– Забудь ты про китайцев! Красный опять тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что у командира есть право сделать выговор любому подчинённому – всё же лейб-гвардия, а не институт благородных девиц, но в общем-то вины за собой не чувствовал. Кто виноват в том, что у китайцев есть древняя традиция дарить начальству головы поверженных врагов? Не у всех, но в войске генерала Ван Дзивэя попались именно такие чувствующие исторический момент дикари. Вот и принесли несколько мешков. А тут прапорщик Куликовский заявился с просьбой отправить с оказией письмо матушке и невесте, подкрепив эту просьбу шикарным трофейным мечом. Разве можно отказать сослуживцу и почти боевому товарищу? Вот Вася и не отказал. Потом подтянулись другие офицеры, в том числе и нижегородские драгуны, решившие порадовать родственников весточками с фронта. Правда, отец Михаил пытался запретить глумление, но его заверили, что он заблуждается и никакого глумления нет, а вовсе даже наоборот – англичане при жизни неизвестно кем были по вероисповеданию, так пусть хоть после жизни изведают малую толику благодати единственно правильного христианства. Батюшка согласился с такой постановкой вопроса. Единственно, уточнил у подпоручика Невмятуллина, нужно ли благословлять его курьера. Рустем Хасанович немного подумал и ответил, что замена почтовой марки на что-то иное не противоречит мусульманской религии и что армия держится на порядке и единообразии, которые и являются основой боеспособности. Капитан Ротмистров, занятый допросами уцелевшего английского офицера и решением территориальных споров с китайским генералом, отправку почты пропустил. Так что в скором времени на северо-запад потянулся караван летающих некропочтальонов. Они шли плотной группой до Оренбурга, где разделились, поодиночке и парами отправившись по разным городам империи. Вот над Оренбургом в первый раз их и заметили. Телеграф буквально взорвался срочными докладами в столицу. Летающие головы видели в Казани и Нижнем Новгороде, в Москве и Одессе, в Тифлисе и Гельсингфорсе, не говоря уже о самом Петербурге. А когда письма стали доходить до адресатов, сопоставили этот факт с недавним донесением от застрявших в горах Алтая, но успешно обороняющихся лейб-гвардейских егерей и нижегородских драгун. И сделали выводы, доставленные нарушителям спокойствия первым же курьерским дирижаблем. Глава 15 Империя праздновала окончание маленькой победоносной войны, вопреки чаяниям всего мира проходившей малой кровью на чужой территории. По правде говоря, все считали поражение Поднебесной неизбежным, так как китайская армия котировалась чуть ниже зулусской и лишь немного превосходила румынскую, но никто не ожидал, что оно окажется столь быстрым и сокрушительным. Приграничное сражение длилось шесть дней, да и то из-за малочисленности застав, но уже через две недели кавалеристы генерала Келлера в очередной раз сожгли и разграбили Запретный город, морская пехота Тихоокеанского флота высадилась на Формозе, в Шанхае и корейском Мозампо, а Нанкин подвергся массированным бомбардировкам. Император Цзян Дзеши сбежал из собственной столицы и попросил политического убежища в Тибете, но ему отказали, после чего он был вынужден сдаться на милость победителей. Однако процесс подписания капитуляции растянулся на долгие две недели, с пользой потраченные на увеличение зоны российской оккупации. Задержка случилась чисто по бюрократическим причинам и вопросам в терминологии – китайский император отказывался подписывать бумаги с недостаточно почтительным, по его мнению, титулованием. Сначала он посчитал умалением величия именоваться просто императором, потом решил, что традиционный титул Сын Неба тоже не соответствует реальному положению, и в конце концов потребовал называть его Отцом Неба. Площадь подлежащих аннексии территорий и ожидаемая сумма контрибуции позволили пойти на уступки, и в итоговом документе Цзян Дзеши был обозначен как Великий Пронзатель Изначальной Пустоты, чей нефритовый стержень направляется твёрдой рукой в глубины галактики и рождает