Да и сеньор Альма был далеко не простак. На слово он бы девушке не поверил. Значит, документы новой Мерседес были безупречны, а в истории монастыря Святой Марии Магдалины никто до сих пор глубоко не копался. – Кто-то должен был помочь Антонии сменить имя, стать Мерседес. Но где юная девушка, почти все свое время проводившая под присмотром монахинь, могла найти людей, способных сделать фальшивую метрику для беглянки? Это не мог быть сеньор Альма, потому что сам отец узнал о существовании дочери по имени Мерседес лишь год назад. Или… Или он знал о ней и раньше? Кира повернулась в сторону Джоан: – При каких обстоятельствах выяснилось, что Мерседес, с которой встречался Костя, – его сестра? – Сеньор Альма сообщил мне об этом, – растерянно пробормотала Джоан. – Он потребовал, чтобы их отношения прекратились, потому что у него совсем иные планы на Мерседес. А эта связь с единокровным братом способна в нынешнее неспокойное для него время причинить много вреда ему лично. – Да, это понятно. Но как сам сеньор узнал о Мерседес? – Не знаю… – растерянно произнесла Джоан. – Как понимаете, у нас с покойным были не настолько доверительные отношения. Я растила его сына, он давал деньги и подарил нам квартиру, но на этом наши отношения и заканчивались. Вопросов о своей семье или других детях сеньор Альма от меня ни за что бы не потерпел. Он умел держать людей на должном расстоянии, чтобы они всегда помнили, кто он такой и кто такие они. И все же друзья не теряли надежды докопаться до правды. – Нам нужны адреса тех воспитанниц, которые жили в приюте одновременно с Антонией и Мерседес! В этом настоятельница могла им помочь. Со многими своими выпускницами она до сих пор поддерживала теплые и даже дружеские отношения. Девочки с благодарностью вспоминали последние годы жизни в приюте, когда власть переменилась и на смену жесткому диктату и телесным наказаниям пришла полная лояльность сестры Анны. – Может, я и не самая лучшая настоятельница, но девочки меня любят. Конечно, я дам вам их адреса и телефоны. И даже сама позвоню и попрошу, чтобы они постарались припомнить малейшие детали той истории. Как знать, возможно, девочкам что-то и удастся припомнить. Головы у них молодые, и память получше моей. Друзья очень на это надеялись. Ведь после того, как всюду гасили свет, строгие монахини уходили, и девочки оставались в спальне одни. И тут они должны были вести себя так же, как их многочисленные сверстницы по всему земному шару. Они секретничали, строили планы и фантазировали. Так же все свои тайны они поверяли друг другу шепотом, спрятавшись у кого-то на кровати и накрывшись сверху для безопасности и тепла одеялом. Первой, к кому отправились друзья, была девушка по имени Эрика. Отец ее был путешественником, заехавшим в Перу ненадолго. Мать Эрики умерла родами. И первые годы своей жизни девочка провела в семье родных матери. Длилось это ровно до тех пор, пока ее отец переводил деньги и была жива бабушка. После смерти бабушки родные девочки сочли, что те деньги, что присылает им отец девочки, вполне можно пустить на более важные цели, нежели воспитание самой Эрики. Так что Эрика отправилась жить в приют Святой Магдалины, а ее родственники купили дом и перебрались жить в другое место. Где они живут теперь, Эрика не знала, да и не стремилась узнать. – После того ада, в какой я попала и из какого вышла живой, знать не хочу этих людей. Братья моей мамы поступили со мной отвратительно, но я их не осуждаю, их заставили так сделать их жены. А сама я стала только сильней, получив такую приютскую закалку. Теперь мне ничто не страшно. Наверное, за это я должна поблагодарить моих родных. Что нас не убивает, то делает сильней. Эрика оказалась общительной молодой женщиной. Она была замужем, родила ребенка и была беременна вторым. – Да, я хорошо помню бедную Мерседес. Но, честно говоря, эта девочка была какая-то ненормальная. – Что ты имеешь в виду? – Ну, все мы, кто жил в приюте, рано или поздно научились виртуозно лгать и