Я закрыла глаза и вдохнула, затем выдохнула, прислушиваясь к дыханию Зайзи и подстраиваясь под него. Обстановка не слишком способствовала медитации – рядом шуршали и переговаривались демоны, – но чем больше я сосредоточивалась на Зайзи, тем легче было их не замечать. Сперва мысли вращались вокруг все тех же проблем, которые я разобрала на мельчайшие кусочки, однако со временем они начали блекнуть, пока разум не стал блаженно пустым. – Выдвигаемся! – рявкнул Прут, разрушая краткий миг покоя. Глаза распахнулись. Передо мной предстала реальность. Тью робко парила неподалеку в ожидании. Вздохнув, я встала и помогла Зайзи подняться. Больше она ничего мне не сказала. Нам предстоял долгий день похода. Прут остановил наш отряд вечером седьмого дня, а мое уставшее тело одеревенело: он не позволял разбивать лагерь слишком рано. Демоны дождались, когда мы с Зайзи и божками их догоним – мы шли немного позади, чтобы с ними не смешиваться. – Там. – Прут кивнул на видневшуюся за лесом огромную красноватую скалу, выступающую из земли и вытянутую по диагонали, словно указующий перст самой Матушки-Земли. Я и не замечала ее прежде. К вечеру организм так уставал, что я шла, опустив голову и глядя себе под ноги. Тью даже начала летать низко, в поле моего зрения, и, придерживая подол моей юбки невидимыми руками, вела вслед за нашим провожатым. – Там находится Гнездо бога. Из груди вырвался глубокий выдох, словно я задерживала дыхание все восемь дней похода. Зайзи взглянула на меня, прикусив губу. Ист заинтересованно хмыкнул. Когда я положила ладонь ему на плечо, он сказал: – В самом. Деле. Я чую там. Что-то. Даже я чувствовала. Не магию и не сущность, или что бы там ни чувствовал Ист, но что-то иное. Нечто, затрагивающее некое воспоминание. Затрагивающее душу. – Здесь действительно жил бог? – Таковы предания, – пожал плечами Прут. – Но мой народ и раньше вторгался в эти земли. Во всяком случае, сила здесь есть. Наконец я вспомнила, в голове раздался глубокий, ровный голос Сайона – так ясно, будто он стоял рядом со мной: «Сила вулкана сотрясла Землю и вырвалась наружу, поглотив большую часть его горы, а лава потекла под водой, создав из расплавленных камней мост, который соединил Суло с материком». По рукам пробежала дрожь. – Суло, – прошептала я. Возможно ли, что это то самое место? То самое гнездо, где родился божок Крогник и откуда его призвала воин Тейлейн? Вспыхнула надежда, яркая и болезненная. «Время почти пришло». Я посмотрела в сторону Сайона, который начал свой медленный спуск, и прошептала: – Я иду. – Разумеется, мисс Айя должна войти туда одна, – добавил Прут. Тью побелела, как полотно. Зайзи напряглась. – Исключено! Предводитель демонов приподнял бровь. – Разве у вас есть претензии? Мы придерживаемся сделки. – Как и прежде? – огрызнулась сестра. – То была сделка Черепа, – прошептала я. Я ужасно устала. Платье все перепачкалось, а рюкзак на спине тянул вниз, как наковальня. Тью метнулась к моему лицу и зависла в нескольких дюймах от носа. – Не следуйте за ними в одиночку, Л’Айя! Позвольте мне пойти с вами. – Повернувшись к Пруту, она добавила: – Я буду ее сопровождать. Однако Прут стоял на своем. – Твоя сущность помешает. Испортит результат. – Эту обязанность мне поручил сам властелин Солнце… – не сдавалась Тью. Демон лишь пожал плечами. – Тогда нас ждет провал. Цвета маленького божка изменились. Зайзи сжала мою руку. – Не доверяй им. – Разве мы не доверяли им все это время? – Я умоляла, ибо отчаянно нуждалась в том, что- бы Прут выполнил свою часть сделки. Отчаянно нуждалась в успехе. – Разве не надеялись на их честность? Взгляд пробежал по демонам и остановился на том, который после моего подношения посмотрел на меня с животным голодом. Я вспомнила крики Черепа. Вскинув подбородок, спросила Прута: – Допустим, природа божка испортит дело, но почему не может пойти Зайзи? – Потому что другой смертный ослабит силу, – покачал головой тот. – Смертные впитывают магию, как губки, – он указал на мой заживший палец. – Если вас будет двое, энергия разделится между вами, и ничего не выйдет. Ист хмыкнул. – Разве. Рожденный. Здесь. Бог. Так уж. Отличается. От Матушки. Земли? Он вышел. Из Ее чрева. Как и я. Ист подразумевал, что его сила похожа на силу бога, а значит, не испортит процесс. Мысленно я поблагодарила его от всей души. По правде говоря, мне не хотелось идти одной. – Не из чрева, а только из панциря, – возразил Прут. Затем его взгляд переместился с меня на Зайзи, на Тью и Иста. – Что ж, поступим честно. Здесь останется один из моих за