— Ну ладно, не курицами, а курочками. Но, по мне, от этого не становится менее обидно. Разве похожа я на курицу-несушку? — возмущенно спросила я то, что давно накипело. — Похожа! Похожа! — завредничала девчонка. — Серьезно? — не стала я обижаться на маленькую вредину. — А мне вот казалось, что я похожа на сиреневогрудую сизоворонку или калипту Анны. А нет, курица я, и все. — Я таких не знаю, — ощетинилась девочка. — А на какую похожа я? — На опоясанного пегого зимородка, — хихикнула я. — Они выглядят вечно нахохленными из-за большого хохолка на голове, прям как ты, если тебе волосы еще больше торчком поставить. — А вот и поставлю! — Девочка поняла, что я над ней смеюсь, и ей это не понравилось. — Конечно, взбей сильнее, — согласилась я. — Хоть сходство полное будет. А то ни то ни се… Хочешь помогу? — спросила задушевно, глядя на то, как та взбивает волосы в ежик на голове. — Сама справлюсь, — пропыхтела она. — Не-а, у тебя сейчас, как иголки у ежика. А хохолок к середине надо. Давай помогу! — Ладно, — снисходительно согласилась та. Я пальцами взбила ей волосы вверх в середину, придав им стоячее положение. Конечно, мать ее будет не в восторге, увидев такое. Но, может, хоть так она обратит внимание на неухоженные волосы ребенка и наконец расчешет? Мы дошли до пруда, где она полюбовалась на себя в водной глади. — Зашибись! Круто! Пойдем Надине покажем. Пусть завидует. Только сначала книжку эту найдем. Хочу сразу показать ей. Она потащила меня за собой в дом. Глава 6 РАЗЖАЛОВАНИЕ В КУРИЦЫ Я пошла за ней. — Как тебя зовут? — спросила я. — Мирелла. — Мирелла, послушай, куда мы идем? — спросила я ее уже в лабиринтах графского особняка. — В библиотеку. Девочка шла уверенно, и я доверилась. Надеюсь, она точно там бывала. Хотя по ней не скажешь, что ее могли интересовать книги. — Вот. Еще бы быстренько найти энциклопедию птиц, — встала посреди большой библиотеки девочка и начала трогать корешки книг грязными руками. Что меня, конечно, возмутило! — Мирелла, прежде чем трогать книги, надо помыть руки! Девочка обернулась и неодобрительно на меня посмотрела, сощурив глаза: — Ты кто? Случайно, не новая гувернантка для графских дочек? — Упаси богиня! — искренне ответила я. — Но книги я очень люблю. И как ни пафосно звучит, книги — это храм знаний. С ними надо обращаться вежливо и осторожно, тогда они прослужат дольше. Иди помой руки, пока я просмотрю энциклопедии. — Я остановилась напротив полки со справочными изданиями. — Во всяком случае, я знаю, как она выглядит. Девочка с сомнением на меня смотрела. Ей не хотелось подчиняться приказам незнакомой женщины и в то же время хотелось переложить на меня поиск нужной книги. — Иди, и я тогда сразу покажу тебе твой «портрет», — хихикнула я, занимаясь откровенным шантажом. Мирелла клюнула и убежала мыть руки. Я уже видела по корешку знакомую книгу, достала и открыла нужную страницу. И еле успела — Мирелла обернулась за считаные минуты. — Быстро ты. Покажи! — потребовала я. Девочка живо вытянула руки и тут же спрятала. Ладошки были вымыты. А лицо оставалось таким же грязным. — Вот! — сунула я ей открытую страницу с рисунком смешно нахохлившегося пегого зимородка. Мирелла сначала хихикнула, жадно его разглядывая. А потом снова насупилась, но глаза ее при этом лукаво сверкали. — И ничего я на него непохожа! А ты — курица! Курица! Курица! — стала она обзываться. Я открыла ей страницу с сиреневогрудой сизоворонкой. — Меня просто заколдовала злая колдунья. А на самом деле я вот такая, — ткнула я в красивую птичку. — Появится принц и расколдует меня. И потом, главное ведь, как чувствуешь себя внутри, правда? А ты себя сама какой птицей чувствуешь? Мирелла задумалась. — Я ласточка. Меня так папа называет. — Посмотрим… — Я открыла страницу с ласточкой и стала сравнивать девочку с рисунком. — Похожа? Ну, если отмыть… — Да ну тебя, — обиделась Мирелла. — Ты-то все равно так и останешься курицей. Принц за тобой не придет. — Почему это? — обиженно выпятила я нижнюю губу. Мирелла зло посверлила меня взглядом. — Принцам нравятся вот такие… — Она быстро полистала книжку и ткнула в изящную белую цаплю. — А не курицы. — Мой принц особенный. Он увидит ее во мне за внешностью курицы, — не сдавалась я. Чтобы я уступила этой вредной грязнуле! Да не бывать такому! — Не бывает особенных принцев! Все они одинаковые! — заявила та. — Да откуда тебе знать? Ты много принцев видела? — Нет… Но мне рассказывали… — А мне рассказывали, что кур доят. Ты в это веришь? Девчонка прыснула в кулачок. — Глупости какие. — Конечно, глупости. Ведь курицы не коровы, чтобы молоко давать. Они мед собирают. Мирелла залилась смехом. — Ой, я не могу… Мед… Смешная ты и глупая, — вынесла она мне вердикт. Но заметно подобрела. Снисходительно сказала: — Курицы яйца несут. А мед пчелы собирают. — А-а, точно! — стукнула я себя по лбу. — Я все перепутала, вот точно курица. — Да как можно не знать таких простых вещей? — удивилась Мирелла. — Можно подумать, что кто-то все знает, — сделала я вид, что обиделась. — Для этого нам и нужны книжки, чтобы новое узнавать. — Мой папа все знает, — самонадеянно заявила девочка. — Уверена, что нет, — возразила я. — Только если он не прочитал всю эту библиотеку. Я благоговейно осмотрела все ряды полок. Мирелла смутилась лишь на секунду. — Он все прочитал, — настаивала она. — Не верю. Если бы твоим папой был граф, я бы, может, еще поверила. Но ты ведь не дочь графа? Та закусила губу, уткнулась в энциклопедию птиц, сказала: — Пойдем, покажем сестре!