- Конечно, переведи на меня. - Она схватилась за трубку как утопающий за спасательный круг: - Макс, у нас тут светопреставление. Журналисты звонят… Она ждала, что он что-то спросит, хоть как-то откомментирует… но в трубке лишь угрожающе молчали. - Макс, - она резко понизила голос, - это какая-то подстава. Я не давала никакого интервью. - Я тебя предупреждал, - после долгой паузы равнодушно отозвался он. Она смешалась. Не такой реакции и не такого тона она ожидала. - Макс, я действительно ходила с этим журналистом на ужин и, возможно, сболтнула что-то лишнее… но я не давала никакого интервью. - Я бы на твоем месте позвонил своёму юристу, - сухо предложил он. Она так сжала зубы, что у неё свело челюсть. - Это хороший совет, я так и сделаю… Макс, я виновата, я сглупила. Подставила и тебя, и себя, но… - Да, ты меня подставила, - холодно перебил он её. - Но, Макс, - она перешла почти на шепот, - это же правда, ты ведь знаешь, что это правда: «Меркурий» У «Вайта» - подделка. В телефоне молчали. - Макс, - в отчаянии позвала она в эту убийственную тишину. - Макс, - беззвучно повторила она. - Извини, мне надо идти. - Тут же запиликали гудки. Она застыла с трубкой в руке. Жизнь вокруг неё как будто продолжалась, по-прежнему трещал телефон, стены вроде оставались на своих местах, но что-то со страшным треском обрушилось с огромной высоты, прокричала хрипло чайка, словно её ранили, и пол качнулся - как палуба подбитого корабля… - Александра, торги «Вайта» начинаются через десять минут, вы пойдете? - осторожно спросил Джонатан. Она аккуратно положила трубку на рычаг и направилась к двери. Однажды, когда она была ещё совсем маленькой, она сильно поранила железным прутом соседской девчонке голову. Так уж повелось: в детстве Александру дразнили и она, чуть что, бросалась в драку. Конечно же, будь она мягче, сговорчивее, всегда, наверное, можно было отшутиться или как-то уладить конфликт - но Александра не знала, как это делается. Она умела только драться. Поэтому, когда однажды после школы её окружили ребята, она тут же, не теряя времени, схватила с земли прут, благо московские дворы изобиловали ржавыми железками, и замахнулась - мол, не подходи. К несчастью, одна девочка оказалась сзади слишком близко, и когда Александра замахивалась, она не глядя попала обидчице этим прутом по голове. Кровь моментально залила девочке лицо. В страхе все разбежались, и Александра примчалась домой к родителям еле живая от страха. - Иди извиняйся, - строго сказала мать, услышав про случившееся. - А вдруг меня посадят в тюрьму? - пролепетала Александра. - Ну, значит, заслужила, - безжалостно прокомментировала мать. И Александра пошла… Она была уверена, что её действительно посадят в тюрьму, но не пойти, спрятаться где-нибудь ей не пришло в голову… А теперь вот она шла на торги к «Вайту»… Могучий швейцар беззвучно распахнул перед ней дубовую дверь, и она, стараясь занимать как можно меньше пространства, скользнула внутрь. Всего лишь два дня назад прекрасная саксофонистка играла здесь на приеме сановитым гостям, но Александра, поднимаясь вверх по длинной лестнице, словно бы ничего вокруг не узнавала. Потускнел ворсистый ковер, поблек свет великолепной люстры, и даже глянцевые обложки каталогов, казалось, не источали больше приветливого блеска. Она шла вперед, преодолевая одну ступень за другой, но в какое-то мгновение ей вдруг показалось, что она не поднимается, а шаг за шагом спускается куда-то вниз. Самый главный зал «Вайта» тоже изменился почти до неузнаваемости. Теперь все его пространство занимали стройные ряды стульев, на которых ерзал и копошился в возбужденном ожидании народ. Все сиденья были заняты, и те, кому не хватило мест, жались по углам. У левой стены в центре водружена была конторка аукциониста. Вдоль этой же стены по обе стороны от аукциониста размещались столы сотрудников «Вайта», которые во время аукциона должны были выполнять телефонные заявки. Напротив аукциониста, у противоположной стены, угнездились телевизионные камеры с мохнатыми шмелями-микрофонами. Александре показалось, что, как только она вошла, все взгляды устремились на неё. «Глупости, возьми себя в руки, нет до тебя никому никакого дела, это все твоя мнительность, - пыталась втолковать она самой себе. - Успокойся наконец». Но самогипноз не действовал. Московские дилеры глазели на неё в упор, перешептывались и хихикали. А директор русского отдела «Вайта» фон Штраубе сверлил её взглядом с такой нескрываемой ненавистью, что ей стало не по себе. «Господи, помилуй меня грешную», - пробормотала Александра. Ей показалось, что вот сейчас Штраубе вызовет охрану и её при всем честном народе