По недовольным напряженным лицам некоторых наемников я предположил, что основную суть они высказали, просто Кирилл не стал отвечать, пока не придем мы с Катей. — Теперь все в сборе? — недовольно спросил Виктор, удивив меня: до этого он предпочитал молчать. Кирилл кивнул. Он не поднимал глаз от стакана. Его кресло стояло в середине комнаты, и он, окруженный со всех сторон, вряд ли чувствовал себя очень уютно. Мне казалось, что он давно решил все с наемниками, но, видимо, доставленная мной информация породила дополнительные вопросы. — Тогда в двух словах повторю для вновь прибывших: мы хотим сразу решить, что делать с захватчиками. Этого следовало ожидать: чем закончится наше восстание неизвестно, но иметь план на будущее вполне разумно. Вопрос: что у них на уме? — И какие ваши предложения? — Кирилл занял стандартную для себя выжидательную позицию. — Мы хотим быть уверены, что после нашей победы все пришельцы будут уничтожены. Кирилл дал присутствующим несколько секунд, чтобы что-то добавить, но все молчали. — Все так считают? — обращался он ко всем, но его взгляд был направлен на Олега. Лицо наемника, как всегда, ничего не выражало, но покрасневший шрам и сцепленные на коленях пальцы выдавали напряжение. — Не совсем прям так, — твердым голосом, но слишком растянуто и подбирая не подходящие уверенному ответу слова, сказал Олег. — А как? — Кирилл почувствовал сомнения собеседника и взялся за дело. — Тут два варианта. Или мы их уничтожаем, если повезет, конечно. Или мы ведем с ними какой-то диалог. А уж какой диалог мы ведем, значения в целом не имеет. Важна сама суть его существования, и, по большому счету, это вопрос торга и сложившейся ситуации на тот момент, когда теоретически он может состояться. Может статься, что будет стоять вопрос о том, будут ли они нас уничтожать или оставят в живых. И что тогда делать переговорщикам? Бросаться на них с ножом только потому, что сейчас вы так решили? Манера Кирилла выражаться смутила некоторых наемников, но не Виктора. — Не потому, что мы так сейчас решили, а потому, что они почти уничтожили человечество. — Хорошо, — зашел с другой стороны Кирилл, — представим себе ситуацию. Ты стоишь посреди главного города Протолан и у тебя в руках ядерная бомба, способная разрушить всю планету. Взорвав ее, ты гарантированно уничтожишь всех пришельцев. Но и всех людей. У тебя два пути: первый — сделать это, а второй — договориться о приемлемом варианте сосуществования. Что ты выберешь? Кирилл говорил спокойно, но его серые глаза сверкали. — У меня нет такой бомбы, — повысил голос Виктор, оглядываясь и ища поддержки, — это абстракция. — В целом да, — легко согласился парень в инвалидной коляске, — но может статься, что существование людей в наших мирах будет невозможно без присутствия Протолан. Что существование самого мира больше не будет возможно без их присутствия. В конце концов уничтожение пришельцев просто откинет нас на столетия назад относительно того, кем бы мы стали с их помощью. Или, — тут он сделал паузу, заставляя наемников прислушаться, — может, уничтожение разумной расы превратит нас из людей обратно в зверей? Наемники переглядывались, пытаясь угадать мысли друг друга. Мне бы хватило любого из аргументов, если, конечно, опустить вероятность того, что Вершитель Ларгус не вел свою, понятную только ему игру. По лицам присутствующих я понял, что Кирилл перехватил преимущество в борьбе за их мнение. Это же заметил и Виктор. — Это все демагогия, — проворчал он со злостью, — они убили миллиарды человек. Они должны за это ответить! Теперь он с вызовом смотрел на товарищей. — Спокойнее, Вить. Тут все свои. Давай рассуждать логически, — Джейн, вертя амулет на шее, начала загибать пальцы на свободной руке. — Они козлы, это раз, и с этим никто не спорит. Два — это было давно? Давно, и с этим тоже никто не спорит. Сейчас у нас есть кого убивать? Есть — охотники. Это значит три. Станет мир без них лучше? Станет. Правду ли нам прислала в файлах эта зеленая жаба? Я не знаю, но то, что я видела, сходится — именно охотник застрелил Карателя. Пока мне этого хватит. Что будет дальше — посмотрим, лично я доверилась бы Кирюше. — Еще мнения будут? — Олег прервал затянувшееся молчание, одновременно наполняя почти до краев стакан. Он пил виски. — Если только в порядке полета фантазии, — это Вадик-техник, он сидел на кровати, зажатый с двух сторон Циклопом и Ильей, и без устали теребил в руках небольшое металлическое устройство, похожее на яйцо. — Мы же ничего не знаем про их технологии, а что они обгоняют наши, сомнений нет, думаю, большая часть того, что мы тут используем, — их разработки. Собственно, я к чему: а вдруг у них есть машина времени или