Я начала опускаться на колени, Зайзи последовала за мной, однако божок махнул рукой. – Нет. Стоит. Я выпрямилась. – Я ищу ответы. Вы мне поможете? Он вновь взглянул на кольцо. – Я. Тебя. Выслушаю. Зайзи обошла божка и встала рядом со мной. – Как вас зовут, святой? – Ист. – Ист, – повторила я. – Еще раз спасибо за помощь. Он кивком указал на то место, где погибло существо. – Маленькие. Гремлины. Скучают. С приходом. Осени. – Он пожал плечами. Казалось, движение стоило ему огромных усилий. – Я. Желаю. Лишь. Покоя. Жду. Когда придет. Мое. Время. Тью под ухом загудела. – Ваше время? – повторила я. Божки хоть и небесные создания, но не бессмертны. – Позвольте спросить, великий, как долго вы ступаете по Матушке-Земле? – Великий! – Он выпустил струю воздуха, которая, вероятно, означала смех. – Нет. Не велик. Я. – Он склонил голову набок, шея хрустнула. – Я прожил. Восемь. Веков. И двадцать. Четыре года. Я повидал. Многих. Смертных. Но ни один. Не носил. Такого. Украшения. – Он моргнул, веки опустились и поднялись медленно, как слизняки. – О чем. Желаешь. Ты. Спросить? Вопя. На весь. Лес. Как дите. Малое. Мои щеки напряглись от улыбки. – Я хочу узнать у вас о бессмертии. – Я подняла обе руки, чтобы остановить его ответ. – Оно мне нужно не ради власти, а лишь для того, чтобы быть с любимым. Тем, кто подарил мне это кольцо. Его глаза немного округлились, еще раз по ним проползли ленивые веки. – Любимым? Я кивнула. Облизала губы. – Он упал с небес рядом с моей фермой. И теперь он не может ко мне прикоснуться. Не может и оставить свою войну. Ее войну. Ист передвинул пальцы на своем посохе. – Хм-м. Да. Небо. Потемнело. Надолго. Любопытно. Что Он. Взял себе. Смертную. – Его взгляд перешел на Зайзи. – Двух. Смертных? Руки Зайзи рассекли воздух, словно желая сломать предположение. – Нет! Я просто… помогаю. Ист кивнул. – Однако. Бессмертие. В лесу. Не отыщешь. К счастью, ходил он не так медленно, как разговаривал. Вонзая трость в Землю, он двинулся на запад, и мы с Зайзи пристроились рядом. Тью осмотрела его с интересом, но промолчала. – Все, известное мне о небесном царстве, я вычитала в Священных Писаниях и свитках. – Мое заявление прозвучало скорее как мольба. – Знаю, вы не бессмертны, но ведь вы общались с таковыми? Вы жили на Матушке-Земле, наверняка вы знаете… – Матушка-Земля. Дремлет. Я кивнула. – Верно. Но я целый год пытаюсь отыскать путь к нему. – Я взглянула вверх сквозь кроны деревьев. – Потому что он не может прийти ко мне. – Нет. Не может. Ему. Нельзя, – согласился Ист. Затем помолчал и посмотрел на меня. – Я верю. В твою. Историю. Вижу твои. Шрамы. Руки его взметнулись к животу, полностью скрытому одеждой. – Мы видим то, что не доступно глазу смертных, – прошептала Тью пристыженным голосом. – Я всегда видела ваши отметины, даже когда не обрабатывала их. Они отпечатались на вашей душе. Я и не знала, как воспринимать эту новость. Зайзи отошла, чтобы забрать мою сумку. Божок вздохнул, и от глубокого выдоха будто бы стал еще ниже. – Я прожил. Долгую. Жизнь. Я не… – Он замолчал, пожевал воздух. – Впрочем. Возможно… Вспыхнула надежда. «Возможно» – уже больше, чем «невозможно». Он склонил голову набок, В шее снова раздался щелчок. – Как я. Погляжу. Единственный. Способ. Это сделка. С темными. Тью вздрогнула и спряталась у меня за ухом. Ее холодное тельце вызвало мурашки на шее. – Темными? – прохрипела Зайзи. – Демонами. – Он пристально посмотрел на нее, затем на меня. – Неприкаянные. Существа. Которые. Сосут. Силы у. Небесных. Созданий. Таких. Как я. Как Матушка. Земля. И она. – Он указал на Тью. – Но они. Не любят. Делиться. Своими силами. И пойдут. На сделку. Хитрую. Выгодную. Только им. Одним. Полагаю. Так я. – Почесав кончик своего большого носа, он добавил: – Я. Связывался. С демонами. Лишь. Однажды. С тех пор. Прозвучало. Много аккордов. Времени. – Никогда ни одного не видела, – прошепта- ла Тью, и я бы ее не услышала, не прижимайся она прямо к моему уху, – но до меня доходили рассказы. Зайзи схватила меня за руку. – Ай, демоны! – Выражение ее лица было напряженным, в глазах светился страх. – Даже Он не стоит того, чтобы обращаться к демонам. Грудь сдавило так, словно ожоги на ней были свежими. – Но… – Темные, – прошипела Зайзи, – никогда не заключают сделок, выгодных другой стороне. Это опасно. – Она посмотрела на Иста. – Скажите ей, что это опасно! Он приподнял брови. – Разве я. Уже. Не сказал? – Скажите еще раз, – взмолилась Зайзи. Ист передернул плечами, раздалось еще несколько щелчков. – Я не. Советую. Они. Все же. Темные. – Опасно! – воскликнула Тью достаточно громко, чтобы услышала Зайзи. Мне казалось, что я сделана из дерева, давно подожженного, и теперь оно крошилось под всепожирающим пламенем. Столько дней пути для того, чтобы найти божка, способного ответить на мои вопросы, и услышать, что моя единственная надежда слишком опасна? У меня отнялся язык, поэтому Зайзи спросила божка: – Есть ли здесь еще эти… существа? Гремлины? Ист покачал головой. – Нет. Пока. Зайзи потянула меня за руку. – Ай. Айя? Пойдем домой. Прошу! Прикусив губу, я вновь взглянула Исту в лицо, надеясь отыскать в нем поддержку. Однако оно ничего не выражало, большие глаза смотрели безразлично. И тогда я без возражений позволила Зайзи увести нас с Тью из леса. К вечеру я собрала по кусочкам разбитые надежды и скрепила их упрямством. Прояснила мысли. Погладила кольцо на пальце. Насколько я могла судить, у меня был только один выход.