Оба замолчали. - Простите, Александра, а вы уверены, что не ошибаетесь? - с сомнением произнес Стас. - Уверена. - А почему вы так уверены? - Потому что я - эксперт, - улыбнулась она. - А у эксперта должно быть своё мнение, которому сам он обязан доверять. Ведь судить о работе - это все равно, что ставить диагноз. Иногда смертельный. Для этого надо безоговорочно верить в себя, в своё знание и в свой «глаз». - Значит, вы, Александра, абсолютно уникальный человек, вы это признаете? - Глаза его сверкали неподдельным восхищением. - Насчет уникальности - не знаю, но, разумеется, у меня есть талант. Ведь талант нужен в любом деле. Разве не так? - Так, - тряхнул шелковистой гривой журналист. - Скажите, Александра, а поставить ложный диагноз вы могли бы? - Зачем? - не поняла она. - Ну, не знаю, ради денег, ради карьеры, ради славы… Ради любви, наконец. Она открыла было рот, чтобы ответить. И вдруг, со страшной силой, наотмашь хлестнули её воспоминания. Сердце запнулось и на мгновение перестало биться. - Стас, я очень устала, - наконец произнесла она. - А вы задаете мне какие-то дурацкие вопросы. - Простите, Александра, милая, я не хотел вас утомлять. Но всё-таки? Она встретила его взгляд: - Мы все - вы, я, весь род человеческий - только и делаем, что врем. Это неизбежно. Просто некоторые из нас стараются делать это меньше и только в случае крайней необходимости. Неожиданно молодой человек подался вперед и сжал её руку: Признаться, Александра, я не ожидал от вас такого ответа. И потому не стану вам сейчас врать - я очень хочу, чтобы вы поехали со мной. Это для меня чрезвычайно важно. Мне кажется, что это изменит и вашу, и мою жизнь. К лучшему. Казалось, говорил он сейчас искренне. Он почему-то страшно разволновался и продолжал сжимать её пальцы. Как же в тот момент ей хотелось ему поверить, хоть ненадолго, но забыться в объятиях сильных мускулов жадного, требовательного, безрассудного мужского существа. Она осторожно высвободилась. Я вам очень признательна за ужин, Стас, но я действительно устала, и завтра у меня тяжелый день. Что-то вдруг погасло в его глазах, и он посмотрел на неё тускло, почти с неприязнью. Некоторое время они молчали. Официант принес счёт. Попрощались они сухо и тотчас же расстались. Сидящий за письменным столом мужчина выключил диктофон и откинулся на спинку кресла. - Все, как вы и предполагали, - наконец решился прервать молчание замерший на почтительном расстоянии молодой человек. - Значит, действуем, как договаривались. Вам все ясно? Все, ответил молодой человек, но по его тону было ясно, что он колеблется. Он мялся и не уходил. Сидящий посмотрел на собеседника как будто сверху вниз: - Что-то ещё? - Это может привести к непредсказуемым последствиям, - наконец отважился тот. - Не учите меня, - властно оборвал его человек за столом. И усмехнулся: - Что нас не убивает, то делает нас сильнее. - А если всё-таки убьет? - совсем тихо произнес стоящий. - Чистеньким хотите остаться? Раньше надо было думать. Парень дернулся, но не двинулся с места; видно было, что стоило ему это невероятных усилий. - Вы хотите отказаться от выполнения задания? - Мужчина за столом покрутил ручку в руках. - Вы, конечно, можете это сделать. Но это уже ничего не изменит. Пленка у меня - и я принял решение. Не вы, так другой доведет дело до конца. Молодой человек нервно сглотнул, собираясь сказать что-то ещё. Но хозяин ему не дал, резко выпрямившись: - Хватит нюни распускать. Вы с самого начала знали, что делали. - Он раздумывал, стоит ли продолжать этот надоевший ему разговор. Но в конце концов смилостивился: - Здесь замешаны большие деньги, как вам известно. Но это, разумеется, не главное. Мы должны установить истину, и, если возможно, вывести преступников на чистую воду. Поэтому вы сделаете то, что я вам сказал. Идите, у меня много