покрывать друг друга, чтобы избежать дополнительной порции наказания. А Мерседес всегда признавалась в своих грехах. Частенько брала на себя и чужие. Разумеется, ей и доставалось больше, чем остальным! Вот Антония – та была совсем другой! Лично я очень бы хотела дружить с ней. Но непонятно по какой причине Антония дружила именно с Мерседес. – Девочки были дружны? – Не то слово! И хотя по возрасту они были ровесницами, всегда казалось, что это мать и дочь. Ну, или старшая сестра и младшая. Итак, Эрика не удостоилась доверия Антонии. Но с кем еще из девочек в приюте общалась эта странная личность, в которой даже сама настоятельница признавала неоспоримое превосходство в силе духа? – С кем? – задумалась над этим вопросом Эрика. – Пожалуй, что из девочек и ни с кем. Антония быстро стала среди нас главной. Но вот своими секретами, а они у нее, конечно же, были, она делилась только с Мерседес. А из той нельзя было вытянуть и словечка. Если вам так важно знать, о чем болтали эти две девчонки, спросите у старого хромого дяди Хуана – нашего садовника. Он был добр с Мерседес. С ним она и дружила. Ее одну он пускал во фруктовый сад, всех остальных гонял без всякой жалости! И чего пускал? Эта мямля Мерседес никогда даже не рвала ни апельсины, ни лимоны. Это, видите ли, было запрещено правилами! О себе не думала, могла бы о подругах подумать! Пользы от разговора с Эрикой было немного. – Старый Хуан давно выжил из ума, – пояснила сестра Анна, когда Мигель снова позвонил ей в монастырь. – Да, он служил в то время у нас, приводил в порядок сад. Но он и тогда был не вполне в своем уме. А уж с годами стал так чудить, что нам пришлось отстранить его от занимаемой должности. Если уж мягкосердечная настоятельница решилась уволить старика, значит, он был совсем плох. Разговаривать с ним было бы бесполезно. Но все же Мигель узнал, что старик доживает свои дни в доме, как раз предназначенном для таких, как он, стариков – нищих и никому не нужных. И предложил поехать туда. Джоан сначала ехать отказалась. – С меня довольно… – простонала она. – В голове какая-то каша. Я уже решительно ничего не понимаю. Почему было сразу же не объявить эту женщину в розыск? Эту тварь, которая увела моего сына! Ведь всем теперь окончательно ясно, что она закоренелая преступница. Живет под чужим именем и, скорей всего, по чужим документам. – Не время опускать руки, – возразила ей Кира. – Да, тяжело. Да, сложно. Но именно сейчас мы, похоже, напали на след твоего сына. Ты же согласна, где Мерседес, там и твой Костя? – Да. – Тогда надо искать людей, которые хорошо знают Мерседес и знают, что эта особа из себя представляет на самом деле. Они укажут нам место, где она может прятаться. И там же мы найдем твоего Костю. Как только удалось уговорить Джоан, случилась новая заминка. Энрике срочно вызвали на службу. Потребовались его показания против Абелардо и других наркоторговцев. Следствие в любой стране дело небыстрое, а уж в такой неторопливой, как Перу, и подавно. Так что в богадельню к старому садовнику Хуану отправились только Мигель и подруги вместе с упирающейся Джоан. Долго ехать не пришлось. Как и монастырь Марии Магдалины, богадельня находилась в пригороде Лимы. Но если в монастыре были опрятные дорожки, зелень и стройные белые стены, то тут ничего этого не было и в помине. Это было какое-то скопище всего самого скверного, что имелось в Лиме. Нищета, пыль, вонь. – Жуткое место, – пробормотала Леся, выходя из машины и спотыкаясь на каком-то мусоре. – Как тут только люди живут? – Они и не живут, а доживают, – горько отозвался Мигель. – В этом доме живут бедные одинокие старики, до которых нет никому дела и о которых вынуждено заботиться государство. Судя по тем условиям, в которых находились перуанские пенсионеры, государство было больше озабочено тем, как бы поживей скинуть с себя эту ношу. Духота, тесные комнаты, мало напоминающие человеческое жилье, запах немытых тел. А хуже всего отчаяние и безысходность, которые светились в глазах