В полете мы молчали. Я думала о том, зачем Аэдо слил мне все данные, о которых я попросила: он ведь был против того, чтобы я за ним вернулась. Но – он мог и надеяться на то, что я приведу помощь, что в итоге и получилось. Кабальди… Не знаю, о чем он думал. Замер, как сытый удав, и почти не шевелился в кресле, уперся взглядом в лобовую обзорную панель, положил на живот бластер, медленно перебирал пальцами по ребристой рукоятке. Очень хотелось верить, что Джером раздумывает не о том, как от меня избавиться, но в любом случае с ним следовало быть настороже – я ведь понятия не имею, какие директивы он получил от своего начальства. Моя интуиция тихо нашептывала, что ни Кабальди, ни тем двоим верить нельзя ни в коем случае. Но так уж получилось, что мы оказались в одной лодке. Оставалось только надеяться, что мне – нам с Аэдо – удастся выбраться из этой лодки живыми. Я с трудом дождалась, пока пикнет оповещатель, молчание сделалось невыносимым, тягучим, словно мед. Катер выбросило в точку с заранее оговоренными координатами: мгновение – и прямо перед носом из кромешной тьмы, исчерканной полосами размытого свечения, вылился корпус главного девиранского корабля. Удачные были выбраны координаты: мы вывалились из подпространства как раз таким образом, что между нами и «Содружеством» висел плоский, похожий на дискуса и просто необъятных размеров корабль. А совсем близко, в какой-нибудь тысяче километров, серебрилась напитанная информацией каменная губка даториума. Я потянулась вперед, быстро развернула голографическую панель управления, растянула шире окошко, демонстрирующее окружение катера. На матовом черном поле вокруг моего кораблика одна за другой высвечивались ртутные капли скоростных челноков сопровождения. Кабальди, который наблюдал за моими манипуляциями, заметно оживился, тоже подался вперед, впился взглядом в двухмерную проекцию пространства. – Все прибыли, – подытожил он хрипло и пристально посмотрел на меня. – Ну что, ты готова? Я кивнула. Он помолчал, приглаживая и без того идеально лежащие волосы, и я поняла, что твердокаменный Кабальди, у которого, пожалуй, вместо сердца кусок льда, далеко не так спокоен, как хочет казаться. – Отправляй оставшиеся ключи, – сказал он. Я кивнула еще раз, обратившись к кораблю через нейроинтерфейс, включая нужную программу-обработчик, как и было запланировано. Остаток ключей мгновенно уплыл по шифрованным каналам. – Сделано, – отрапортовала я. – Тогда даю отмашку на вход внутрь, – наконец произнес он и на несколько секунд прикрыл глаза, связываясь со своими по внутренней сети. Я молчала. Внутри нарастало напряжение и не находило выхода, но чувство было такое, как будто меня уже что-то гонит вперед, заставляя вскочить с кресла и бежать, бежать… Но – нельзя. Так можно наделать ошибок, а в моем случае это будет стоить слишком дорого. Чтобы разбить напряженное молчание, я откашлялась и сказала: – Пул идентификаторов у ваших. Я все отдала. Кабальди только глянул на меня недовольно и ничего не ответил. Махнул рукой в сторону застывшего в космосе «дискуса». – Давай, Марго. Рассуждать потом будешь. Надо транслировать тот идентификатор, который приписали твоему катеру. Я кивнула и вернулась к управлению. Наверное, все это можно было сделать и отдавая мысленные команды, но в нас слишком укоренились привычки древних, когда человеко-машинный интерфейс был реализован посредством примитивных средств ввода информации. Развернув голографическое окно, я пробежалась пальцами по набору пиктограмм, инициируя рассылку идентификатора. Честно говоря, я даже не представляла себе, что последует за тем, когда управляющий центр корабля Верховного стора примет эти данные. Страх уже пустил первые робкие ростки, и я точно знала, что еще несколько минут ожидания – и ростки эти превратятся в буйные джунгли паники. – Какого результата мы ожидаем, Марго? – подал голос Кабальди. Он внимательно следил за моими руками. – Судя по той информации, которая у меня имеется, должен