с позором выкинут с аукциона. На её счастье, сделать этого было нельзя: торги - мероприятие публичное, поэтому вывести её, согласно английскому законодательству, можно было только в том случае, если она начнет дебоширить и мешать аукционисту. А этого она делать уж совсем не планировала. Атмосфера в зале между тем накалялась. Многие годы мотаясь по аукционам, Александра всегда поражалась тому особому состоянию, которое царит перед стартом торгов. Оно сродни тому напряженному ожиданию, которое обычно сопровождает начало скачек, - разгул страстей, предвкушение битвы и, конечно же, тайная надежда сорвать банк, купить шедевр по дешевке, оказаться самым умным, самым везучим, самым избранным. Мотивы, приводящие людей на аукцион, бывают самые разные - порой банальные, порой комические. Кто-то торгуется от скуки и по настроению, почти безучастно соря миллионами, а кто-то, уже навсегда подсев и порядочно обнищав, подбирает любой хлам, лишь бы испытать ещё раз этот упоительный миг победы. Есть и те, кто на грани финансового краха приходит и покупает самые дорогие вещи, чтобы при всех, публично доказать себе и миру, что они ещё могут, что ничего не поменялось - что они победители, первые, самые-самые. И демонстрировать своё величие полагалось именно здесь - в самом крупном, самом богатом, самом респектабельном аукционном доме мира. Обычно перед началом торгов весь этот коктейль чувств и мотивов пьянил Александру. Обычно - но не сегодня. Сейчас она чувствовала вокруг лишь вульгарную жадность, и ни экзотическое благоухание цветов, ни ароматы шанелей не могли вытравить из её ноздрей зловоние пыли, пота, пердежа и тления - то есть обычной бурдамашки дешевых барахолок. Она огляделась: ну неоткуда здесь взяться запаху немытых тел и истлевших материй - вокруг сплошные модники да шедевры. Но ведь несет же базаром так, что хоть беги. Но бежать ей было некуда. Торги уже начались. Носильщики-портеры в белоснежных перчатках один за другим выносили блестящие полотна в великолепных рамах, аккуратно и с достоинством - словно царские комоды. Приосанившись и молодецки друг на друга поглядывая, дилеры и прочая публика приступили к торгу. Как обычно, компания собралась разношерстная. Коллекционеры среднего достатка напряженно ждали появления облюбованных ими работ; солидные богатеи громко перешептывались со своими подружками, демонстрируя решимость ввязаться в битву; крупные новопривлеченные инвесторы в сопровождении не менее солидных советников настороженно оглядывали соседей, за ними исподтишка внимательно наблюдали мелкие дилеры, готовые каждую минуту ринуться за своёй удачей, ну и, конечно, куражились и позировали профессиональные игроки - те, кто в основном привык играть большими чужими деньгами. Совсем богатые или уж очень осторожные покупатели, как правило, либо прятались за занавесочкой ВИП-зоны, либо присутствовали в зале виртуально, через своих представителей. Им играть в азартные игры аукциона было как будто не к лицу - а зря. Ну и, конечно, ерзали и вертелись продавцы работ, высматривая, кто же станет счастливым обладателем их бывшей собственности. Весь зал, как всегда, делился на зрителей-наблюдателей (и таких было большинство) и на реальных участников феерии. Продался тем временем замечательный портрет Крамского, ушла за колоссальные деньги серия миниатюрных работ Похитонова, и вот наконец настал решающий миг. - Лот тринадцать: Иван Айвазовский, «Возвращение брига «Меркурий». Начинаем торги с двух миллионов фунтов. - Бодрый голос аукциониста далеким громом прогремел в притаившемся предгрозовом зале. Ни одна рука не поднялась. - Миллион пятьсот, - снизил ставку аукционист и перегнулся через бортик своёй кафедры в зал, словно собираясь нырнуть в аудиторию, доплыть и подцепить на свой крючок незадачливого коллекционера. Но на глубине в несколько миллионов незадачливые коллекционеры не водились. На уровне этих сумм не существовали случайности и душевные порывы - там обитали только те, кто заранее решился на столь серьезные вложения. Зал в ответ молчал; сидящие словно прятались друг за другом, как зеки, идущие колонной в лютый мороз. Однако от вездесущего взгляда аукциониста «Вайта», как и от мороза, спрятаться было невозможно. - Полтора миллиона фунтов, - снова с вызовом бросил он залу. Александра огляделась. Сердце её билось так громко, что казалось, стоящие рядом могли услышать его удары. Никто из присутствующих не поднимал руки. Человек пятнадцать сотрудников «Вайта», выстроившиеся за специальной конторкой вдоль стены, в бессилии прижимали к ушам телефонные трубки, надеясь услышать от своих клиентов на другом конце провода заветное «торгуемся». - Полтора миллиона, я не могу опуститься ниже, - ещё раз обвел присутствующих хмурым прощальным взглядом аукционист. Драматически медленно, словно рука палача с топором, взмыла ввысь его длань с деревянным молотком. Еще мгновение - и шедевр Айвазовского, топ-лот «Вайта», останется непроданным. Вечный позор и кошмар аукционного дома. И тут в ряду работников с телефонами возникло смятение. - Я торгуюсь, - звонко, на весь зал прокукарекал голос девушки, оповещающий о воле её невидимого клиента. Молоток застыл в воздухе; рука, держащая его, чуть вздрогнула и слегка опустилась, продолжая тем не менее висеть над залом грозным последним предупреждением. - Не ошибитесь, господа, - мгновенно просветлев, теперь уже самодовольно оповестил зал человек с молоточком, - я продаю тринадцатый лот, работу Айвазовского «Возвращение брига «Меркурий» за полтора миллиона фунтов. Волшебный молоточек снова взметнулся ввысь. И тут зал словно взорвался. - Миллион шестьсот, миллион семьсот, два миллиона, два миллиона пятьсот… - не успевал анонсировать счастливый раскрасневшийся аукционист, словно флюгер, мгновенно разворачиваясь всем телом в сторону каждого торговавшегося. В борьбу включились ещё три человека в зале. Невидимый миру властелин судеб на телефоне больше не вступал. Наконец в зале возникла пауза, словно внезапно налетевший ветер так же внезапно иссяк. - Дамы и господа, три миллиона сто тысяч фунтов за картину Айвазовского, лот тринадцать. Кто-то хочет дать больше? Публика ошарашенно безмолвствовала. - Продаю за три миллиона сто тысяч фунтов, - наконец объявил гордый аукционист. И посмотрел на девушку с заветной трубкой. Зал повернулся за его взглядом. Сотрудница молчала, что-то напряженно выслушивая. - Три миллиона пятьсот, - вдруг разразился её голос. Зал ахнул. - Три миллиона пятьсот тысяч, - повторил аукционист и обвел победным взглядом аудиторию. - Картина Айвазовского «Возвращение брига «Меркурий» уходит за три с половиной миллиона фунтов… не вам, сэр, - кивнул он сидящему в зале проигравшему конкуренту. - Я продаю лот тринадцать за три с половиной миллиона фунтов покупателю на телефоне. Долгожданной грозой разразился удар молотка. Зрители пришли в себя и зааплодировали. Пытаясь стать невидимой, Александра быстро покинула зал. Внезапно ей страшно захотелось махнуть на все рукой, остановить первый попавшийся кеб и уехать далеко-далеко - или хотя бы дойти до Лестер-сквер, где с утра до вечера шатаются праздные туристы, в кинотеатрах крутят дурацкие фильмы и в маленькой итальянской кафешке вот уже шестнадцать лет подают прекрасный эспрессо, где за каждым углом притаился гей-бар или, на худой конец, порно-салон и где раньше была такая замечательная швейцарская забегаловка с фондю и толстыми блинами. Но - нельзя. Надо было возвращаться к себе - и «встречаться лицом к лицу с музыкой», как говорят англичане… Сидя в своём крохотном офисе, Александра с нетерпением считала минуты, когда наконец можно будет закрыть пустынные выставочные залы и сосредоточиться на накопившихся неотложных делах. Раньше двенадцати уйти домой она сегодня не планировала. Видимых причин для беспокойства у неё не было - интерес к аукциону был значительный, и, что важно, пришло не только множество заявок на участие в торгах по телефону, но и заочные биды, то есть подтверждения покупки лотов по минимальной цене. Александра разобрала почту, прибавила ещё с десяток счётов к злополучной стопке, распределила телефонные заявки по сотрудникам, составила дюжину отчетов по состоянию сохранности картин по запросам клиентов и занялась наконец прослушиванием сообщений, в большинстве из которых её просили срочно перезвонить. Их оказалось около пятидесяти, и ей пришлось отсортировывать журналистов от клиентов. Всем позвонить сегодня она, конечно же, не успевала, ведь надо было ещё проверить бухгалтерию, убедиться в безотказной работе программного обеспечения для онлайновых торгов, ответить на нелепые вопросы взявшейся их транслировать фирмы, чей представитель уже битый час топтался в залах, проверить регистрацию завтрашних участников, убедиться, что аукционная книга в порядке и что все заочные и телефонные заявки в неё включены, наказать носильщика, который каким-то образом грохнул стекло на рисунке Чехонина, - слава богу, бумага не пострадала… К тому же, как на грех, на ресепшене скандалила какая-то дама, утверждая, что картина современного художника Алешечкина, выставленная на завтрашние торги, была у неё украдена в 1989 году при переезде из Германии в Израиль. При этом никаких документов, подтверждающих владение работой или факт кражи двадцатилетней давности, у неё не было.