там общий оживитель и они смогут вернуть все назад? — Да, в конце концов, пока мы бездумно убивали всё, что видели, — вдруг зло проговорила Катя, — Кирилл не просто понял, что к чему на основе тех данных, что были у всех, но и придумал, как их использовать. И лично я буду делать, как он скажет, независимо от того, нравится мне это или нет. Скажет — убью всех лупоглазых выродков, а скажет — буду сидеть рядом с ними и кивать. М-да, неожиданно, с учетом ее слов наедине полчаса назад. С другой стороны, вполне объяснимо, что даже имея собственное мнение по любому вопросу, Катя не допускала сомнений в авторитете Кирилла. Закончив импульсивное выступление, она махнула своими рыжими кудрями, будто удивляясь, зачем мы тут обсуждаем какую-то ерунду, и протянула стакан Олегу, указывая на бутылку с виски. Тот, наливая, одобрительно улыбнулся. Я почувствовал ревность, исходящую от Роберта, и не стал ему мешать, когда он чуть плотнее прижался плечом к бедру девушки. Речь Кати окончательно сбила воинственный настрой наемников, и почти все усиленно делали вид, что зашли в комнату случайно, за компанию, но Кирилла это не устраивало. — Давайте подведем итоги, — сказал он. — Нам предстоит очень важная операция, ее последствия даже в случае успеха неясны. Мне нужны люди, в которых я буду уверен. Которые, поддавшись импульсу, не испортят все в решающий момент. А я вас уверяю, трудных моментов, включая дипломатические, будет немало. В самые горячие точки я планирую отправить людей, которые мыслят категориями более широкими, чем просто локальная месть. Не хочу говорить излишне пафосно, но, возможно, кто-то из вас будет решать судьбу человечества (где-то я это уже слышал). Более того, я оцениваю эту вероятность больше, чем в пятьдесят процентов… И как резюме: я хочу, чтобы каждый из вас двумя-тремя предложениями сформулировал свои мысли. И насчет Протолан, и насчет всего происходящего в целом. Кирилла все поняли — он не стал просить принести присягу верности напрямую, да и слишком мало его знали наемники, чтобы требовать от них такое. Но глава Нового Завета хотел узнать, выполнят ли они приказ, каким бы спорным он им ни казался. Сам от себя не ожидая, я начал первым: — Я с тобой, Кирилл. Я хоть и был там и многое видел, но мало что понял. Замочим охотников, вырвемся отсюда. А дальше посмотрим. Катя одобрительно кивнула и (моя ты радость) положила руку мне (мне!) на плечо. — Согласен с предыдущим оратором, — подхватил Циклоп и, откинувшись на кровати, потянулся. — Конечно, неплохо бы завалить жаб, но Папа прав, будем смотреть по обстоятельствам, я на его стороне. Елисей вдруг подпрыгнул — после его приземления паркет пошел трещинами. — Я вообще не понял, о чем базар, — сказал он. — Благодаря Кириллу мы сидим тут, а не радостно убиваем всяких мутировавших клопов, не зная, что нас ждет скорая смерть. — Я уже все сказала, — это Катя. — Я как большинство, — не отворачиваясь от досок, тихо произнесла Виолетта. Я вдруг вспомнил отрывок из ток-шоу, где рассказывалось, что вся ее семья, включая старшего брата и маленькую сестру, погибла в каком-то, теперь казавшемся бессмысленном квесте. — Я не буду призывать к геноциду. Но сидеть, как Катюша, с жабами рядом не стану. Катя побелела и повернулась к наемнице. Я почувствовал, как ее пальцы все еще лежавшие на моем плече, окаменели. Ее опередила Джейн: — Зря ты так, Виол, ей тоже досталось. Хм, какая осведомленность, да и вместе все время ходят теперь. Интересно. Виолетта пожала плечами и промолчала. Не высказалась и Катя, хотя я ждал от нее чего угодно, даже того, что она вышвырнет Виолетту в окно. Я пошевелился, чтобы привлечь внимание моей рыжеволосой союзницы, но она не заметила этого. — Я за Кирилла, — Илья провел рукой по лысине. — Но мне почему-то кажется, что я не буду среди тех, кто будет решать судьбу мира. После этого высказывания обстановка разрядилась, снова стало слышно дыхание и раздался звон стаканов. — Я буду делать все, что скажет Кирилл, и поверьте, мало мужчин слышали подобные слова, — Джейн опять улыбалась, ее вообще мало что могло заставить грустить долго. — А если у них будет машина времени или массовый оживитель, я лично перегрызу горло любому, кто поднимет на них руку. — Я с тобой, — Вадик-техник наконец добился своего: разломал металлическое яйцо пополам. — Если они поделятся и объяснят свои технологии, это поможет нам, то есть человечеству, достичь многого. Остались двое, Виктор и Олег, и сейчас они смотрели друг на друга, желая оставить за собой право сказать последнее слово. Борьба была неравной, и Виктор сдался. — Хорошо, я не буду убивать жаб, когда увижу их. Но пусть они дадут мне хоть малейший повод. Олег Непобедимый