открыться один из шлюзов и нас пропустить, – пробормотала я, – а вот что дальше, извини, понятия не имею. Я не знаю, что нас ждет внутри. Кабальди хмыкнул. – Боишься? – Боюсь. – Я пожала плечами. – А кто бы не боялся? – Это точно, – согласился он. А я подумала, что именно в такие очень редкие моменты в Джероме Кабальди проскальзывает человеческое, и начинает казаться, что и с ним можно договориться. Но ведь – только казаться. – Смотри, он действительно нас пускает внутрь. – Кабальди вскочил с кресла и ткнул пальцем куда-то в верхний угол обзорного окна. – Давай, двигаем туда! Краем глаза я заметила, как ртутные капли челноков, как один, дрогнули и тоже куда-то двинулись. – Марго, не тяни, – недовольно проскрежетал Кабальди. Что ж… я с силой потерла друг о друга заледеневшие вдруг пальцы и отдала мысленную команду катеру. Едва слышно зашуршали двигатели, и зеленовато-серебряный корпус девиранского корабля медленно двинулся на нас – и одновременно вбок. А прямоугольник открытого шлюза светился в темноту бледно-золотым, постепенно выплывая из угла обзорного окна к центру. По телу непроизвольно прошла нервная дрожь, я вытянула шею, потому что хотелось заглянуть внутрь шлюза, пока мы туда не попали, оценить, какие опасности нас поджидают… Заглянула. И даже разочаровалась. Внутри шлюза было абсолютно пусто, никто нас не ждал. Просто огромный ангар, едва заметная кривизна стен, свойственная девиранским конструкциям. К тому моменту, как мы неспешно вплыли внутрь, два челнока уже выбросили распорки и замерли, так похожие на жуков-водомерок. – Очень интересно, – почти промурлыкал Кабальди, – посмотрим, чем все это закончится. – И подмигнул. – Ну что, пойдем? Веселье предстоит знатное. Я мысленно дала команду остановиться, услышала, как лязгнули раскрываемые распорки. Один взгляд в окно – челноки прибывали и прибывали, и из некоторых уже ловко выбрались пилоты. Людей оказалось не очень-то и много, по два на челнок, но, глядя на оружие, каким они были увешаны с ног до головы, я почему-то не сомневалась, что эта немногочисленная команда будет весьма эффективной в любых условиях. Лишь буркнула Кабальди: – А почему у меня только один бластер? Он улыбнулся, демонстрируя идеальные зубы. – Девочкам больше не положено, Марго. Смирись. Я смирилась, однако послала команду MR-12, который с хрустом в конечностях поднялся и принялся постукивать хвостом по полу. – Ты это специально делаешь, чтобы меня побесить, – преспокойно заметил Кабальди. – Можешь считать это маленькой местью за то, что обделили меня оружием. Я подхватила рюкзак с упакованным экзокостюмом для Аэдо, закрепила в набедренном держателе бластер. – Я готова. Идем. * * * Корабль Верховного стора встретил нас гнетущим молчанием. Тишина – ватная, густая, хоть ложкой ее черпай. И от тишины этой делалось не по себе, да так, что хотелось рвануть обратно на катер, задраить люк и лететь отсюда куда-нибудь, лишь бы подальше. Только тихое шипение воздуха да легкий шелест дыхания под шлемом. Еще хуже стало, когда шлюз закрылся, я ощутила себя тараканом в коробке, которую вот-вот раздавят. Теперь обратной дороги, похоже, не было. А потому, что воздух в шлюз тоже никто не торопился подавать, стало понятно: наш обман удался. Альхьес ведь воздух не нужен… Стоя под коротким крылом своего катера, я осматривалась. Да, типичный девиранский корабль: смазанные формы, ни одного прямого угла, покрытие стен живое, мелкие световые импульсы разбегаются в стороны, и лишь бы они не донесли стору о присутствии чужаков. А если донесут, то что? Нужно просто быть быстрее стора и его слуг, шевелиться, а не стоять, озираясь. Тем временем прибывший отряд занялся минированием шлюза: устройства должны были рвануть до того, как начнет взрываться изнутри весь корабль, чтобы мы могли беспрепятственно его покинуть. Устройства со взрывчаткой они прикрепляли так ловко, что было понятно: люди именно этим и занимаются почти всю жизнь. Со мной отправили настоящих