— Да они никогда и первую сложность не брали! — кричит женщина и тут же испуганно оглядывается на дверь, прислушивается. — Тем более, может, ошибка, их же не нашли, — повторяет мужчина. — Мамочка, — женщина рыдает, — как я без нее. Что мне делать? Сидят молча. Он гладит ее спину. Проходит три минуты. — Это я во всем виновата: я стеснялась их и каждый день подначивала хоть как-то рискнуть. И теперь они… из-за меня… — Ты ни при чем. Она рыдает, он молчит, обнимает ее за плечи. Проходит четыре минуты. Снизу раздается женский крик: — Денис, иди ужинать. Женщина вскакивает с постели и прячется за дверь. — Не бойся, — говорит мужчина, — предки ко мне не заходят, да и вообще можно им и сказать, они понятливые. — Нет, — женщина выставляет руки перед собой и мотает головой, — нет, они сразу побегут в полицию, а если… а если мама с папой еще живы и это пятый уровень, меня могут искать те, кто их похитил, у них наверняка свои люди везде. — Как скажешь, — он пожимает плечами, — пойду принесу ужин. — Стой! Сколько я могу у тебя побыть? — она берет его за руки и смотрит в глаза. — Сколько тебе нужно, кошечка, — он улыбается, целует ее в щеку и выходит из комнаты. Женщина садится на кровать, опускает голову на скрещенные на коленях руки и плачет. Окна в комнате заколочены. Я посмотрел на часы: 8:03 — время утренней рекламы. Больше тридцати лет почти без исключений мой день начинался одинаково. Сейчас же вокруг меня валялись осколки прошлой жизни: вот — понятный уклад; вот — стабильная работа; а вот — разбитое на три куска семейное счастье, в одном мертвая Ира, в другом плачущая Софья, в третьем потерянный я. Будущее же не сулило ничего хорошего — весь остаток ночи мы смотрели видео, а Кирилл рассказывал. Об охотниках — людях из внешнего мира, которые выполняют функцию убийц и чистильщиков, убирая сломанные элементы системы типа меня и Гриши. Большинство сбоев, конечно, решались сценарными компьютерами, например, на испорченный элемент натравливался оборотень или вампир. Но в сложных случаях действовали охотники. Пока их было мало: по прикидкам Кирилла не больше десяти на город, четырех из которых, включая Ирину и Мэйсона, удалось раскрыть. К Концу Цикла ожидался минимум пятикратный рост их количества. О том, как Новый Завет вычислил первых замененных людей — помогли едва заметные анатомические отличия: на сантиметр-другой в росте, на десять единиц в стандартном давлении и т. д. Информацию получали путем перехвата с камер наблюдения. О добытых данных, согласно которым в Конце Цикла планируется бойня с практически полным истреблением населения Зеленого мира. О неудачных попытках снятия имплантов и о том, как техники и врачи Нового Завета с трудом, но все-таки поняли, в чем была ошибка, и теперь уверены в успехе. Наконец Кирилл перешел к сути. — Сергей, — начал он. Мы пили кофе. К этому времени, кроме нас, в комнате остался только дежурный программист Василий. — Мы хотим остановить то, что тут собираются устроить Управляющие и их партнеры из четвертого мира. Для этого нам нужно лучше понять его устройство. А, в свою очередь, для этого нам нужен ты. Вторая чашка с кофе появилась из робота-бара. Я терпеливо ждал подробностей, хотя уже догадывался, о чем меня попросят. — Имплант на твоем виске установлен поверх личности человека из того мира, и логично предположить, что это сделано не по его доброй воле, а отсюда следует, что он может нам дать нужную информацию. Если мы сумеем его извлечь, конечно. — А что будет со мной? — Думаю, ничего страшного — просто в твоей голове появится еще одна личность. Я уже здесь. — Он уже здесь. Ожог все равно останется, но волею судьбы Кирилл не почувствовал боли от пролитого на колени горячего кофе. — Это однозначно увеличивает шансы, — выслушав меня, подвел итог Илья, крепкого телосложения заспанный мужчина лет тридцати пяти, с лысой головой и аккуратной черной бородой. Он задумчиво теребил молнию нагрудного кармана темно-синего рабочего комбинезона. — Если личность уже немного проявилась, то, чтобы полностью разблокировать ее, не понадобится такое серьезное вмешательство, как раньше, а с учетом тех новых приборов, что мы достали, я думаю… Точнее, я уверен, что у нас все получится. Мне бы твою уверенность. Конечно, я уже все решил. Точнее, обстоятельства решили за меня. Но все равно было страшно. Мало того, что я мог не пережить операцию, как это случилось с моими предшественниками, так еще ко мне в голову влезет незнакомец, и в каком формате мы будем делить черепушку, никто не знал. Вообще-то, фактически это моя голова и черепушка, и гость здесь ты. Началось. Как же ты будешь себя вести, когда получишь больше места? В сложившихся обстоятельствах меня устроит