работы. Молодому человеку ничего не оставалось, кроме как исчезнуть. - Дурак, - беззлобно пробормотал хозяин, когда надоедливый исполнитель наконец ушел. Он перемотал пленку, собираясь прослушать её ещё раз. Но включать запись не торопился. Ощущение большой удачи, которая, словно огромная рыбина, билась у него на крючке, приносило ему невероятное удовольствие. Наконец-то он сумеет достать этого напыщенного идиота, а если повезет, поссорит его с нужными людьми. Одно его тревожило: могло случиться так, что отведенная девчонке роль окажется ей не по плечу. Тогда весь красивый план полетит к черту. Но - он верил в неё и надеялся, что она справится. Должна справиться. - Должна, - повторил он вслух. Он знал про неё многое. Может быть, все. А не справится - это её проблема. Она бросила вызов, а за вызов в жизни всегда приходится платить. Успокоив себя таким образом, он нажал кнопку. Уверенный голос Александры наполнил кабинет, в котором до этого хитроумный вершитель судеб провел много одиноких часов. ГЛАВА 11 Бессонная ночь Заснула Александра только под утро, но уже через несколько часов её разбудил телефонный звонок. Нашарив рукой мобильный и быстро откашлявшись, она выпрямилась на кровати. Красные цифры электронных часов показывали ровно половину седьмого. - Александра, привет, это я, Николай, - услышала она голос одного из своих клиентов. - Извини за ранний звонок. К сожалению, у меня для тебя есть неприятные новости. Она против воли тут же сильно занервничала. - Что случилось, Николай? - Голос её предательски выдал волнение. - К сожалению, я вынужден забрать мою картину. - Как забрать? - не поверила она. Картина, принадлежащая Николаю, «Зима», стояла на обложке каталога. Это был один из наиболее разрекламированных лотов аукциона, на который Александра возлагала особые надежды. Он был воспроизведен практически в каждой статье об аукционе. Да дело тут было и не только в рекламе: потерять топ-лот накануне торгов - это не просто позор, это ж черт знает что! Голос в трубке с сожалением выдохнул: - Да вот так - забрать. Видишь ли, моя матушка передумала её продавать. Александра невольно повысила голос: - А при чём здесь твоя матушка? - Но ведь это её картина. - Подожди, Николай, но контракт-то я подписывала с тобой. И потом, - она пыталась говорить убедительно, - завтра же аукцион. Как я могу перед самыми торгами, после всех затраченных усилий, после всей рекламы взять и ни с того ни с сего снять обложечную картину с продажи? - Ничего не поделаешь, придется. - В голосе владельца звякнул металл. Этот тон, словно ведро холодной воды, опрокинутое на голову, взбодрил её необычайно. Словно по волшебству, она перестала нервничать. - Николай, - теперь и она заговорила без слышимого волнения, - согласно подписанному контракту, отражающему стандартную аукционную практику, я не могу не отдать тебе работу. Тем не менее, согласно тому же контракту, в случае снятия работы после её публикации в каталоге ты обязан возместить мне неустойку в размере двадцати процентов от стоимости картины. Кроме того, я имею право требовать компенсацию средств, затраченных на рекламу этой работы. Таким образом, ты действительно можешь снять «Зиму», но размер неустойки будет составлять не менее тридцати пяти тысяч фунтов. - Она сделала паузу, чтобы он хорошенько эту сумму прочувствовал. - Ты поговори ещё раз со своёй мамой - готова ли она платить? Я не мог подписать такой контракт, - глухо прошелестело в трубке. У тебя же есть копия, возьми да проверь. И перезвони, когда обсудишь с мамой. В трубке дали отбой, и Александра откинулась на подушку. Глубоко вдохнув и выдохнув, как учила её подруга-буддистка, она попыталась не накручивать себя раньше времени и подождать дальнейшего развития событий. Чтобы отвлечься, она начала перебирать в памяти подробности своёго приема.