Для вечеринки у Кармановых я выбрала длинное черное платье, плотно облегающее фигуру, с маленьким воротником и рукавами средней длины. Легкое колье — черное с золотом — и такой же браслет на запястье правой руки мне показались очень даже к месту. От часов пришлось отказаться, потому что у меня не было подходящих по цвету. А вот сумочка и туфли остались те же, в каких я была и в театре. Туфли были очень уж удобны, а к сумочке я просто привыкла. Наведя перед зеркалом в коридоре окончательную красоту, я позвала затихшего где-то в глубине квартиры Фимочку: — Уважаемый мэтр, дама вас ждет! Недовольно заскрипел мой диван, и появился Фима, почему-то с сонной физиономией. — Я уже здесь, о цветок моей души, — пробормотал он, нагибаясь и надевая ботинки. — Ай-яй-яй, мэтр, мне кажется, что вы пошло дрыхли, — кольнула я его. Мы с Фимой знакомы столько лет, что можем себе позволить панибратское отношение друг к другу. А наши взаимные переходы в обращениях с «вы» на «ты» были давно укоренившейся привычкой. — Я не спал, а размышлял о комментариях к византийскому праву, — пробубнил Фима, разгибаясь. — Ну и как? — спросила я только для того, чтобы поддержать разговор. — Положительно влияет на пищеварение, — со значительной гримасой ответил он, потер глаза, зевнул, и мы наконец вышли из квартиры. * * * Дом Кармановых находился недалеко от города в престижном районе на Кумысной поляне. Добравшись до нее после получаса езды, Фима свернул и углубился в лес по боковой дороге, направо от въезда. Передо мной замелькали деревья, плотно обступавшие трассу. Это уже были не чахлые городские посадки. — Мужчина, а вы уверены, что не везете меня в лес с тайной целью? — спросила я. Похоже, что и сейчас Фима продолжал размышлять о чем-то сложном, потому что был удивительно молчалив и иногда позевывал. Это от напряженной работы ума, не иначе. — Даже и не мечтай, — сразу же пресек мои робкие надежды Фимочка. — Я еду правильно: к ужину, выпивке и танцам. Ну а на большее ты и не рассчитывай… Да к тому же я женат, — зачем-то добавил он и вздохнул. — Уже давно, — после паузы уточнил Фима и опять вздохнул. Машина наконец заехала в маленький поселок и, немного проехав по нему, остановилась около двухэтажного дома, облицованного белым камнем и окруженного кованым забором. Фигурные ворота были распахнуты настежь. Весь дом светился огнями, из раскрытых окон доносилась музыка. — Вот мы и добрались, а вы боялись, — сказал мне Фимочка, завел «БМВ» в ворота и поставил ее сразу слева за ними. Во дворе дома уже стояло несколько машин, еще больше прижалось к забору с внешней стороны и протянулось в оба направления от забора. Всего их было до двух десятков, не меньше. Мы вышли из машины почти одновременно, и Фима, взяв меня под руку, повел к дому. Входная дверь была распахнута. Поднявшись по мраморной лестнице, мы вошли внутрь дома. Первое, что я увидела, когда мы миновали небольшой холл, был огромный зал, уставленный стеллажами с книгами и керамикой, полки были высотой приблизительно в два с половиной метра. Посередине зала стоял большой круглый дубовый стол. Несколько кресел отодвинуты к огромным окнам. Слева широкая лестница вела на второй этаж. На столе плотными рядами стояли блюда с закусками, бутылки и фужеры. Тут же суетился маленький человечек, откупоривая бутылки и наполняя фужеры всем желающим. Оставшееся в зале пространство — в обычные дни, наверное, просто необъятное — сейчас было занято гостями, подъехавшими раньше нас. Всего здесь находилось около пятидесяти человек, мужчин и женщин самого разного возраста. В основном мужчины были в темных пиджаках или смокингах, дамы — в дорогих вечерних платьях. Однако мой мимолетный взгляд выхватил из толпы одну девицу, одетую в черные бриджи. Эта оригиналка стояла около стола и выбирала себе закуску. Посмотрев на нее, я уже не могла отвести от нее глаз. Девица показалась мне знакомой. Кто-то к ней подошел, и она оглянулась. Я с удивлением узнала дочь Юлии Афанасьевны. «Что же она тут делает?» — подумала я. — Ну наконец-то вы приехали, а то я уже перестала надеяться, — послышался веселый голос, и я, отвлекшись от своих мыслей, поздоровалась с подошедшей к нам с Фимой Ниной Петровной. — Володя на втором