даже треть, — сразу смягчил тон голос, может, боялся, что я передумаю, — к тому же в некоторых делах я объективно лучше шарю. Например, в выживании. — Я согласен. Где подписать? Процедурная представляла собой почти квадратное помещение площадью метров двадцать, похожее одновременно и на палату реанимации, и на автомастерскую. В центре, рядом с огромным креслом, стояли всевозможные медицинские приспособления с кучей проводов и мониторов. По всей видимости, их использовали, если ситуация выходила из-под контроля. Тут же был небольшой столик, на котором лежали несколько шприцев, стоял десяток пузырьков разных размеров с жидкостями самых неожиданных цветов. Посреди всего этого великолепия торчала огромная клизма. По периметру комнаты на многочисленных полках, столах и верстаках валялись инструменты, от громадных гаечных ключей до маленьких отверток. Притягивали взор и несколько пугающе сложных электронных приспособлений, предназначение которых я не понимал. Кирилл въехал в процедурную первым и, чтобы не мешать, укатил в самый дальний от входа угол. Следом зашел Илья и встал рядом со столиком. — Прошу вас, — он жестом указал на кресло. Признаться, если сзади в этот момент меня в спину не подтолкнула бы чья-то услужливая, но твердая рука, совсем не уверен, что зашел бы. Выбора не оставалось, я сделал несколько шагов и остановился у кресла. Отчетливо пахло медикаментами и металлом. — Раздевайтесь до пояса и садитесь. Илья взял с нижней полки столика белый халат и перчатки и принялся неторопливо одеваться, вскоре он действительно стал похож на врача. — Не бойтесь, обезболим по максимуму, да и контакт с телом предполагается минимальный, в основном работать будем с самим чипом. — Так вы врач или механик? — располагаясь в кресле, спросил я. — Два в одном, — он уже застегнул халат и надевал маску, — народу у нас мало, так что приходится совмещать. Люди прибывали. Сколько их, мне разглядеть не удалось, так как Влад, ассистирующий Илье, с помощью специальных ремней ловко зафиксировал мою голову. — А клизма зачем? — Для антуража. Врач (а мне все-таки приятнее было думать, что врач он больше, чем механик) набрал в шприц прозрачную жидкость из одного из пузырьков и передал его Владу, стоящему за моей спиной. Вспышка боли, эпицентр которой был где-то под левым ухом, заставила меня застонать. Но уже совсем скоро я понял, что не чувствую левую часть головы и шею. Наркоз работал. — Как ты? — спросил из угла Кирилл. — Приемлемо, — язык немного заплетался, но думаю, меня все поняли. — Тогда поехали. Не желая видеть, что будет дальше, я закрыл глаза. Мягкие волны моря поддерживали меня, то медленно опуская, то поднимая навстречу ласковым лучам оранжевого заходящего солнца. Я широко раскинул руки и ноги и любовался высоким голубымнебом. Наверное, Кристина уже вылезла на берег и ждет меня, по-смешному дуя обиженные губки. У нее никогда не получалось лежать на волнах, ноги всегда уходили ко дну, и, конечно же, в этом был виноват я. Ну что ж, такова тяжелая мужская доля — быть виноватым и утешать. Я улыбнулся мыслям, коснулся ступнями прохладного песчаного дна и встал. Кристины на пляже не оказалось. Я почувствовал тревогу и настолько быстро, насколько позволяла вода, вышел на берег. На расстеленном пледе лежали мои шорты и рубашка, а рядом сарафан Кристины. Неподалеку в невысокой траве стояли две пары пляжных тапочек и розовая дамская сумочка, с которой моя жена никогда не расставалась. Пустой пляж уходил в обе стороны до самого горизонта, укрыться можно было только в небольшой роще невысоких деревьев. Отгоняя дурные мысли и надеясь, что Кристине просто понадобилось в туалет, я поспешил туда. — Крис! Порыв ветра заставил поежиться. Остановился и прислушался: какое-то время, кроме плеска волн и шелеста листьев, ничего не было слышно, а потом раздался выстрел. … Бегу, ветки царапают плечи и все норовят выколоть глаза, корни, торчащие из-под земли, цепляют за ноги, дважды падаю и обдираю ладони в кровь. Роща кончается, отчаянно крутя головой, оглядываюсь по сторонам… Я заметил ее не сразу, только когда поднялся на холм — она лежала в тридцати метрах, в небольшом овраге. — Крис! — заорал я уже на бегу. Она была еще жива. Прижавшись спиной к большому, наполовину вдавленному в землю камню, она держалась окровавленными руками за живот, ее серые испуганные глаза с надеждой смотрели на меня. Я рухнул на колени и, обхватив ее за плечи, чуть приподнял. Из раны сквозь пальцы текла кровь, заливала живот, купальник и, стекая по бедрам, капала на землю. — Роберт, — еле слышно прошептала она и протянула руку к моему лицу. Не дотянулась — на полпути рука обмякла и соскользнула на землю. Кристина, моя жена, умерла.