злые ветры. На кантонском и мандаринском диалектах звучало весьма внушительно, а нюансы перевода на русский язык китайцу сообщить не удосужились. С российской стороны тоже не торопились подписывать какие-либо документы, получив негласное и неафишируемое указание приурочить день победы ко дню рождения одного из основателей «Патриотического большинства» Владимира Ильича Ульянова. Император Иосиф Первый отличался изрядной бережливостью и не мог упустить возможность экономии за счёт совмещения торжеств. Поэтому всё окончательно утрясли к шести часам утра по владивостокскому времени двадцать второго апреля. В Петербурге одарённые-погодники министерства двора расстарались, обеспечив столице замечательно тёплую и исключительно безоблачную погоду, создав все условия для народных гуляний. – Гуляем? – Верочка Столыпина вопросительно посмотрела на подруг. – Гуляем! – одновременно ответили Лизавета Бонч-Бруевич и Катерина Орджоникидзе. Официант в кофейне на Невском проспекте с доброжелательной улыбкой гимназисткам положил на столик папки с меню и доверительным тоном сообщил: – Рекомендую свежайшие микояновские эклеры. Только-только завезли, а даже ещё не все выгрузили. – Всё, кроме эклеров! – Верочка зябко подёрнула плечами, отгоняя не самые прекрасные воспоминания. – Мне чай с бисквитами. – Да уж, эклеров мне ещё долго не захочется, – согласилась Лиза. – Мне принесите кофе по-варшавски и пражские кнедлики. Катя не стала комментировать продукцию микояновских предприятий и просто сделала заказ: – Тоже чай и оладьи с мёдом, – официант исчез, а Катерина усмехнулась. – С недавних пор я и к розам отношусь с подозрением. – Да, с цветами тоже смешно получилось, – нервно рассмеялась Вера Столыпина. – Когда у Лаврентия Павловича попросили объяснить, почему в его магазинах обслуживают столь необычных покупателей, он воспользовался моментом и развернул грандиозную рекламную кампанию под лозунгом «У нас рады всем!» – Микояны тоже к нему примкнули, – хихикнула Лиза Бонч-Бруевич. – Организовали товарищество на паях, доставляющее подарочные корзины с пирожными и букетом цветов в любое время дня и ночи. – Любой магазин доставляет. – Да, но не любой может назвать свой подарок «Признание некроманта». Официант принёс заказ, и девушки замолчали, каждая по своему переживая случившееся недавно приключение. Естественным образом, в нём оказался виновен известный возмутитель спокойствия Василий Красный. И вроде ничего не предвещало… Идущая где-то на краю земли война никак не отразилась на расписании занятий в гимназии для одарённых, и учёба шла своим чередом. Но однажды на уроке немецкого языка… В тот день госпожа Крупская с самого утра пребывала в дурном настроении, что заметили все. Трудно оставаться в прекрасном расположении духа, если на первом уроке на учительском стуле обнаружилась россыпь канцелярских кнопок, на втором из её портфеля с ужасающим громовым писком прямо на стол вылезла огромная трёхсантиметровая землеройка, а перед третьим какой-то негодяй натёр классную доску то ли жареным беляшом из гимназического буфета, то ли чебуреком из ближайшей уличной закусочной. Во всяком случае, густой запах мясной начинки с луком и чесноком чувствовался хорошо и ранил нежное обоняние Надежды Константиновны. Вот тогда-то она и потребовала открыть окна нараспашку, чтобы проветрить помещение. Это оказалось не самым лучшим решением – апрельская погода в Санкт-Петербурге отличается своей непредсказуемостью и в любой момент может измениться в худшую сторону. То дождь пойдёт, то снег, то всё вперемешку. А в тот день в распахнутые окна с улицы влетели четыре головы в английских пробковых шлемах цвета хаки. Одни только головы, без тел, зато три из них несли в зубах изящные плетёные корзинки из лакированной лозы. Та, что была без груза, очень вежливо и на правильном русском языке с лёгким акцентом поинтересовалась, где найти мисс Веру Столыпину, мисс Элизабет Бонч-Бруевич и мисс Кэтрин Орджоникидзе. Впрочем, последняя фамилия прозвучала не совсем разборчиво, так как Артём Сергеев перекрыл задорный