этаже, он уединился с деловыми партнерами и, как всегда, завел свои скучные разговоры, но он скоро спустится. — К сожалению, не получилось пораньше. Работа, знаете ли… — начала я извиняться, но Нина Петровна перебила меня: — Я все понимаю, вы не сомневайтесь, Оля. Это я сейчас ленивая домохозяйка, но что такое работа, я знаю очень хорошо. Я ведь не в инкубаторе родилась… Кстати, Ирина спрашивала о вас, она сейчас подойдет… Мы пошли к столу, и по пути Нина Петровна стала знакомить меня со своими гостями. Здесь были собраны влиятельные люди города, с некоторыми я уже встречалась по своей журналистской работе. Фима не в первый раз присутствовал на приемах Кармановых. Он здесь почти всех знал, и когда я очутилась около стола и оглянулась назад, то оказалось, что мой Фимочка просто-напросто смылся. Повертев головой, я заметила, что он быстро поднимается по лестнице на второй этаж дома. И мне, как брошенной девушке, пришлось взять со стола бокал шампанского и утешиться этим. Вообще-то я обрадовалась, что Фима меня бросил, хотя это и было подло с его стороны. Однако его навязчивое опекунство начинало меня здорово раздражать, а я ведь сюда не развлекаться приехала. Нина Петровна весело болтала о какой-то ерунде, и я, воспользовавшись моментом, когда она отвечала кому-то, присоединилась к полузнакомой компании. Нина, видя, что я пристроена, не стала меня отвлекать. Пообщавшись немного здесь и там, я оторвалась от всех и направилась к ближайшим стеллажам. Держа в руках бокал с шампанским, я не торопясь приблизилась к ним и прошлась взглядом по корешкам книг на полках. «Когда только Владимир Иванович успел собрать такую богатую библиотеку?» — уважительно подумала я. Посмотрев на веселых гостей, разбившихся на группы, я заметила такую же, как и я, одинокую даму, одетую в серый костюм, стоящую поодаль. Это была Маргарита Львовна, секретарша Карманова. Мне ее представили перед концертом в оперном театре. Я ей кивнула, она ответила и подошла. — Скучаете в одиночестве, Ольга Юрьевна? — спросила меня Маргарита Львовна. — Если говорить честно, то не очень, — сразу же призналась я. — Мне нравится наблюдать за людьми. Особенно в минуты их отдыха. — А я уже устаю от этого, — сказала она и пригубила из своего бокала. — Давно уже мечтаю выбраться куда-нибудь на необитаемый остров и пожить там, никого не видя и ни о чем не думая. — Откройте секрет, — попросила я ее, и она моментально напряглась и пристально взглянула мне в глаза, — не большой, а совсем-совсем масенький, — тут же обозначила я границы своего любопытства. — Откуда у Владимира Ивановича столько старинных книг? — Ах, это… — Маргарита Львовна расслабилась и широко улыбнулась. — Он купил их оптом на вес у наследников трех профессоров Тарасовского университета. Что поделаешь, имидж требует. На иностранцев это оказывает потрясающее воздействие. Я даже огорчилась от такого неожиданного простого объяснения. Значит, зря я упрекаю Маринку в излишнем романтизме и в тургеневщине. У самой еще этого добра полно. — А я сперва подумала, что вы тоже начнете меня расспрашивать про эту девицу в обтягивающих штанах. — Маргарита Львовна показала глазами на хмурую дочь Юлии Афанасьевны, которая опять стояла рядом со столом, но на этот раз брала не закуску, а вино. Света была не одна, рядом с нею стоял Илья — жених Ирины — и что-то тихо ей говорил, настороженно поглядывая по сторонам. — Вы говорите про Светлану Николенко? — небрежно спросила я у Маргариты Львовны. Моя собеседница хмыкнула: — Ого! Так, значит, вы в курсе? Не ожидала. Я ей ничего не ответила, а только улыбнулась и отпила из своего бокала, не сводя с нее глаз. Мне показалось, что клюет что-то интересное, и я не ошиблась. Создавалось впечатление, что верная секретарша Карманова, держась до последней минуты и из последних сил, наконец-то решилась посплетничать с человеком, который, как ей казалось, посвящен в те же тайны, что и она. Но все-таки она поосторожничала на всякий случай. — Значит, писать статью про это вы не собираетесь? — спросила она. Я пока действительно писать ничего не собиралась, хотя бы потому, что понятия не имела, о чем она говорит. Поэтому я состроила жалостливый взгляд и вздохнула. То, что вертелось