– А вот и наш именинник! – Хайди оживилась, оставила очередного дружка-толстосума и подошла к Максу. – Дорогие гости, прошу минуточку внимания. Мы сегодня собрались, чтобы отпраздновать сразу два замечательных повода: появление моего двенадцатого ай-тере и его восемнадцатый день рождения. Получается, сила ай-тере у Макса проявилась на месяц раньше совершеннолетия. Я как-то упустил из внимания этот факт. Впрочем, какая разница? В последнее время подобное случается все чаще. – Рада вам представить Максимилиана. – Хайди подтолкнула виновника торжества к гостям. – Он стал настоящей жемчужиной моей коллекции. «Моей коллекции». Набора живых существ, которыми можно похвастаться перед гостями, выпятить вперед, как бриллиантовое ожерелье, продемонстрировать всем – и спрятать за стенами особняка. Но Максу нравилось чужое внимание. Он держался рядом с Хайди и бросал на нее красноречивые взгляды. Кажется, дело плохо. Нет ничего хуже, чем влюбиться в свою иль-тере, потому что эта любовь изначально обречена на провал. Всем известно, что ай-тере и иль-тере не могут составить семью. Это не принято. Для общества такой брак равен браку с любимой собакой или еще хуже. Так что я сочувствовал Максу. Хайди умеет пустить пыль в глаза. И если мальчишка на самом деле влюбится в нее, тут ему и конец. Заиграла музыка. Макс протянул руку Хайди, и они открыли танцевальную часть вечера. Я же вышел на балкон, потому что в зале было душно и неуютно. А еще меня раздражало такое количество людей. Конечно, в колледже было не меньше, но колледж – это нечто другое. Это дом, а не камера пыток. – Что, опять не в настроении? – Арчи вышел следом за мной. Бедняга Арчи прошел мучение под названием «любовь к иль-тере», но быстро выздоровел и утешился. – А есть повод для иного? – обернулся я к нему. – Ну… У Хайди новая игрушка. В особняке тишь и благодать, – усмехнулся он. – Закуришь? Вообще я не курил, но настроение действительно было паршивым, и наказание Деи никак не шло из головы. Поэтому протянул руку за сигаретой. Арчи удивленно вскинул брови, а я затянулся, закашлялся, но горьковатый запах дыма сегодня не раздражал, а успокаивал. – Знаешь, не нравится мне этот Макс, – неожиданно разоткровенничался Арчи. – Помнишь, как вел себя Рон в первые дни? Да и не только в первые. Он боялся высунуть нос из комнаты, а этот делает вид, что как минимум хозяин дома. Ходит фанфароном, выставляет напоказ свой куцый куриный хвост. Слишком много показухи. – Да, заметил, – кивнул я задумчиво. – А еще мне кажется, он неровно дышит к Хайди. – Он притворяется. – Нет, Арчи. Нет. – Тогда я ему сочувствую, – рассмеялся собеседник, откинувшись на перила балкона. – Бедняга-бедняга. Хайди никогда в него не влюбится. И вообще, я думаю, что единственная ее симпатия – это ты. – Глупости. – Нет, дружище. Присмотрись и поймешь. Ты не отпускаешь ее, не выходишь из головы, вот она и треплет тебе нервы. Дай ей, что она хочет. Вот увидишь, она отстанет. – Что именно? – Покорность, – ответил Арчи. – Стань таким, как все. – Нет. Тот покачал головой, запрыгнул на перила и принялся раскачиваться на них. Как бы не упал! Не погибнет, но сломает что-нибудь запросто. Впрочем, ай-тере быстро восстанавливаются. – Нэйт, тебя зовет Хайди, – появился в дверях Рон. – Вот видишь, – шепнул Арчи, а я отмахнулся. Хайди просто не в состоянии представить, как может мир вращаться вокруг кого-то, кроме нее. Я вошел в гостиную, превратившуюся в танцевальный зал. У нас не было бального зала, но Хайди давно о нем мечтала и готовилась вот-вот взяться на перестройку дома. Двенадцать ай-тере занимали слишком много места, и надо было перепланировать дом так, чтобы и зал появился, и мы поместились, и много всяких «и». – Нэйт! – Иль-тере заметила меня и замахала