девичий визг командой: «Всем лежать, я прикрою!», перевернул парту и с двух рук принялся садить по неопознанным летающим объектам из пистолетов ТТ. Особенно удачный выстрел сбил пробковый шлем, а другой подловил маневрирующую говорливую голову на вираже, и она рухнула на стол перед Надеждой Константиновной, предварительно забрызгав её содержимым черепной коробки. Госпожа Крупская побледнела и лишилась чувств, упав лицом на поверженного противника. Ещё одна пуля повредила нижнюю челюсть второго летающего монстра, заставив разжать зубы. Корзина покатилась по полу, разбрасывая роскошные алые розы вперемешку со свежайшими микояновскими эклерами. Сверху на получившийся натюрморт спланировал белый шёлковый платок со стилизованной под китайские иероглифы надписью: «Скучаю. Скоро буду. Целую. Твой Вася». Охрана в гимназии отсутствовала по вполне понятной и уважительной причине – с юными дарованиями, не научившимися контролировать свою силу, опасались связываться даже карманники с Лиговки. Кому в здравом уме придёт в голову мысль обидеть хотя бы первоклассника? Тем более первоклассника! Пару лет назад весь воровской мир империи был изрядно фраппирован жуткой историей о том, как толпа первоклашек всего лишь энергетическими щитами до смерти забила двух уважаемых щипачей, соблазнившихся золотым «Паркером» из школьного ранца. Вот и сейчас тоже случилась история… Первыми, обогнав городовых и жандармов, в гимназию прибыли журналисты сразу нескольких газет. К сожалению, с новеньким фотоаппаратом, приобретение которого обмывали дружным коллективом в приличном ресторане на соседней улице. Естественно, в фотоаппарате была заряжена плёнка. Наутро газеты разразились сенсацией. С подробностями, с фотографиями, но без имён и фамилий – в журналистике могут работать люди без сердца, мозгов и совести, но с отсутствующим инстинктом самосохранения в этой профессии не выживают. Особенную пикантность новостям придавали несколько интервью с двумя уцелевшими летающими головами. Те ничего не помнили о своей прошлой жизни, не распространялись о личности пославшего их человека и личностях получателей посылок, но многословно жаловались на необъятные просторы Российской империи, на тяжесть дальнего перелёта в сложных метеоусловиях и на трудности навигации по звёздам при сплошной облачности. Заодно соловьями разливались о красивых пейзажах по пути, о вежливости и услужливости приказчиков в магазинах уважаемого Лаврентия Павловича, любезно обменявших иностранные серебряные монеты на российские рубли по выгодному курсу. Фабрику Микояна хвалили за соблюдение технологий и санитарные меры, пояснив, что их туда не пустили из-за невозможности надеть бахилы и стерильную рабочую одежду, но произвели расчёт и выдали продукцию прямо на проходной. Кстати, мимо внимания широкой общественности прошёл как факт встречи упомянутых господ Микояна и Берии с неким Николаем Александровичем Романовым, так и факт пополнения банковских счетов вышеозначенного господина на солидные суммы. Ну а то, что кто-то неплохо заработал на резком скачке курса акций, вообще никого не заинтересовало. Игра на бирже штука сложная и вроде бы даже сродни шаманству. – Итак, подруги дорогие, – Лиза Бонч-Бруевич в задумчивости разглядывала кофейную гущу на дне чашки, – что будем делать с нашим орденоносным негодяем? У кого какие предложения? – Игнорировать нельзя, – осторожно высказалась Вера Столыпина. – Герой войны и всё такое… – Нельзя, – согласилась Катерина. – Но если выходку с летающими дохлыми башками можно простить, списав на гвардейскую удаль, то три одинаковых букета для девушек нельзя прощать ни в коем случае. Нас не поймут в обществе. – Лично мне на мнение общества наплевать, – небрежно отмахнулась Верочка. – Если рассудить здраво, то мы с вами и есть высшее общество. Ещё неясно, кто кого распнёт! – Что? – В том смысле, что посмотрим, кто кого одобрять и понимать должен. – Логично, – кивнула Лиза. – Но всё равно с одинаковыми букетами как-то… – Можно подумать, у Васи во фронтовых условиях большой выбор цветов был. Они, между