Ни гостиниц, ни домов для гостей, ни ночлежек, как таковых, в этом поясе не существовало, равно как и лавок, магазинов, скупок и прочего нужного сервиса. Все это можно было найти в баре! Очень странная система, как по мне. Именно поэтому мой путь лежал в ближайший из них — разницы не было никакой, у всех трех заведений хозяин все равно один. — Добро пожаловать в «Горячий Суп», — приветливо помахала мне робо-кукла, прибитая ржавыми кольями к стене бара. — У нас самое лучшее обслуживание и кухня в округе! — Настоящий робот?! Надо же, — усталость брала свое, но легкий намек на любопытство все же проклюнулся. Пришлось даже активировать один из заготовленных психо-шаблонов, называющийся «Обыватель». Это такая психологическая маска, одна из десятка разработанных Просвещенными Общины, демонстрирующая забавную смесь скепсиса, равнодушия и сарказма, свойственных обычному уставшему человеку. Чаще всего маска могла выручить в незнакомой социальной обстановке, делая носителя более привычным, безопасным и безликим в глазах окружающих, а также помочь адаптироваться и не реагировать бурно на непривычные и странные явления. Такой шаблон категорически не рекомендовалось использовать при общении с близкими, но в моем случае это был едва ли не самый идеальный вариант. Мол, смотрите все — мне это все знакомо, я уже давно не новичок в подобных местах. От робота осталась лишь верхняя половина, причем всего с одной рукой. Да и общий вид казался жалким — оголенная силиконовая грудь, грязное тело без одежды, и свисающие по типу внутренностей провода. Довольно мерзко, и чего скрывать, даже страшновато. Кстати, одна из грудей была явно грязнее другой — словно за нее постоянно хватались все, кому не лень. Странное место, и кукла странная. Возможно кому-то это казалось забавным, но меня от одного взгляда в ее мертво-голубые глаза пробивала оторопь. Хорошо хоть «Обыватель», как базовый шаблон, отлично подогнан под мой психотип поведения, как, впрочем, и вся основная восьмерка психо-шаблонов. Так что прокола, даже если вдруг за мной тщательно наблюдают, случится не должно. А шифроваться, уверен, было от кого. Потянув на себя крепкую металлическую дверь, собирался уверенно, словно делал подобное уже сотни раз, зайти внутрь… и едва не пропахал носом пол, запнувшись о порог. Или не о порог? Чертов протез. Вот была бы картина — только зашел и тут же растянулся на полу. Крайне губительно для имиджа серьезного и опасного человека, который явно бы мне не помешал. — Чертова нога! — поспешное решение с использованием той злосчастной Колонии или неполной спецификации еще не раз аукнется, вот просто уверен. А с другой стороны, выбора и не было как такового — или довериться Нейро, использовать колонию, или умереть, истекая кровью и мучаясь от боли. Мельком осмотрев полный зал, тут же сменил шаблон — тут скучающей мордой явно не отделаться. С недовольным видом, все так же делая вид, что ничего нового или неожиданного не случилось, как мог, заставил протез сделать небольшой шаг — переступить довольно низкий порог. Что может быть проще? Оказывается, многое. — Я смотрю, ты уверенно держишься на ногах, — первый же попавшийся клоун за ближайшим столиком решил пошутить. — Бегаешь по утрам, да? Медленно повернувшись в сторону человека, рискующего задирать первого встречного, уперся взглядом ему в переносицу. Интонация, с какой была произнесена шутка, мне очень не понравилась. Да и сам прикол — тоже. Похоже, придется вместо серьезного человека отыгрывать теперь пусть молодого, но зубастого парня, прошедшего огонь и воду. Широкоплечий и могучий мужик, любитель тупых шуток, казался достаточно грозным. Из-за стола плохо было видно, но, по-моему, у него имелось даже какое-то оружие на поясе. Да и кулаки такие, что сами по себе отличный ударный инструмент, так что даже слегка усомнился, точно ли «Сила не в кулаках, а в самообладании», как учили в Общине? Впрочем, отец говорил, что по-настоящему опасные и серьезные люди не станут вести себя вызывающе с первым встречным, если на это нет причин. А повода с моей стороны не было, так что стоит ответить на подначку. А то промолчишь, и потом хлебнешь… Как говорил Учитель Чолбон, раздавая нам удары палкой: «Мощный удар, возвращающий в реальный мир потерявшегося человека, есть благо, потому что проснувшийся сможет оглянуться назад и понять, где оступился на пути — пусть и побитый, но зато живой!». — Последнему шутнику я засунул свой протез в…, — начал максимально мрачно и с угрозой, чтобы человек ощутил мою решимость. Вот как знал — вовремя шаблон сменил прямо на входе! — Эй, эй! Проходите сюда! — меня прервал звонкий голос, раздавшийся откуда-то из центра зала. — Мы всегда рады новым