рукой. – Потанцуй со мной. Я протянул ей руку и изобразил улыбку на лице. Понятно, покоя не будет. Мы завальсировали по залу, причем Хайди намеренно несколько раз наступила мне на ногу. – Это тебе за «дорогую», – прошептала на ухо. – Прошу прощения, госпожа эо Лайт, – ответил бесстрастно. – Наглец! – процедила она. – Смотри, я ведь и наказать могу. Я ничего не сказал. Только постарался убирать ноги раньше, чем на них кое-кто наступит. Так увлекся этим, без сомнения, полезным делом, что не заметил, когда ко мне со спины подошел Макс. Развернулся, повинуясь рисунку танца, и ударил ай-тере под локоть. У того в руках был бокал с вином. Он дернулся, расплескивая рубиновую жидкость, и на платье Хайди расцвело уродливое пятно. Алое на белом. Как символично. Я уже ожидал, что сейчас Хайди спустит с Макса шкуру, когда она вцепилась в меня. – Посмотри, что ты натворил! – зашипела она змеей. – Испортил мое платье. Оно стоит дороже, чем твоя никчемная голова. – Я не выливал вино на ваше платье, госпожа эо Лайт, – От моего спокойного тона Хайди взбесилась еще сильнее. – Ты толкнул Макса. – Да, потому что он подошел со спины. – В подвал! Немедленно. Я обернулся. Все гости глазели на нас. Какое унижение! А еще вдруг понял, что Макс не случайно подошел так, чтобы вылить вино на платье Хайди. Вот только он сам это придумал или она приказала? Непростой вопрос. – Арчи! Фред! Отведите его в подвал, – истерила иль-тере. Мои друзья-враги появились с двух сторон. Я не собирался сопротивляться. На собственном опыте знал, насколько это бесполезно, поэтому пошел за парнями. Мы спустились по длинной лестнице, Фред зажег свет и открыл засов на одной из дверей. Всего таких дверей было шесть. Символично – по два ай-тере на комнатушку карцера. – Хорошего времяпровождения, – пожелал Фред, а Арчи развел руками: мол, я же тебе говорил. Дверь с грохотом закрылась, свет погас, и я остался в полумраке. На потолке светилось три тусклых огонька, заменявших здесь освещение. Да, долго я продержался – пять месяцев без карцера. До этого личным рекордом было три месяца и шесть дней. Ну, здравствуйте, стены. Суть наказания была проще простого: я знал, что уже через пару дней почувствую магическую жажду, а моя собственная сила начнет плавить кожу. Еще через пять дней я буду кататься по полу, мечтая, чтобы мучения прекратились. Оставить меня здесь еще на неделю – и буду готов стелиться ковриком у ног Хайди, лишь бы она облегчила мою боль. Все эти стадии я проходил, включая последнюю, когда становился готов на все, лишь бы получить порцию энергии. Даже отказаться от себя, унизиться, стать пустым местом. Наверное, все-таки Хайди приказала Максу вылить вино. Иначе сейчас он бы сидел в соседней камере, несмотря на то что праздник в его честь. Я с горечью усмехнулся. Хорошо придумано. Назначила виновного. Так что я прекрасно понимал чувства Деи, которая сейчас тоже отбывала свое наказание. Вот только магическая жажда ей не страшна. Иль-тере проще. Лишившись поддержки ай-тере, они всего лишь не могут применять силу. Тем более ай-тере может быть много, а иль-тере у меня только одна, и это Хайди, пока она не умрет или не разорвет клятву. Я сел на пол и опустил голову на руки. Скоро моя мучительница явится. Она не для того затевала эту игру, чтобы я скучал в одиночестве, а значит, остается подождать. Глава 16 Вечер сразу стал скучным. Хайди лениво вертела в руках бокал белого вина. Она сменила платье на темно-голубое. Пришлось менять и украшения, и даже прическу, но игра стоила свеч. Теперь Нэйт минимум на неделю застрял в подземелье, но он сам виноват. Нечего было фамильярничать и дерзить. Да и в колледже смотрел на нее так, будто он хозяин, а она – какая-нибудь студенточка или вообще посторонний человек. В