– А как насчет Вайолет? Для нее это место подходит? Он напрягся и, казалось, хотел что-то возразить. Но потом кивнул и произнес хриплым голосом: – Да, подходит. * * * На этой неделе я приходила в Хижину еще несколько раз, убеждая себя, что просто хотела проложить путь для Вайолет, а вовсе не пыталась провести с Ронаном как можно больше времени. Мне очень понравилось это место. Я прожила в Санта-Круз четырнадцать лет и прежде никогда так не ценила океан. Не сидела рядом, согреваемая теплом костра, слушая, как волны разбивались о берег. Я прекрасно понимала, почему ребята так полюбили это место. Холден потчевал нас безумными, веселыми историями о тех временах, когда провел год в швейцарском санатории. Он не рассказывал, почему оказался там, а я не собиралась совать нос в чужие дела. Иногда Миллер играл на гитаре и пел для нас. Я замечала, как он с задумчивым выражением на лице смотрел на нас с Ронаном. Наконец Вайолет согласилась прийти со мной. Формально Миллер еще не расстался с Эмбер, но все трое были несчастны, и пришло время что-то менять. Как минимум стоило спасти дружбу Миллера и Вайолет. В тот вечер поначалу они не очень ладили, но потом пошли прогуляться, а вернувшись, общались уже более непринужденно. И я надеялась, что им удалось отыскать обратно путь друг к другу. Парни дразнились, Миллер сыграл для нас. Уже становилось поздно, догорал костер. С другой стороны от него Вайолет и Миллер свернулись на песке и уснули, укрывшись одеялами. Подвыпивший Холден, пошатываясь, поднялся на ноги. Приложив палец к губам, он попросил нас не будить их и, спотыкаясь, побрел прочь. – С ним все будет в порядке? – прошептала я. Ронан нахмурился и пожал плечами. – Не знаю. Он много пьет. Я не понимаю, как ему помочь. – Ты здесь, – проговорила я. – И он это знает. Ты прикрываешь ему спину. – Всегда, – произнес Ронан, потом кивнул на Миллера: – Ему тоже. Он взглянул на меня сверху вниз. «И тебе». Ему не требовалось произносить этих слов, чтобы я их услышала. Мне вдруг стало так плохо, ведь я усердно трудилась, пытаясь доказать, что мы с Ронаном вовсе не пара. – Прости, что так вела себя прежде, – проговорила я. – Я была резка с тобой. – Когда именно? – спросил Ронан и улыбнулся, не поднимая глаз от пива. – Я начал терять счет. Я пихнула его локтем. – Все время. Когда ты предложил открыть для меня содовую. За нами наблюдала Вайолет, а я ненавижу это чувство. – Какое чувство? – сухо усмехнувшись, спросил Ронан. – Когда тебе помогают? – Да, умник. Как ты и сказал, терпеть не могу, когда кто-то лезет в мои дела. Даже если это моя лучшая подруга. – Лучше ей о нас не знать, – проговорил Ронан. – Она ведь дружит с Эвелин Гонсалес, верно? – Он допил последнюю бутылку пива на сегодня. – А если узнает Эвелин, то вслед за ней и весь чертов город. – Верно. – Я изучала профиль Ронана. В свете костра его глаза отливали серебром, а линии челюсти казались более резкими из-за танцевавших на лице теней. – Ты и правда так серьезно к этому относишься? Оберегаешь меня от Дауда или… – Да. – Ронан повернулся и окинул меня взглядом, голос его звучал тихо и напряженно. – Да. Я чертовски серьезно отношусь к этому. Я откинулась на спинку шезлонга, и при виде опасного блеска в его глазах меня омыло волной тепла. Он угрожал не мне, а тому, кто, по его мнению, мог захотеть причинить мне боль. Между ног вдруг стало жарко, во мне проснулось желание, тогда как сердце жаждало совершенно другого. Того, чего просто не должно быть. «Мы и так уже слишком далеко отошли от случайных встреч. Это даже не забавно». Я вскочила на ноги и отряхнула с брюк песок. – Мне нужно возвращаться. А то Биби начнет задаваться вопросом, живу ли я все еще там. Ронан кивнул и принялся собираться. – А как же они? Думаешь, с ними все будет в порядке? – прошептала я, кивнув на Миллера и Вайолет, которые спали, прижавшись друг к другу. Она уткнулась ему в подбородок. Он обнимал ее, прижимая к себе. – Да, – проговорил Ронан. – С ними наконец-то все в порядке. Благодаря тебе. – Я просто подтолкнула их. «Если бы кто-нибудь сделал то же для меня». Отчасти мне хотелось выбросить на ветер все предосторожности и защитные барьеры и просто позволить себе влюбиться в Ронана. Это было бы так легко. Но другая, более сильная часть задавалась вопросом, переживу ли я потерю, если он решит, что я больше его не привлекаю. Ночь была темной, луна скрылась за серебристыми облаками. Но Ронан благополучно провел меня обратно вдоль побережья, словно мог сделать это с закрытыми глазами. Мы оказались на парковке как раз в тот миг, когда на небе появились первые проблески рассвета. Мы подошли к «Бьюику», и Ронан потянулся ко мне, но я напряглась. Он тут же отстранился. – Ты в порядке? – Все отлично. Просто устала. Слабое оправдание. Я не уставала прежде, когда мы несколько раз встречали рассвет, практически набрасываясь друг на друга на заднем сиденье моей машины. Когда от жара запотевали стекла, а мы все теснее сжимали объятия, сминая одежду, но так и не решаясь ее снять. Ронан сдерживался, ради меня стараясь не торопить события. Предполагалось, что все это не зайдет слишком далеко. Мы просто чуть больше чем друзья. И не нужно ни великих жестов, ни признаний в чувствах. Ни желаний. Но даже без секса Ронан ослаблял меня, все больше обнажая с каждым проходящим днем. И однажды я просто окажусь перед ним беззащитной. Он увидит всю меня, без остатка. И что тогда? «И тогда он уйдет». Я нащупала в сумке ключи и сумела открыть машину. Ронан придержал для меня дверцу, не спеша направляться к пассажирскому месту. – Ты не хочешь, чтобы я тебя подвезла? – Нет, – проговорил он. – Я дойду пешком. – Ты уверен? – Уверен. Я скрестила руки на груди. – Ты что, спятил? Я просто устала. Это ведь разрешено, верно? Небо за горами на востоке только начало светлеть. На лице Ронана застыло непроницаемое выражение. – Я просто хочу прогуляться, Шайло, – низким голосом проговорил он, и я тут же почувствовала себя дерьмово. – Ладно. Спокойной ночи. – Ага. Я села за руль. Ронан закрыл за мной дверцу и подождал, чтобы убедиться, что я благополучно уехала. Я смотрела, как в зеркале заднего вида он становился все меньше. А потом я завернула за угол, и он исчез. * * * Когда я вошла в дом, Биби не спала и суетилась на кухне. – Прости, Биби. Я заснула на пляже. Она только улыбнулась своим мыслям и полезла в холодильник за кувшином апельсинового сока. – От тебя пахнет костром. И Ронаном. – Биби! – Я просто отмечаю очевидное. – Ее усмешка стала лукавой. – Знаешь, мне тоже когда-то было восемнадцать. – Боже мой…