клиентам! — Я тебя запомнил! — угрожающе кинул мужик мне в спину, но его слова потонули в смехе большой компании, что сидела за его столом и парой соседних. Все, этих можно забыть, обычная проверка на «простака», как любил говорить отец. — Нашелся тут мне, тля… — Так его, парень! — поддержал меня кто-то из выпивох. Забавно, но эти двое сидели за одним столом. Ему что-то ответили, завязалась словесная перепалка, но меня это уже не касалось. Хотя рожи их срисовал, на всякий случай. Осторожно, стараясь не наступить на чью-нибудь ногу и не спровоцировать новый конфликт, добрался до странной конструкции. Стол, но больше других, и при этом, более узкий и высокий. Странное сооружение, за таким столом очень неудобно есть. А вот пить, судя по количеству стоящих вокруг людей, — нормально. — Не обращай внимания на него, новенький, — с той стороны стола, ближе к кухне и различным бутылкам, находилась довольно приятная на вид женщина. У нее имелась легкая седина в темных волосах, но ни единой морщинки на лице или шее. Стройная, если не сказать худая, она единственная из всего зала выглядела живой. Не знаю, как это объяснить, но даже по одному взгляду на ее улыбку, на теплоту в глубине серых глаз, ощущалось, что она именно живет, а не выживает. — Уже привык, — лживые слова легко соскочили с языка, словно всю жизнь только и учился, что беззаботно врать. Вот только моя собеседница не очень поверила. — Да ладно? А по виду и не скажешь, — она весело рассмеялась, но стало видно, что я прогадал с ответом. — Привык к тому, что многие пытаются подшутить, — думаю, так будет куда правдоподобнее. — А вот ощущать себя калекой… как-то еще не очень. — Хм, что же, понимаю… — ее тон не изменился, так что очередную попытку можно считать проваленной. Нет контакта, а жаль, хорошее отношение этой женщины, возможно, могло бы мне пригодится. — Мне нужно место на время карантина. Для оплаты пока только бартер. — У меня есть три комнаты на первом этаже и одна на втором. Второй этаж на треть дороже, — хитровато глянула мне в глаза женщина. Интересно, кто она? Хозяйка заведения, управляющая или просто наемный работник? Скорее, второе, уж больно уверенно держится, да и какой шанс в первом же баре на владельца наткнуться?.. Она пододвинула мне обычный отпечатанный листок, на котором можно было рассмотреть описание комнат, с нанесенным QR-кодом. Надо же, не думал, что эти коды все еще в ходу во внешнем мире. Нас учили, что это дело прошлого, но, видимо, не настолько народ одичал. Ну, логично, если есть Сеть и тактические планшеты, коммуникаторы и нейросети — почему не быть таким кодам? Вот только читать их мой Нейро был не приучен. Пришлось смотреть бумажку. Разницы между этажами не увидел. Комнаты совершенно одинаковые, особых удобств нет. Так зачем вестись на провокацию и переплачивать?! — Лучше первый этаж, чертов протез постоянно глючит. — На столешницу легла устаревшая, но вполне рабочая батарея морфа. — Хочу есть. Женщина взяла батарею в руки, повертела, хмыкнув, кинула на меня быстрый взгляд. На левой руке у нее тоже был наруч с тактическим планшетом, как и у меня, но видимо с расширенными функциями. А еще, он не выглядел новым — потертости и царапины намекали на неспокойные времена, которые пришлось пережить и устройству, и его владелице. Подняв планшет к глазам, она пару раз ткнула в клавиатуру пальцами правой руки, отбивая нехитрую команду, что-то пиликнуло, и вокруг наруча появился светящийся ореол — голограмма, насыщенная электромагнитными полями. Что-то застрекотало, она провела запястьем над моей оплатой. Выключила. Сделала неопределенное движение пальцами в воздухе. — Ну… Старье, конечно, но добротное, работает. Ладно, принято, пока за сутки постоя и две еды. Садись там, — она махнула в сторону столов. Кажется, кто-то слишком задержался у этого высокого стола, рассматривая все вокруг, и женщина добавила: — Займи себе какое-нибудь место, у нас не принято есть за стойкой! Точно, вспомнил, стойка это называется. А еще понял, что меня решили спровадить, тем самым освободив место для очередного желающего выпить. Кивнул и отправился на поиски свободного места. Выбрал уютное местечко практически в самом темном углу. Легкий дискомфорт доставляли полученные травмы. Но и это казалось терпимым… ровно до того момента, как позволил себе расслабится. Живой и в безопасности — это ли не счастье?! Но только сейчас ощутил в полной мере, как ныло и саднило все тело. А ведь ночью спал как убитый, ничего не чувствовал, да и в пути сумел покемарить в машине, как вообще заснул? А еще дергающие фантомные боли в отсутствующей ноге. Иногда они были такими сильными, что хотелось кричать и выть. От грустных мыслей меня отвлек новый