Затем пришло время точить топор, изрядно пострадавший от ударов по большому пауку в последнем бою. После чинил зарядку, заполнял водой емкость костюма, раскладывал потраченные НЗ и патроны по кармашкам. Эти хлопоты бывалого странника заняли у меня добрых полдня. Зато пока отвлекался на разные занятия, боль как-то ушла. Еще подготовился к выходу «в люди». Когда стал представлять, как меня встретят, внезапно подвергся приступу паранойи — все-таки это вам не Теплица, люди разные бывают, и Старшие нам неоднократно говорили, что внешний мир мог одичать, и мораль выживших основана теперь на том, кто сильнее и хитрее. Потому, кстати, и выбрал второй доступный модуль на протез — то есть Тайник. Казалось бы, бесполезная вещь! Лучше «Выкидные когти» поставить или «Прыжок». Но что толку, ведь сильнее всех все равно не будешь, а вот сохранить добытое и важное для себя, чтобы не обокрали, не обманули, да просто даже не отняли при обыске, гораздо нужнее. Конечно, если бы мне повезло выйти в дикий мир, где только неразумные животные, мой выбор бы пал на другой модуль, но… люди есть люди. И вскоре мне предстоит узнать, насколько правдивы были предсказания родных. Хотелось бы верить, что все вокруг добрые и честные, но это жизнь, а не милые мультики для детей… Так с этой мыслью и взялся осваивать свой «Тайник» — научился одной командой запускать все защитные режимы, чтобы даже просканировать полость нельзя было, и загрузил туда свои небогатые сокровища: дополнительный аккумулятор, все кристаллические наконечники с хелицеров Камадо, трофейные модули, блок памяти, батареи и непонятные штуки с нано-морфа, в также всякие мелочи, которые могли выдать меня — знак Общины, самодельные злаковые батончики и НЗ-упаковку с маркировкой «Теплица-лаб», а также большую часть серебряных колец, которые были нам выданы для обмена. Что не влезло — пришлось перепаковать. Когда уже практически закончил подготовку, спонтанно решил пришить остатки нашивки, найденной на одежде нано-морфа. Наниты почистили обрывок, но все равно непонятно, какой знак на нем когда-то был. То ли чаша какая-то, то ли щит, то ли кольцо. Человек с опознавательными знаками обычно вызывает меньше вопросов… так говорил мой тренер по стрельбе Ваншот. Вот и проверю. Пришил на рукав, — как раз на то место, где его продрала крыса, и стало выглядеть, как будто она его и обкорнала. Нейро сказал, что этого знака нет в Сети, значит можно не опасаться, что внезапно найдется идиот, который заорет «О! Это же знак банды Хрензнаеткакеёзвать! Мочи падлу!» День был в самом разгаре, когда издалека снова послышался шум техники. Быстренько раскидав остатки тлеющего костерка, закидал угли землей, чтобы дыма не было, и устроился на краю обрыва. На этот раз машин было четыре: бронетранспортер, два обычных грузовичка, и третья — закрытая коробочка, на макушке которой снова крутилась вертушка локатора. Колонна проехала мимо, и вскоре шум ее стих за холмом, куда вела дорога. Интересно, это у них караван, патруль или разовый выезд? Убедившись, что мне ничего не угрожает, улегся на землю лицом вверх и уставился в небо. Это было прекрасное ощущение свободы, которого я никогда прежде не испытывал: ты высоко на утесе над всем миром, над тобой только небо, глубокое, с облаками самой причудливой формы. По воле ветра по голубому полю мчались медведь на гоночном авто, за ним птица с гигантскими крыльями на полнеба, и Конус с плазмоганом догонял павиана с дырой во лбу. Возможно, это последние минуты покоя, когда можно позволить себе побыть самим собой. Но у меня есть цели, а значит надо спускаться и ловить следующую колонну. Ну не пешком же мне идти, в самом деле? — Нейро, заряд батарей? Общий энергетический запас — 30 % от имеющихся емкостей. Термоэлектрический конвертер исправен, рекомендуется подключение к автоконвертеру. Вот же… дебил блин, починил и проверил — а подключить нормально забыл! А Нейро, как заботливая мамочка, напомнил. Сразу видно, что креативный блок снова в деле. В траве недалеко застрекотал кузнечик, на ветках дерева прыгали и цвиркали какие-то маленькие птички. Здесь было хорошо, тепло и безопасно, уходить не хотелось. Пилим-пилим-пилим! Ленивый взгляд на экран — сонливость сняло как рукой. Внимание, получен запрос по протоколу аутентификации. Отправлен автоматический ответ с «чип-пап» Подпрыгнув на месте, забегал по поляне и под деревом, лихорадочно сворачивая батарею и укладывая остатки вещей в рюкзак. Кто-то, очевидно где-то рядом отправил локализованный луч с запросом на мой адрес. Это означает, что один не в меру легкомысленный парень обнаружен. В воздухе ничего нет, все же лежал и смотрел вверх — ни птиц, ни дронов не заметил. А значит… — Нейро, режим «Паранойя» до отмены! Я даже шлем не успел напялить — в чем был одет, так и плюхнулся на живот и пополз к краю обрыва. Принято Энергии хватит на 3 часа режима «Паранойя» в настоящих условиях, либо на 16 ч при полном отключении второстепенных функций. — Плохо… Нейро, дополни кодовое слово запуска команд: «Ёжкинсвет». Нейро и Ёжкинсвет идентично. Это на случай, если придется маскировать голосовую команду. Восклицание, которое кто угодно примет