колледже пора навести порядок. И если бы не ценность Нэйта в управлении, Хайди давно запретила бы ему там появляться. – Принеси мне еще вина. – Хайди протянула Максу пустой бокал, и он исчез. Понятливый мальчик, улавливает любое движение ее ресниц. Удивительно понятливый. Макс вернулся с другим бокалом, сел рядом, готовый броситься исполнять любое ее желание. Вот только хотелось, чтобы вечер поскорее закончился и гости разошлись. Увы, они, в отличие от Макса, ее желания не ловили. Пришлось улыбаться и быть милой. Наконец толпа нужных людей разошлась. Прислуга осталась убирать в гостиной, а Хайди поманила Макса за собой. – Ты сегодня был хорошим мальчиком, – улыбнулась она. – И тебе положен подарок. Выбирай. Макс взял ее за руку и коснулся губами запястья. – Вы, госпожа эо Лайт. – Слово надо держать. А ей нравился новый ай-тере. Он не пытался с ней бороться, не делал вид, что является образцом нравственности. Все просто и ясно: хочу, значит, получу. И вино разлил мастерски, действительно умница. Поэтому пришлось подниматься с Максом в спальню. Конечно, в силу возраста он мало что умел, но это дело наживное. Зато был горяч и пылок. Хайди нравилось, с каким вожделением он смотрел на нее, когда она снимала платье. Разве только слюнки не капали. И прикасался к ней так, будто она была музейной ценностью. А что остальное произошло быстро и без особого наслаждения – так это ничего. Научится. Главное, есть желание учиться. Хайди выгнала Макса из комнаты, приняла душ и села на краешек кровати. Отправиться к Нэйту? Вряд ли он уже успел задуматься о своем поведении. И что тогда? Спать не хотелось, тащить в кровать другого ай-тере – тоже. Поэтому она накинула халатик и все-таки пошла в подвал. Под халатиком не было ничего. Может, Нэйту понравится? Ступеньки вели вниз. В подвале было холодно, и Хайди сразу пожалела, что халатик такой тонкий. Надо бы надеть что-то более существенное. Но возвращаться наверх было поздно, она уже дошла до отсека, в который отвели Нэйтона. Открыла засов, шагнула в камеру. Здесь всегда пахло сыростью. Всегда, с тех пор как Хайди купила этот особняк. Нэйт сидел у стены, прислонившись затылком к кирпичной кладке. Спокойный и невозмутимый. – Заждался? – Хайди скользнула к нему, но ай-тере лишь открыл глаза и поморщился: – Вы рано, госпожа эо Лайт. – Что ты имеешь в виду? – Она остановилась, прищурилась. – Только то, что у меня пока достаточно магии, чтобы не бросаться на вас, как собака на кость. Прозвенела пощечина. Обнаглел! Забыл, до каких границ отчаяния может довести его дерзость. Ничего, Хайди с удовольствием напомнит, и ждать не придется. Она потянула на себя силу ай-тере, создала из нее большой яркий шар и поместила под потолком. Свет слепил глаза, а Нэйт закусил губу. Да, она дотянулась до его резерва, почти не взяв того избытка, с которым обычно работали иль-тере. Теперь понимание придет куда быстрее. – Спокойной ночи, детка, – ответила Хайди, коснулась губами холодной щеки Нэйта и вышла из камеры, оставив слепящий шар под потолком. Пусть подумает в следующий раз, стоит ли перечить. На следующий день дела захлестнули с головой. Только вечером Хайди вспомнила о Нэйтоне и приказала отнести ему скудный ужин. Бумаги, бумаги, бумаги. Его голова пригодилась бы ей в кабинете, но рано. Слишком рано, как и сказал этот ненормальный. Пришлось звать Фреда – у него тоже хватало мозгов, чтобы ей помочь, но уже через час Хайди швырнула в Фреда карандашом и отправила в соседнюю камеру с Нэйтоном. Тупица! С его помощью она стала работать только медленнее. Надо расслабиться. – Макс! – крикнула Хайди. Ай-тере появился в дверях раньше, чем отзвучало эхо его имени, будто ждал в коридоре. – Дорогой, мне скучно, – вздохнула госпожа эо Лайт. – Едем развлекаться?