персонаж, явно еще один желающий поупражняться в остроумии. — Парень, закажи себе стейк и пару шотов, — через стол от меня располагалась очередная «веселая» компания не самых приятных рож. — От них ты точно не сможешь УСТОЯТЬ! — Да-да, самая лучшая еда для мужчины, что по жизни твердо стоит НА НОГАХ! — поддержал второй, глядя на меня поверх стакана смеющимися глазами. Весело ему, з-зараза. — Приятель, я прекрасно разберусь сам с тем, что и как мне делать, — слегка сместившись, передвинул кобуру с револьвером вперед. — Ого, какой СТОЙКИЙ мэн! — неспокойный сосед видимо заметил мой маневр, хоть и старался делать все незаметно. — Зеленый совсем, а уже ОТгрызается! Смотри, Сэмми, он и тебе НОГУ отгрызет, — продолжал каламбурить сосед. Первый примирительно поднял ладонь: — Ну-ну, грозный мэн, просто сидим, шутим, а тут ты такой красивый НА ПРОТе-эээ…ив, напротив, да. Какая у тебя уже ХОДКА? Вторая-третья, да? Уверен, что не больше пяти! — и он салютнул стаканом. — Тебе какое дело? — разговор раздражал. Вот же докопались. Покушать, искупаться и отлично выспаться — вот то немногое, чего мне хотелось от завершения сегодняшнего дня и этого долгого пути в целом. По закону подлости, тут же разболелась нога, как бы намекая, что немного лекарств бы не помешало, но это уже из области фантастики. Разве что сменять по-быстрому большую часть трофеев. Но ради дешевой аптечки?.. Нет уж, потерплю. — Мне? Совершенно наплевать, приятель, — нежеланный собеседник зачем-то покинул свой стол и уселся напротив меня. — Но ты не проживешь тут долго, если будешь вести себя неправильно. Понимаешь, о чем я? Но тебе повезло — я именно тот, кто сможет научить и направить тебя. Всего-лишь за ма-аленькую, символическую плату в два Эн. Что ж, теперь стало понятно, что за чучело сидит рядом. Увидел новое лицо, причем юное и неместное, и решил срубить деньжат. Два Эн? Охренеть, Волна его побери, ну и расценки здесь. Нормальный человек, разбирающийся в местной кухне, мне бы действительно не помешал. Вот только ключевое слово здесь — нормальный. Этот же точно не подходил, было в нем что-то неправильное. Уверен — та женщина за стойкой знает гораздо больше этого болтуна, или в состоянии направить к нужному человеку, если по какой-то причине не захочет говорить сама. — Как считаешь, что страшнее: самому отрезать себе ногу, или позволить конусу Сингха ее потихоньку слопать? — разговаривать не хотелось, но просто так он точно не отвяжется. Слишком уж прилип, слизняк. — Глупый вопрос, салага, конечно же страшнее с Сингхами, — с уверенным видом отозвался мошенник. — Если конечно нож не совсем тупой. — Нож то острый… — договорить не успел, как та самая женщина плавно и тихо подошла к столу и ловко опустила на него поднос, полный еды. — Лори, пшёл вон, — она легонько его толкнула, едва задев, но мужчина едва не упал со стула. Переигрывает он что ли, или правда такой?! Мужчина не должен так… таким быть! В Общине его ожидали бы десятки встреч с Просвещёнными… и сотни страниц Учения. — Белла, ну чего ты? Мы же просто знакомимся с новеньким! Просто болтаем, да? — его бегающие глаза на несколько коротких мгновений задержались на моем лице: — Скажи ей! Его маска уверенного в себе человека слезла, и остался какой-то суетливый человечек. Нет, такой советчик мне точно не нужен. — Отвали, по-хорошему прошу, — горячая еда волновала меня куда больше, чем всякие жулики. — Слышал, что было сказано? Вали! — пока хозяйка ловко расставляла посуду с едой, мой непрошенный собеседник покинул стол. Он даже не посмотрел в мою сторону, не выругался. И это насторожило куда больше всего остального. Как-то не вязалось подобное поведение с продемонстрированным ранее. Бросил взгляд на женщину. Та невозмутимо стряхнула со столешницы невидимые крошки. Чего-то я не понимаю в этих внешниках. — Спасибо, отлично пахнет! — подвинув к себе глубокую тарелку с чем-то жидким и ароматным, очень похожим на мамин сырный суп, попытался завести диалог: — Странный тут народ… — Везде одинаковый, — кажется, Белла не горела желанием общаться. — И будь осторожнее, про Лори ходят разные слухи. — Не думаю, что это критично, — первая порция оказалась на языке совершенно незаметно. — Оуу… Очень вкусно! Прости, что ем и разговариваю, но я страшно голодный! Кто это готовил? — А ты забавный, — кажется, мое явное удовольствие от еды немного растопило ее сердце, и она не ушла, как собиралась, а поставила поднос стоймя рядом на стул и продолжила: — Так откуда ты, говоришь, пришел? Очень коварный и сложный вопрос, особенно для меня. — Не говорил, — раз не могу грубить, быть откровенным или правдоподобно соврать, просто уклоняюсь от ответа: — Простой бродяга, который кое-кого ищет, вот и все…