этих людей. Все они понимали, что для них это конечный путь пребывания на этой земле, дальше лишь пустота и небытие и, конечно, встреча с Создателем – встреча, которой многие ждали, но еще больше боялись. – И где нам тут искать нашего старика садовника? – растерялась Кира. Леся не ответила. Она с трудом удерживалась на ногах, чтобы не потерять сознание от окружающих ее запахов. Один Мигель оставался бодрым и полным энтузиазма. – Сейчас все выясним! – воскликнул он и исчез, оставив подруг наедине с блуждающими, казалось, без всякой цели по коридору стариками. Впрочем, появление молодых и симпатичных женщин в фойе недолго осталось незамеченным. Старики ковыляли мимо, кидая на подруг заинтересованные взгляды. Потихоньку их становилось все больше и больше. – Мне кажется или их прибывает? – Скажу тебе больше: они нас берут в оцепление! Леся огляделась по сторонам и с удивлением обнаружила, что вокруг них полно стариков, кто-то прикатил сюда на инвалидных колясках, кто-то приковылял с помощью костылей или ходунков. Но были и такие живчики, которые явились на своих двоих, а теперь старались протиснуться поближе к девушкам. – Кира! – взвизгнула Леся, когда один такой старикан ощутимо ущипнул ее за ляжку. – Что им всем от меня надо? Но Кира была и сама занята – она отбивалась от какого-то не в меру прыткого старикана, который стремился прижать ее к своей высохшей груди. При этом он что-то пылко бормотал. Даже не зная испанского, Кира без труда поняла, что это объяснение в любви. – Где Мигель?! Почему он нас тут бросил? Эй, кто-нибудь… Спасите! Помогите! SOS! Спасение явилось не с той стороны, откуда его ждали подруги. Вместо Мигеля рядом с ними возникла громадоподобная женщина, которая разразилась дикими звуками, которые мигом распугали всех старичков. Прикрывая головы руками и закрывая уши, лихорадочно уменьшая громкость в своих слуховых аппаратах, дедульки проворно разбежались в разные стороны. Раскаты баса командирши начисто развеяли все романтические порывы их не по возрасту пылких сердец. Разобравшись со стариками, тетка взялась за подруг. Уперев руки в свои необъятные бока, она принялась допытываться у подруг, кто они такие и откуда тут взялись. Понять ее можно было без переводчика. Или это у подруг от страха так активизировались умственные способности? – Нам нужен старый садовник Хуан, – проблеяла Леся, делая руками движения, словно подстригала розы или копала землю. – Садовник. Андестенд? Видимо, уникальные способности понимания чужого языка, которые открылись у подруг, начисто лишили их способности изъясняться на этом самом чужом языке. Как говорится, в одном месте прибыло, в другом убыло. В частности, английский, которым Леся владела, как она сама считала, очень неплохо, начисто выветрился из ее головы. Но тетка их поняла. Она сделала рукой решительный взмах, отправляя подруг в дальний конец коридора. Добежав туда, подруги увидели стеклянную дверь, а за ней маленький, выложенный битой плиткой дворик, в котором было расставлено несколько горшечных растений, росли кактусы и пара чахлых деревьев. Там же возился седой старик, возле которого стоял и Мигель. – Мигель! – обрадовалась Кира. – Ты тут! А мы тебя потеряли. Вбежав в садик, они обратили внимание на ковыряющегося в земле дедка. – Это и есть старый Хуан? – По всей видимости. – По всей видимости? А ты не узнал у него, точно ли это он? – Узнал? – хмыкнул Мигель. – Ну, попробуй, спроси у него чего-нибудь. – А что? Он не отвечает? – Хуже, – горько произнес Мигель. – Он на меня вообще не реагирует. Словно я столб или дерево. Нет, деревьям он уделяет внимания куда больше! Кира двинулась в сторону старого садовника, но ее внезапно остановила Леся. – Не так, – шепнула она подруге. – Смотри, как надо! Она оправила на себе платье, глядя в маленькое зеркальце, припудрилась, подкрасила губы и взлохматила волосы. – Ну как? Хорошо я выгляжу? – Ты просто неотразима. А зачем все это? – Сейчас увидишь. И Леся шагнула поближе к старому садовнику.