просто за присказку или ругательство. Знаю, по-детски все это, но как-то второпях ничего лучше не придумал. Принято Повторите трижды с разной артикуляцией, громкостью, скоростью. … Записано Режим экономии запущен На первый взгляд за краем обрыва все было спокойно, но снизу слышался какой-то стрекот. Из-за того, что прямо под моим утесом был выступ скалы, не мог посмотреть, что же делается у его основания, а стрекот шел оттуда и приближался. Пока я залипал в недоумении, послышался стук, потом удар, и стрекот стих. Раздалось гудение, и над краем уступа всплыла человеческая фигура в герметичном силовом костюме, почти скафандре, с фантастического вида оружием наперевес. Фигура шагнула вперед и встала на уступе, поднимая голову вверх и глядя прямо мне в глаза сквозь щиток шлема. Одновременно гудение пропало, что-то хлопнуло, и в рукав скафандра втянулся стальной тросик с креплениями на конце. Похоже, мой девайс для костюма не такой уж уникальный, и, как видно, бывают и покруче. Зато, запоздало подумал я, глядя в глаза «гостю», мой не требует много энергии, а этот скафандр — настоящий монстр по пожиранию заряда! Впрочем, мои крюки зато требуют смены патронов с газом, которые как раз кончились, так что прицельно «стрелять» кошкой теперь вряд ли получится, пока нано-боты их не зарядят. Вот так, даже не успел подумать о том, чтобы откинуться назад или отскочить, как щиток чужого скафандра поднялся. Показалось очень строгое и одновременно красивое девичье лицо. Голову девушке приходилось задирать очень высоко, но слышно было отменно: — Эй, спускайся, мы все равно тебя заметили. У меня есть психоматрица «Дурак», но в данном случае даже мысли не возникло ее активировать. И без того вышло очень натурально. Просто повел себя как он самый — уставился на девушку, разинув рот. Она была очень необычная — таких типов лица в Теплице отродясь не водилось. Узкое, тонкое лицо, точеный тонкий нос и губы, светлые волосы и серые глаза, и кожа — светлая и совсем чуть-чуть конопатая. Узкий подбородок совершенной формы подчеркивался круглым вырезом шлема. Не знаю, что со мной случилось, но в голове словно бомба взрывалась. Чувствую, что покраснел, так как резко начали гореть лоб и щеки. Даже зажмурился и помотал головой, отгоняя эту мутоту из мозгов. — Нет-нет, я тебе не мерещусь, — засмеялась она. — Мы не причиним тебе ничего плохого, спускайся. — Кто — «мы»? — спросил хрипло. Надо же, даже брутально получилось, кажется. — Вы кто? — Патруль «Патры», сопровождаем караван в поселок. «Патра» — это один из близких к Теплице поселков, самый дальний причем. Ничего себе по пещерам прополз! — А-а! Вон оно что! — сделал вид, что обрадовался и расслабился. Девушка снова очень весело рассмеялась и махнула рукой: — Вот смешной. Давай спускайся! Тут безопасно. Ты один? Продолжая валять дурака, как бы подозрительно огляделся и сказал, понизив голос: — Пока да… Тут какие-то обезьяны носились, настоящие, представляешь? Пока спал, они зачем-то утащили меня сюда. Бешеные, сволочи. — Не беспокойся, они далеко: сбежали из Заповедника, их уже загнали обратно. Тебя снять оттуда? — Сам! Было бы конечно неплохо по-быстрому оказаться на земле, но как представил, что девчонка будет меня спасать и тащить на буксире, скорее всего как-нибудь унизительно, мысленно плюнул и решил сам корячиться. Конечно, за один раз я своим девайсом вниз не смогу спуститься, но судя по удару, она свой трос за что-то же цепляла, прежде чем врубить двигатель и взлететь на уступ. …А ведь удобный скафандр, мне бы такого монстра! Зацепив крюк за трещину в скале, сиганул на уступ — иначе с протезом не попрыгаешь. Ну как сиганул — тут всего метра два. Девушка, рядом с которой оказался, скептически хмыкнула, и сказала: — Ну давай, поторапливайся, ждем тебя внизу. Она уже хотела было слететь вниз, как вдруг взгляд ее упал на мой протез. Если сравнивать с высокотехнологичным скафандром, то он выглядел как консервная банка рядом с космическим кораблем — такая вся отмытая, отчищенная и натёртая до блеска, но банка! — Еще не хватало, — пробормотала она таким тоном, что мне стало крайне неприятно. Захотелось провалиться сквозь землю. Все, это конец. Надеждам и перспективам отношений. Сажал зубы и напомнил себе, что это человек не из Общины, а внешники мне не друзья. Получилось слабо — с такой как она, мне хотелось бы дружить. Девушка же захлопнула щиток и спрыгнула за край уступа. Когда же, перецепив крюки, начал спускаться следом, ко мне снизу взметнулись две фигуры, подхватили подмышки и быстро снесли прямо на дорогу. Заняло это всего лишь секунд 15, но ничего более позорного, кажется, в жизни не испытывал, и такой беспомощности — тоже. Лучше б они дали мне самостоятельно спуститься, чем вот так! Никакого чувства благодарности не испытал из-за этого. Даже не смог сыграть эту благодарность, и, наверное, как-то нехорошо уставился на своих «спасителей», скрипнув зубами, потому что девушка, едва поставив меня на ноги и выключив двигатель, тут же откинула щиток и виновато сказала: — Прости, но мы очень торопимся! Щиток второго патрульного тоже открылся, и за ним оказалось скуластое широкое лицо молодого парня.