Ратийяр сделал многозначительную паузу и перевел взгляд в сторону главы СГБ. Оскорбленный намеком полковник Мар сорвался с кресла, кулаки уперлись в черную зеркальную поверхность стола. − Вы хотите сказать, что это я дал ему уйти?! Ратийяр, вы слишком увлеклись тайными расследованиями и интригами! – он обернулся к своему императору и отчеканил: − Ваше Величество, я служил Дрогису всю свою жизнь! Я верен вам и нашей несокрушимой Империи! На пылкие заверения Алвахт лишь сухо кивнул. Он прекрасно знал, что Ратийяр не станет разбрасываться необоснованными обвинениями. Интересно, что ему удалось раскопать? Будто заправский фокусник, Ратийяр извлек из внутреннего кармана плаща осколок зеркала и передал императору. Какое-то время Алвахт держал его в руке и всматривался в мутное отражение, ощущая, как острые края впиваются в кожу. Даже если среди присутствующих и есть оборотни, им никогда не прочесть сообщения. То, что сокрыто в зеркале, видно только ему. Остальные же будут видеть отражение стен кабинета, украшенных факелами и проекциями. Поверхность зеркала задрожала, в ряби проступили буквы: «Двенадцать часов назад сенатор Инаор отбыл в Республику Эльмант по дипломатической миссии. Разрешение на выезд составлено первым заместителем главы СГБ и подписано полковником Маром». Ясно. Этот гнусный предатель Инаор отправился на Себрону, чтобы принять участие в заседании Галактического Совета. Алвахт не злился, нет. Вспышка гнева моментально угасла, и император усмехнулся. Инаор бежал с Дрогиса? Ну и пламя с ним, так даже лучше. Галактический Совет – единственная сила, способная остановить далеко идущие планы по применению Сущностей, но император был уверен в победе. Давно созревший план сейчас показался особо привлекательным, и он решил, что заседание как раз годится для того, чтобы расправиться с Инаором. Алвахт смерил СГБэшника взглядом, полным сожаления. − Конечно, полковник Мар, вы верны Империи, − спокойно сказал он. – Но сенатор Инаор бежал с вашего позволения. Вы. Именно вы, Мар, подписали ему разрешение на вылет. Энергетические потоки сделались нестабильными, горячими. Полковник побледнел. Присутствующие смотрели на него так, будто перед ними покойник, а судя по выражению лица флотского генерала – тот и вовсе злорадствовал. − Ваше Величество… − пробормотал СГБэшник. − Неужели вы считаете… − Не считаю, а подозреваю. Алвахт перебрал пальцами воздух, указывая на дверь. Полковник Мар поднялся с кресла, почтенно поклонился и преисполненной достоинства походкой вышел прочь. Тем временем Ратийяр уже отбил в хэндкоме приказ на его арест, и как только Мар переступит порог дворца, то присоединится к своему заместителю в допросной. Только Алвахт распорядился вернуться к обсуждению дальнейших действий, как у генерала Прай тихо завибрировал хэндком. Читая сообщение, он менялся в лице: белые брови угрюмо ползли к переносице, без того тонкие губы сжимались в сплошную линию. − Что произошло? – спросил император. − Заговорщики дали отпор. Вспыхнул мятеж. Вот, взгляните. Он предал проекцию с рапортом. Пробежавшись глазами по отчетам, Алвахт пришел к выводу, что заговор оказался куда более продуманным, нежели предполагалось изначально. Складывалось впечатление, будто войска сенатора Инаора только и ждали зачистки, чтобы заиметь повод огрызнуться и сорваться с цепи. Мятежники ответили решительно: ударили по стратегически важным объектам и даже пытаются захватить один из космопортов военного назначения. В столице вспыхнули первые короткие стычки между стражами и предателями. Бои недолгие, но яростные. Пуля против пули, разум против разума, огонь против огня. − Ваше Величество, ситуация под контролем, мятеж будет подавлен самым жесточайшим образом. Только что по тревоге поднята эскадрилья с базы «Щит». Мы патрулируем воздушное пространство над столицей и окрестностями, − заявил генерал Прай. − Думаете, стоит ожидать атаки с воздуха? – поинтересовался Алвахт. – Генерал Прай, даже если это так, мне бы не хотелось, чтобы обломки вражеских рейдеров падали на голову жителям Аламур-Дая. Вам ясно? − Не думаю, что до этого дойдет. Инаору и его сторонникам не нужны жертвы среди мирного населения, иначе бы они действовали агрессивнее. И все же бои в воздухе – неизбежность, которую придется принять. Сейчас мятежники пытаются пробиться к зданию Сената и к Храму