прочим, всего двумя ротами четверть Китая завоевали, – неожиданно для подруг Вера Столыпина встала на защиту Красного. – На войне нет времени перебирать букеты. – Они были куплены в одном из магазинов Петербурга, – возразила Катя. – И что с того? Вася же не сам выбирал, а курьеров отправил, – Лиза, не отрываясь от гадания на кофейной гуще, тоже выступила адвокатом Красного. – Господи, а головы английские! – догадалась Катерина. – Всё просто объясняется – англичанка опять гадит! – А я про что говорю? – оживилась Верочка и подвела краткие итоги совещания: – Вася не должен страдать из-за происков проклятых лимонников, так что никаких обид, бойкотов, игнорирований. Встречаем возвращающегося со щитом героя, как положено! Кстати, никто не знает, когда он приезжает? – Скоро, – ответила Лиза и наконец-то отставила чашку в сторону. – Буквально на днях. – Ты на кофейной гуще нагадала? – Зачем гадать? – удивилась Лизавета. – Через восемь дней Первомайский бал в Гатчине, и на нём Красный обязан присутствовать. Лиза Бонч-Бруевич оказалась права – виновник предстоящего торжества поручик лейб-гвардии Егерского полка, кавалер орденов Василий Красный уже проехал Москву и приближался к Петербургу под мерный перестук вагонных колёс. Вся рота осталась приводить к покорности Восточный Туркестан, и в столицу вызвали всего двоих, так что пришлось делить тяготы путешествия с Аполлинарием Григорьевичем Куликовским. Тот получил вожделенный белый крестик на грудь, анненский темляк на рукоять боевого ножа, ещё одну звёздочку на погоны, отчего всю дорогу пребывал в радостном возбуждении. Новоиспечённый подпоручик внезапно оказался вполне вменяемым человеком, хотя некоторая ревность в отношении более удачной карьеры младшего по возрасту сослуживца всё ещё оставалась. Она заключалась в попытках взять реванш в карточной игре, предварительно подпоив Василия в вагоне-ресторане. От карт Красный отказался, объяснив это математическим складом ума и вытянутыми наугад из колоды четырьмя тузами подряд, но на обмытие наград согласился. Очень уж его упрашивали охочие до выпивки души бывших жертв магической бомбы. Им достаточно по два-три грамма на душу, но когда их две с половиной тысячи, стойкость к алкоголю производит впечатление на стороннего наблюдателя. Куликовский впечатлился и выпал из реальности на второй бутылке шустовского, и абсолютно трезвому Красному пришлось тащить его в купе при помощи двух официантов. Помощь обошлась в три рубля. Ещё пять пришлось отдать за молчание и обещание забыть о несвойственной лейб-гвардии временной слабости. Аполлинарий Григорьевич изволил почивать от Твери до Чудова, а после пробуждения имел вид слегка помятый, но воодушевлённый. – Удивляюсь я вашему здоровью, Василий Иосифович! – произнёс он после водных процедур и литра сельтерской. – Впрочем, я не о том. Представляете, я сон видел, будто летаю! – Хороший сон, – согласился Красный. – Тоже предпочёл бы отправиться дирижаблем, а не ползти по железной дороге. Но, увы, вся воздушная техника задействована в Восточном Туркестане и на бывших китайских территориях, даже пассажирское сообщение отменили и освободившиеся машины отправили туда. – Да при чём тут дирижабли? – слегка обиделся Куликовский. – Медлительные и неповоротливые гиганты. Левиафаны неба! А в моём сне я был маленькой, злой и хищной птицей со стреляющими прямо из рук-крыльев крупнокалиберными пулемётами. – Помнится, в воздушном бою вы неплохо управлялись с пулемётом, Аполлинарий Григорьевич. – Не то, – поморщился подпоручик. – Во сне у меня были скорость, маневр и изумительная управляемость. Знаете, такая необыкновенная лёгкость во всём теле образовалась! И всё это без применения эфирной энергии. К чему бы такое могло присниться? – К новому назначению, – предположил Василий. – И оно будет связано с летательными аппаратами тяжелее воздуха. – Да полно вам, Василий Иосифович, – улыбнулся Куликовский. – После разоблачения аферы братьев Райт всерьёз говорить об этих этажерках неприлично. – Есть мнение, Аполлинарий Григорьевич, что за ними будущее.