на языке Маргариты Львовны, мне и предстояло узнать, но важно было не спугнуть поклевку. — Я не думаю, что нужно загружать читателей этой информацией, — туманно пояснила я. — Это скорее дело личное… Надо же и приличия соблюдать, а не спекулировать на чьих-то ошибках… Последняя моя фраза была рискованной, но, как оказалось, она прошла. — Личное, ошибки… — фыркнула Маргарита Львовна. — Куда уж дальше. Копни любого мужика — почти у каждого эти ошибки по улицам бегают и носами шмыгают… И шеф не избежал того же. Гулял с одной, женился на другой, про первую забыл на двадцать лет. А тут вдруг про Светку решил вспомнить… — будучи не в силах больше сдерживаться, она одним глотком опустошила бокал, — а эту Светку приличным людям и показывать-то стыдно… Да вы и сами, наверное, все знаете… Грехи отцов, как говорится… Пойдем покурим? — предложила она, резко переходя на «ты», и я сразу же ей кивнула. То, что я сейчас узнала, заслуживало дальнейшего выяснения, хотя и так уже было понятно, для чего Юлия Афанасьевна предлагала мне компрометирующие Нину Петровну фотографии. Как минимум она собиралась навредить своей старинной сопернице… Мы с Маргаритой Львовной вышли из дома через второй выход и, пройдя через освещенное светом из окон пространство двора, завернули за угол дома. Здесь был приятный для глаз полумрак и не так назойливо слышалась надоевшая уже мне музыка. Я достала свои сигареты и предложила ей. — Спасибо, — поблагодарила меня Маргарита Львовна и взяла. Мы обе закурили. Старый разговор закончился, новый пока не зарождался. Наше молчание затянулось немножко дольше, чем нужно. Я начала спешно придумывать новую тему, чтобы, не дай бог, не потерялся такой ценный контакт с Маргаритой Львовной, но мне и без этого повезло. Внезапно мы услышали голоса, раздающиеся из открытого окна второго этажа. — Ты только посмотри, Оль, — с неожиданным ядом произнесла Маргарита Львовна свистящим шепотом, — неужели ругаются наши голубки? Я подняла голову вверх и прислушалась. Сомнений не оставалось: супруги Кармановы откровенно беседовали друг с другом на повышенных тонах и в выражениях не стеснялись. Их разговор, очевидно, происходил в кабинете Владимира Ивановича, и они, не догадавшись закрыть окно, думали, что их никто не слышит. — Да ты совсем потерял мозги, Володя! — не сдерживаясь, выкрикнула Нина Петровна. — Как ты можешь их сравнивать?! Ты сам подумай: как может твоя дочь вести себя настолько вульгарно?!. Маргарита Львовна бросила недокуренную сигарету на землю и сделала мне знак рукой. Пришлось последовать за ней и вернуться к двери второго выхода. Тут нас тоже ожидал сюрприз: еще одна парочка выясняла отношения. По голосу я узнала Ирину Карманову. В основном говорила она, ее же собеседник отделывался только короткими тихими фразами. Мы с Маргаритой Львовной прижались к стене дома между освещенными окнами. Здесь была тень, и заметить нас было трудно. — …Ты что делаешь, мерзавец! У всех на глазах крутишься вокруг этой глупой телки! Ты хочешь сделать меня посмешищем?! — выкрикнула Ирина. Я посмотрела на свою спутницу. — Вот попали, — шепотом сказала она. — Перепились бабы и бросились в атаку. — Давайте пойдем обратно, — предложила я ей. — Лучше там незаметно пройти, чем здесь у них на глазах. Подумают еще, что мы нарочно подслушиваем… — Не нервничай, все будет нормально, — негромким голосом ответил Ирине ее собеседник. Это был Илья. — Пойдем, — решилась Маргарита Львовна, и мы двинулись в обратном направлении. Снова завернули за угол дома. Милая супружеская беседа между Владимиром Ивановичем и Ниной Петровной набирала свои обороты. — Да ты никогда ничего не понимала! — не сдерживаясь, выкрикнул Карманов. — Почему я не могу сделать для нее что-нибудь? И почему это я должен оправдываться? Маргарита Львовна тянула меня, не останавливаясь, и я не услышала полного ответа Нины Петровны, но было ясно, что она уже ищет примирения. — Володя… — начала она. Обойдя дом вокруг, мы приблизились к парадному входу. Здесь вроде никого не было. Поднявшись по мраморной лестнице, мы встали, опершись на парапет и поглядывая на темное небо. Из открытой двери дома позади нас слышался гул голосов, казавшийся равномерным негромким гудением.