профессионалов. Щелкнуло подключение передатчика, и на импланты посыпались логи переговоров. Затем кто-то скомандовал: «Мы закончили, выдвигаемся», – и Кабальди тронул меня за локоть. «Идем, Марго». Он подмигнул сквозь прозрачное забрало шлема, а потом взял на изготовку бластер. Я посмотрела на медленно открывающийся проход, который должен был пропускать альхьес на плановое обслуживание. Там была темнота, исчерканная, словно брызгами люминесцентных чернил, чем-то зеленым. Эти огоньки вибрировали, шевелились и, казалось, разбегались волнами. Обычные девиранские стены, обычное, истинно девиранское переплетение коридоров. Хорошо, что я сгрузила этим ребятам карты корабля. В результате мы друг от друга не зависели, и теперь их задача – установить в нужных точках взрывчатку, а моя… «Ну что, как думаешь, где могут держать твоего друга?» Вооруженные мужчины один за другим исчезали в темном проходе. На миг по спине каждого из них скользил зеленоватый блик короткого светового импульса, и после этого человек словно впитывался в густой мрак. Мы с Кабальди остались одни, да еще за моей спиной, смиренно склонив голову, замер MR-12. «Не знаю, – ответила я, отправляя сообщение, – но, кажется, мы можем поискать в вычислительном центре». И вспомнила, как Аэдо говорил, что стор может снять с него интерфейс только в том случае, если превратит в стационарный вычислитель. Учитывая все прелести повышенной нагрузки, переход в число таких вычислителей и был самой страшной пыткой, какую можно себе вообразить. Загружая в навигационное приложение карты корабля, я медленно двинулась к темному провалу коридора, затем все быстрее и быстрее, подгоняемая мыслями о том, что наконец-то смогу добраться до человека, который был другим… не был Алексом, но при этом стал мне очень дорог. «Подожди, за тобой не угонишься», – прилетело ехидное сообщение. Я не стала отвечать – вместо этого отправила запрос на синхронизацию наших навигационных систем, и Кабальди принял его. Еще через минуту я уже рысью, с бластером на изготовку, трусила по коридору в нужном направлении. Краем глаза я видела, как в слабом, моргающем зеленоватом свете за спиной маячит плечистый силуэт Кабальди, а еще чуть дальше длинными прыжками за нами следует MR-12. Толстянка намертво прилипла к экзокостюму, она не мешала – и я не стала ее отдирать, пусть себе. Пол под ногами пружинил. Вокруг было темно, ни намека на подсветку – да и зачем она кибербионикам? Они ведь и так знают, куда следует двигаться. Только вот мы не были кибербиониками и неуклонно пробирались все глубже и глубже. По лбу потекла капля пота, жаль, я была в шлеме и не могла ее вытереть. А воздух… «Что там у нас с воздухом?» – торопливо бросила я Кабальди. «Процентов шестьдесят от необходимого нам с тобой уровня. Хочу сказать, если и дальше будет так, то, боюсь, того парня мы в живых не застанем». «Застанем, – я стиснула зубы, – не говори так». «Поглядим». Тем временем, сверяясь с картами, я продвигалась прямиком к следующему шлюзу. За ним начиналась зона, где могли бывать и медиумы, следовательно, оставалась надежда на то, что там мы сможем нормально дышать. «Сколько у нас времени?» – спросила я. «Еще час сорок до того, как ребята закончат минирование. И после того еще час на эвакуацию». Я скрипнула зубами. Мало, как мало… А корабль Верховного стора – не корабль даже, настоящая цитадель. «Нам нужно в вычислительный центр», – передала я Кабальди. Коридор, по которому мы бежали, в который раз вильнул – и наконец уперся в шлюзовую переборку. Люк в виде толстой полупрозрачной пленки был задраен. «Чем глубже, тем больше похоже на то, что мы внутри какого-то растения», – прокомментировал Кабальди. Я мысленно согласилась. Когда я впервые попала к Аэдо, все это так же выглядело и в моих глазах. Клеточные мембраны, возможно, даже живые. «Интересные технологии. Это у них на всех кораблях так?» «Я на всех не бывала. Вы меня только один раз удачно выдали замуж», – отправила я бегущую строку.