Пепла, но их истинная цель – дворец Дасмая и вы, Ваше Величество. Алвахт бросил короткий взгляд на тактическую карту города, где среди зеленых секторов горели красные – места боев. − Судя по тому, как мы их прижали, до штурма дворца вряд ли дойдет, − заметил он. − Вот именно, − почтительно кивнул генерал. – Поэтому они попытаются атаковать с воздуха и высадить десант. − Ваше Величество, − вмешался адмирал Суотон, − я полностью разделяю мнение генерала Прай. Пока СГБ патрулирует улицы, а стражи сражаются, заговорщики готовят следующий ход. Алвахт встал и принялся прохаживаться по кабинету, заложив руки за спину. Голос звучал холодно и ровно: − Да будет вам известно, адмирал, что их следующий ход – бой на орбите. Космическое пространство Дрогиса, вот что действительно важно. Не Сенат с горсткой перепуганных зажиревших политиканов, не дряхлые жрецы Храма Пепла, трясущиеся над заплесневевшими книгами и сгнившими реликвиями, и даже не дворец Дасмая с моим величеством на проклятом жестком троне. Нет. Это все не имеет значения. Что сейчас творится на орбите Дрогиса? Сколько кораблей вы потеряли, не сумев вовремя распознать измену в рядах Имперского Флота? Наступило напряженное молчание. В отбрасываемом факелами свете лицо адмирала казалось багровым. − Ваше Величество, − откашлялся адмирал. – Мы не потеряли ни одного корабля за исключением тех рейдеров, что мятежники уничтожили в космопорту «Песчаный». Я принял меры. Проведена перекличка с каждым боевым звеном, проверены курсы кораблей, отклонений не выявлено. Флот в боевой готовности и ждет приказа атаковать Ваету. Алвахт кивнул. После заверений адмирала на душе стало немного спокойнее. Нападение на вайтери начнется во время заседания Галактического Совета, и если им удастся избежать мятежа в рядах Имперского Флота, то сегодняшние события в столице превратятся всего лишь в мелкую неприятность, не более. Однако будучи хорошим предводителем, император не упускал из виду никого и ничего. Слишком многое поставлено на кон, чтобы досадная оплошность могла все испортить. Он сел в кресло и окинул взглядом своих подданных. − Господа, мятеж нужно искоренить. Выкорчевать, как старое гнилое дерево, и сделать это жестко. Пускай потери отзовутся болью в теле Империи, но результат того стоит. Выполняйте. − Есть, Ваше Величество! − Так точно! − Принято! − Vivat Imperium![13] Генерал Прай поклонился и первым вышел из кабинета, на ходу отдавая распоряжения адъютанту. За ним потянулись остальные. Глава Серой Службы остановился у двери, и когда все вышли, сказал: − Мои агенты на Себроне докладывают, что для теплой встречи сенатора Инаора все готово. − А к заседанию Галактического Совета? − спросил император со значением. − Тоже. Алвахт кивнул, не отрывая взгляда от карты космической зоны системы Аяф. − Ратийяр, самое время пускать в дело Погонщиков с базы «Файет». Глава Серой Службы поклонился и вышел в освещенный факелами коридор. Стражи закрыли за ним дверь. В кабинете сделалось тихо и пусто, несмотря на проекции, с которых глухо доносились выстрелы и мелькали заснятые дронами фрагменты городских боев. Император подошел к окну, заложив руки за спину. На миг показалось, что одерни он тяжелую бордовую портьеру, то увидит, как на улицах Аламур-Дая льется кровь. Дрогийская кровь. «Это должна быть кровь вайтери, эльмантов и людей. Но не наша… Не наша» − подумал он и раскрыл окно. Вдали, за дворцовыми стенами, раскинулся сонный город. Мрак сгущался, в узоре темных облаков виднелся испещренный кратерами зеленоватый бок луны. Медитативная, душевная картина. «Столица перед началом войны» − так бы окрестил полотно какой-нибудь знаменитый художник, возьмись он за краски и кисть. Алвахт смотрел на город сквозь прозрачный защитный барьер. Он не прятался за энергетическими куполами и высокими стенами, император никогда не был трусом или малодушным политиканом, ведущим агрессивные речи исключительно с трибун. Он умел трезво мыслить, и прекрасно понимал, что в нынешних условиях безопасность – превыше всего, ведь одна пуля способна развеять культ личности и положить конец великим начинаниям. Вспомнилась смерть предыдущего императора, его безвольно обмякшее тело и дыра во лбу. Четкая, с окровавленными краями. Пускай смерть принес наемник из ОСП, чьего имени Алвахт даже не знал, но убийцей Аллода Ях по праву считается он