каждого из ваших. С нами путешествовало восемь демонов, включая Прута, один остался в том жутком лесу. Таким образом, со мной пойдут пять демонов. Внутренности сжались от тревоги. – Мне казалось, тебе нужна вся стая, чтобы собрать достаточно сил. Он снисходительно мне улыбнулся, будто ребенку. – Как думаешь, почему мы зашли так далеко, смертная? – Он указал на Гнездо бога. – Это место и есть сила. Прикусив губу, я оглянулась на остальных. Ист уже начал вращать посохом, словно помешивал что-то в неглубоком котле, и из Земли полезли лозы – такие же, как он выращивал каждую ночь для защитного купола. В отличие от мертвого леса, здесь Ист мог пользоваться силой. Как-то он упомянул, что может справиться с маленькой группкой демонов, и только битва с целой стаей вызывала у него опасения. Предложение Прута – мой единственный шанс. Я зашла слишком далеко и слишком много потеряла, чтобы им не воспользоваться. – Ладно, – согласилась я, пропуская мимо ушей возмущения Зайзи. – Но останутся эти двое. – Я указала на голодного демона, самого нездорового на вид, а затем на более крупного, которого Ист уже не раз приструнял. Оставалось надеяться, что одного воспоминания об этом будет достаточно, чтобы они вели себя смирно. – Последнего можешь выбрать сам. Демоны возмущенно ощетинились. Прут пожал плечами. – Отлично. – Он указал на ближайшего к нему демона, который недовольно зашипел. Тут Тью вспыхнула ярким персиковым цветом и кинулась к деревьям – взмыв ввысь, полетела над верхушками, пока ее фигурка не слилась с зеленью. Я хотела было окликнуть ее, но она умчалась стремительно, как стрела, и исчезла быстрее, чем язык успел сформировать хоть слово. Внезапный побег Тью привел меня в замешательство. Но по крайней мере она будет в безопасности. Прут, казалось, ничего не заметил, а может, ему было все равно. Он выжидающе приподнял бровь. Я сняла со спины рюкзак и передала Зайзи. Затем двинулась за демонами, однако сестра схватила меня за запястье и вложила в ладонь рукоять ножа. Возможно, она почувствовала биение моего сердца. – Я последую за тобой, если получится, – прошептала она, взглянув на Иста. Я кивнула. Рисковать делом мне не хотелось, однако тяжелое путешествие настолько истощило силы, что страхи начали брать верх. Впрочем, если я не получу бессмертия, то останусь ни с чем, а с этим я смириться не могла. Не хотела. «Тейлейн была храброй, – напомнила я себе. – Она взобралась на эту гору. Сможешь и ты». Даже богам не под силу отобрать у меня упрямство, бегущее по моим венам. Казалось, пульс напевал: «Ката, Ката, Ката». Бабушка скорее умерла бы, чем сдалась. Пришло время узнать, как много ее крови во мне течет. Сунув нож в карман, я последовала за Прутом к Гнезду бога. Оно располагалось дальше, чем можно было подумать. По мере приближения уклон горы увеличивался. Вскоре ноги начали гореть, а легкие – пыхтеть, как мехи кузницы. Лишь раз я подняла голову и увидела, как солнечный свет падает на скальное образование под идеальным углом. Зрелище было прекрасным, и внутри что-то зашевелилось, только иначе. Чего-то не хватало. Того, что теперь принадлежало Пруту, пусть я и не понимала, как такое возможно. Скала оказалась не одним указующим перстом, а двумя: когда мы перебрались через ее восточную сторону, выглянуло второе вытянутое возвышение, почти перпендикулярное… море! – Мы на побережье, – прошептала я, разглядывая голубую гладь. – Ну разумеется. – Прут казался искренне удивленным. Солнце продолжал садиться, пока мы поднимались все выше и выше. Я подобрала полы платья, поскольку нож в кармане царапал бедро. Я начала переживать, что не смогу подняться на вершину, когда Прут наконец остановился у того второго перста, выступающего над морем. Он указал на место, где два перста сходились – там виднелся вход в пещеру. Демоны засуетились, зажигая два факела. Я молча ждала, когда они войдут. Прут улыбнулся мне, как родитель улыбается шаловливому ребенку, затем взял факел и повел всех вперед. Пещера расширялась вглубь примерно на тридцать футов, прежде чем внезапно нырнуть вниз. Демоны подошли прямо к краю обрыва, высоко держа факелы, и осветили полость из красного камня. Она походила на пасть огромного зверя. Когда Прут указал вперед, я увидела его зубы. Обрыв уходил вниз футов на двадцать, дно было устлано сталагмитами, плотно прилегающими друг другу, с широкими основаниями и гладкими заостренными верхушками. Они походили на торчащие из земли конусообразные кинжалы. Раздавалось слабое «кап-кап»: с потолка падала вода, подобно слюне. Здесь родился божок.