обвел всех долгим взглядом, предоставляя последнюю возможность что-то добавить, потом медленно встал. — Недавно ты, Кирилл, говорил нам: люди несовершенны, и в их природе заложено уничтожение себя… Помнишь, нам он тоже затирал нечто подобное, а потом, кстати, эту же мысль развивал Ларгус. — …А последний из предложенных тобой сегодня аргументов предполагал, что истребление пришельцев психологически откинет нас на уровень зверей… Сначала я увидел в этом противоречие. И все это время думал о нем, но в конце концов понял, — Олег потянулся было к своему шраму, но на полпути рука замерла, потом медленно опустилась. Он продолжил: — Первый способ превратиться в зверя — это вести бесконечную борьбу с внешними факторами или такими же, как мы, безбашенными и бесстрашными, не уступающими или превосходящими нас противниками. В этой вечной гонке мы, делая петлю, становимся зверями, только более сильными. И да, в итоге мы неизменно уничтожаем в себе человеческое: или физически — проигрывая, или ментально — побеждая. Но так мы хотя бы становимся сильными зверями, если провести аналогию, львами. А вот второй способ превратиться в зверя — это убить слабого, и при этом ты станешь не львом, а шакалом. Все, не отрываясь, смотрели на Олега, даже Виолетта отвернулась от своих досок, а из руки Циклопа выпал стакан. — Сейчас у нас, не побоюсь этого слова, историческая возможность облажаться. Если допустить, что нас не тянут в ловушку и мы справимся с охотниками и другими внешними факторами, то окажемся лицом к лицу со слабым врагом. И то, как мы поступим, действительно, как мне кажется, определит дальнейшую судьбу человечества, — под конец речи Олег замялся, не исключено, что это была самое длинное выступление в его жизни. — В общем, Кирилл, я целиком и полностью с тобой. И, как правильно сказала Катя, надо будет — буду жрать с ними из одной миски. Главное — остаться человеком. И не стать такими же, как те, кто нас сюда засунул. Над словами Олега думали долго. — Я мало что понял, — наконец первым сказал Циклоп, — но было очень интересно! И плотину прорвало, гам поднялся такой, что даже соседа стало плохо слышно, обсуждали все: слова друг друга, операцию, историю Протолан и можно ли им доверять. Кризис миновал. Несколько раз я ловил взгляд Кати, и уже под давлением Роберта хотел отвести ее в сторонку, но не успел. Неожиданно подошедшая Джейн что-то прошептала той на ушко, и девушки удалились. Вскоре от стоящего гвалта в висках начало стучать, и я последовал их примеру. После встречи с Плакальщицей сновидения стали ярче. Этой ночью мне снилась только Катя. Глава 23 С утра меня снова ждал вызов. На сей раз на допрос Лилонт. Вернее, это позиционировалось не как допрос, а как беседа. Жена Вершителя вряд ли знала сверх того, что было на дисках, просто некоторые наемники хотели пообщаться с представителем их расы напрямую. Нас же с Робертом использовали в качестве детектора лжи, вернее, как людей, способных помочь настроить наш детектор на протоланку. Мы худо-бедно различали их эмоции, и, сопоставляя показания датчиков и нашу оценку, можно было получить готовый прибор для дальнейшей работы с пришельцами. Все понимали: рано или поздно он пригодится. Я сидел в отдельном небольшом помещении вместе с инженерами и должен был комментировать каждую заметную внешнюю реакцию Лилонт. Между нами и комнатой, где велась беседа, располагалось стекло во всю стену, прозрачное с нашей стороны и выглядящее, как зеркало, с другой. Протоланка сидела на стуле, вся облепленная датчиками. Руками она обхватила грудь, а ее кожа заметно посветлела. И без моей помощи все понимали: она нервничает и боится. Техники уже вовсю работали, соотнося показания и настраивая приборы. На ноги Лилонт накинули просторный плед, мне кажется, Кирилл специально сделал это, чтобы отличие в физиологии в виде пары лишних конечностей не влияло на то, как к ней отнесутся остальные. Среди двух десятков присутствующих я узнал восьмерых. Кирилл, Олег и Илья, тихо переговариваясь между собой, расположились в первом ряду. Джейн сидела сразу за ними, скорее всего, она пришла за компанию с Виктором из любопытства и, казалось, даже сочувствует Лилонт. Ее спутник же будто хотел выжечь взглядом дыру в теле инопланетянки. Вадик-техник, откинувшись на стуле, смотрел в потолок и ждал начала, его мало интересовали живые существа, какой бы расы они ни были. Циклоп рассматривал протоланку, повернув к ней искусственный глаз. И, конечно, Катя, похоже, пришедшая сюда, чтобы решить, действительно ли в случае нужды она готова сесть за один стол с пришельцами. — Пожалуй, начнем, — сказал Кирилл, окинув взглядом собравшихся, и обратился к протоланке: — Как вас зовут?