сам. Император вышел из кабинета и направился в тронный зал. На стенах плясали отблески огня, позади бесшумно следовали стражи, а где-то далеко за пределами столицы древняя сила наконец получила свободу. Время истекло, обратилось пеплом и теперь осталось двигаться только вперед. К победе и величию, к господству дрогийской расы и спасению Дрогиса. Да здравствует Империя! * * * Дредноут «Могучий», космическое пространство Дрогийской Империи − Адмирал, на связи сенатор Инаор, − доложил адъютант. − Выведите на закрытый канал, − приказал Роуг. − Есть! Адъютант козырнул и отвернулся к консоли. Какое-то время Роуг наблюдал перед собой серые вихри помех, и мысленно проклинал задержку связи. Выведенные на орбиту нелегальные ретрансляторы работали не на полную мощность, чтобы не выдать каналы Свободного Флота раньше времени. Хотя Роуг считал, что предосторожность излишняя. Заговор раскрыли, на Дрогисе вспыхнуло пламя, и сейчас связь между армиями необходима как воздух. Словно из тумана сквозь помехи возникла статная фигура сенатора. − Мое почтение, адмирал Роуг, − начал Инаор, голос звучал глухо, искаженно. На заднем плане виднелся салон аэрокара и белоснежный пейзаж Себроны. – Борьба за свободу Дрогийской Империи началась. Ставки сделаны, кровь пролита. С болью на сердце сообщаю, что мы понесли потери при попытке штурма императорского дворца. Но им нас не остановить, вторая волна сметет все на своем пути. Мне доложили, что нашим войскам удалось взять Сенат и космопорт «Песчаный», тем самым пошатнув уверенность лже-иператора в своей сверхъестественной силе. Заседание Галактического Совета вот-вот начнется, и я приложу все усилия для того, чтобы галактическое сообщество встало на нашу сторону, уверен, с поддержкой Корвуаль Датильны это удастся. И сейчас я приказываю вам, адмирал Роуг, и всему Свободному Флоту начать наступление и выиграть бой за планету Руш. − Да здравствует Империя! – отсалютовал Роуг, в его руке вспыхнуло пламя. – Мы выступаем немедленно. − Доброй охоты, − отозвался сенатор. – Жду от вас рапортов о ходе операции. Проекция задрожала, силуэт Инаора снова сделался туманным, будто призрак, а затем исчез. Роуг сел в кресло, руки свободно лежали на подлокотниках с сенсорами управления. Он только что получил приказ от будущего императора и прекрасно осознавал ответственность и риски. Свободный Флот – кулак новой власти, и он, Роуг, должен ударить без промаха. Во имя Дрогиса, во имя будущего. Роуг увеличил карту звездного региона, еще раз проверил заданные маршруты. Эскадра растянулась в космическом пространстве Аяф, смешавшись с кораблями имперцев. Незадолго до разговора с сенатором он заверил адмирала Суотона в верности Империи и Его Величеству, о чем, конечно же, лгал. Роуг до сих пор не понимал, каким чудом ему удалось сохранить в тайне свои действия и не вызвать подозрений адмиралтейства или кого-то из руководства Серой Службы. Должно быть, его направляет сама Вечность. А теперь настало время показать на чьей он стороне. Роуг попытался представить выражение лица адмирала Суотона и самого Алвахта, когда они узнают, что в сердце Имперского Флота вспыхнул мятеж, но не смог. Мысли всецело принадлежали дому, и он вспоминал улыбку возлюбленной Лемы, смех детей, и то, как они играли, тиская старого мохнатого пса. − Па, почему волки-кебласы превращаются в псов? Ведь раньше Ветер был волком, правда? – спросил Маис, оттягивая бедняге ухо. Ветер терпеливо сносил детскую шалость и только изредка глядел с укором. − Он не был волком, – заявила Кара. – Посмотри на его холку, там нет шипов, и никогда не было! Она деловито потрепала пса по холке, в голосе дочери отчетливо проступала интонация матери. Несомненно, Кара станет копией Лемы, когда вырастет. − Ты врешь! – насупился Маис и для пущей убедительности притопнул. – Ветер был волком! Был! Был! Был! Роуг присел на корточки и подозвал к себе детей. Получив свободу, пес с облегчением растянулся на земле, положив морду на мощные лапы. − Кара, ты не совсем права, − начал Роуг. – Волки-кебласы – воины, а каждый воин рано или поздно теряет свои шипы, или добровольно от них отказывается. Тогда он становится псом. Но сила духа, огонь внутри – это навсегда. Поверь, Ветер еще задаст трепу даже самому шипастому и зубастому кебласу. Маис задумчиво обвел пальцем значок Имперского Флота на кителе отца.