. Виноградова даже пообещала, что не станет закрывать дверь комнаты. Хотя я отчетливо услышал после того, как девушки ушли в гостевую, как в замочной скважине провернулся ключ, который торчал снаружи. Я попросил призрачную даму проявить радушие и не подозревать гостей в клептомании. — Я и не подозреваю в этой самой… как ты ее назвал, — фыркнула хозяйка дома. — Главное, чтобы не заразно было и после стирки белье не полиняло. Да и с виду она вроде не больная. Пока Виноградова подозрительно рассматривала гостью через запертую дверь, я ушел к себе. Но все же бухгалтер пришла ко мне за консультацией. Стоило отдать ей должное, женщина постучала по стене, перед тем как в нее просочиться. Правда, между первым и вторым событием прошло не более секунды. — Ты ведь не спишь? — спросила она, хотя и так видела, что я осуждающе смотрю на нее, скрестив руки поверх одеяла. — Ну вот и славно. Мне хотелось без свидетелей поговорить… — Напоминаю, вас кроме меня никто не слышит и не видит, — терпеливо заявил я. — Так что свидетелей у вашего разговора не может быть, если я вас не проявлю для окружающих. — Но ведь ты стал бы мне отвечать, — возразила Виноградова и бросила на меня снисходительный взгляд. — Прекрати кукситься, Павел. Я всего лишь хочу поделиться своими наблюдениями. — Думаете, наша гостья принесла к нам блох? — Искупитель избави… — начала было женщина, а потом злорадно усмехнулась. — Но это ведь проблемы живых. Меня насекомые не особо волнуют. — Что вы хотели рассказать? — устало осведомился я, понимая, что проиграл этот спор. — Слышала я об этом Двушкине, — выдала Виноградова с видом победительницы. — Знали его при жизни? — Если бы, — женщина села в кресло и закинула ногу на ногу. — Про него ходят скверные слухи. — Те самые слухи? Которые разносят духи? — тотчас догадался я. — Конюшни полнятся призраками, — кивнула Виноградова. — Раньше там было капище. При стройке глупые люди выворачивали из-под земли кости и добро, которое на этих самых костях имелось. Удивительно, что животные привыкли к присутствию призраков и почти не реагируют на соседей. — То есть там произошло осквернение земли? — догадался я. — Когда-то священной земли, — Виноградова подняла к потолку указательный палец. — Аристократы приезжают туда ненадолго. И покидают те места, даже не понимая, что побывали на границе миров. Может быть, сила хранит их или близость лошадей, которые оттягивают на себя часть лиха. Или все дело в том, что поездки эти чаще всего совершают днем, а не с наступлением тьмы. — И что же доносят до вас слухи? — с любопытством уточнил я. — Двушкин живет рядом с конюшнями. Он отравлен этим местом. И губит своих жен не только потому, что характером гнилой. — Алену туда отдавать точно нельзя. Девчонка там погибнет. — Это верно, — вздохнула бухгалтер и деловито осведомилась, — ты ведь понимаешь, что служанка нам не нужна? У нас и так хватает растрат на штат прислуги. — Знаю, — слабо усмехнулся я. — А вот вашей бабушке вполне может сгодиться бойкая помощница. Да и с даром ее все непросто. В том, что он проснулся в ней, нет ничего удивительного. Даже немного благородной крови может оживить внутри ребенка талант. Но ей надо учиться. Иначе быть беде. — Понимаю, — кивнул я. — Спасибо за подсказку. — Ну, что ты, Павел. Мы же не чужие люди, — ухмыльнулась женщина и покосилась на мое одеяло, которым я плотно запахнулся. — Что я там не видела… На канале для взрослых показывают и не такое. Я хоть и давно уже не смотрела… — Куплю я вам этот телевизор, — прорычал я. — Верю, — просто ответила женщина. — Но напомнить не помешает. Часики тикают, и я не молодею, мастер некромант. Я бы кинул ей вслед подушку, но понимал, что этот жест ни к чему не приведет. И после я пойду забирать свою вещь, которая не причинит вреда ехидному призраку. Телефон зазвонил совершенно неожиданно. Я даже не сразу понял, что это за звук и лишь потом вспомнил, что Регина установила на свой номер особенную мелодию. Звук прервался, когда я разблокировал экран. Вызов был завершен. И отчего-то я не захотел перезвонить. Ощутил, что не желаю говорить с любовницей, когда буквально через две стены… Я накрыл лицо подушкой и крикнул в нее. А затем включил беззвучный режим на телефоне. Все потом. Когда до меня не будет доноситься серебристый смех Арины из гостевой комнаты. Ночью мне снился лабиринт. Я бежал среди колючих кустов шиповника, которые цеплялись за одежду острыми ветвями. Меня гнала вперед мутная тревога. Пару раз казалось, что впереди мелькал подол светлого платья. Но стоило мне завернуть за угол, как передо мной была лишь пустая дорожка, поросшая травой. И когда в нескольких шагах от меня появилась девушка с черными волосами, клубящимися вокруг головы змеями, я едва успел остановиться. Инерция бросила меня вперед, я ухватил Регину за плечи и развернулся вместе с ней. И мир завертелся вокруг нас темным месивом. — У меня камень. Прямо тут, — девушка болезненно скривилась и прижала свои руки к груди. — Твой камень. Твоя ответственность… Я резко сел в кровати, едва ли осознавая, что нахожусь в реальности. На мгновенье мне казалось, что передо мной все еще другая девушка. Ее хотелось оттолкнуть от себя подальше. Но она прильнула ко мне, оборачивая в теплые объятья. Я втянул носом аромат солнечных волос и тотчас узнал этот запах. Так пахла мама — светом. — Тихо, тихо, Павел. Все хорошо. Это сон. Все не взаправду, — прорвался сквозь шум крови в ушах мягкий голос. — Вы не там. Все хорошо… — Что…- я уверенно отодвинул от себя девушку и оторопел. На меня смотрели испуганные глаза Арины Родионовны. Она была на моей кровати, забравшись поверх одеяла и крепко держала за шею. — Что происходит? — просипел я. — Вам приснился кошмар, — пояснила она хрипло. — Вы кричали. Так страшно… — Простите. Не хотел пугать… — Я очень испугалась за вас, — вдруг выдала она с какой-то странной обидой и нахмурилась. — Мне приснилась собака.