Оставалось внимательно следить за этим стукнутым рабовладельцем, Волна б его побрала вместе с его шлемом, «Меткой» и наручниками. И, внимательно наблюдая, старался подражать — шел так же размеренно и плавно, не отрывая ног от поверхности, как канатоходец по канату или фримен по пескам Дюны. Языки пламени вырывались в тот момент, когда отрываешь ногу от поверхности, а так лава почему-то практически не обжигала — ни ноги, ни меня. Удивительно, но я очень быстро приспособился к походке шерифа, делая такие же скупые и выверенные шаги. На секунду даже показалось, что Нейро наконец-то вернулся в строй, но быстрая проверка показала, что это не так. Мой интерфейс, который на голову превосходил местную Сеть, так и не проявился. Впрочем, в том, что я немного отвлёкся и посмотрел по сторонам, тоже был плюс. Все остальные участники гонки, кто смог подобраться к финишу, замерли в нерешительности на границе безопасной зоны. Игроки и боты замерли в ожидании, внимательно наблюдая за нашей безумной выходкой. Они даже не стали стрелять, чего я подспудно боялся. Одна ракета того же Джонни могла бы навсегда решить все наши с ним терки, но он почему-то смотрел в другую сторону. Впрочем, он же псих, и скорее всего совсем по-иному видит мир. С неудовольствием вспомнил себя под матрицей Маньяка, и снова поморщился. Быть может, Базуке важно придушить меня собственными руками или развесить кишки по скалам? Кто их, психов, знает. Сзади послышался звук открывающейся кабины, затем второй. Видимо, глядя, как мы с Арни спокойно идем по лаве, постепенно и остальные игроки стали понимать, в чем дело. Все же тут не только случайные работяги попались, но и клановые бойцы. А эти в большинстве своем соображать умеют. Вот только далеко не каждый желал расставаться со своими роботами и идти пешком. — Видишь, все прекратилось! Давай, дуй за ними! — послышался усиленный динамиками вопль психа. Обернувшись, как раз успел увидеть, как Джонни вместо камня запулил МЕХа-крысу в лаву. Конец несчастного рейвера был ожидаем — струя раскалённой породы взметнулась вверх и поглотила робота, оставив на прощание только легкий серый дымок. Тонкую струйку. От попадания тяжелого железного робота в лавовое озеро пошла достаточно большая волна. Повезло еще, что долбаный Джонни не зашвырнул МЕХа поближе к нам, а то огненное цунами легко отправило бы нас к праотцам. — Сука, ну почему так?! — крики Джонни, усиленные внешними динамиками брони, заставляли мою спину покрыться холодным потом. — Сейчас остальные попрут! Не стой! Вперед! — донесся обеспокоенный голос Арни. Естественно, он был не единственным, кто хотел побыстрее пройти зону, но одним из самых целеустремленных — это уж точно. Там бонусы вроде какие-то обещали за скорое прохождение. Впрочем, думаю он старался больше из-за заказчицы. На какое-то мгновение, продлившееся точно не больше минуты, наша система пришла в равновесие — большинство игроков покинули кабины МЕХов и пешком стали пробираться через лаву, выискивая безопасные тропы. А те, кто отстал по каким-либо причинам, приняли на себя удар толпы кибер-обезьян. Равновесие шаткое, поэтому нет ничего удивительного в том, что оно быстро было нарушено. — А-а-а! — после этого выкрика безумца внезапно тряхнуло озеро, и я, несмотря на команду Арни, все же замер. Неужели нас все-таки спалит огнем?.. — Спешиться, твари! Идем на своих двоих! — рыча, выкрикнул Базука, и позади меня послышался хлопок открывающейся кабины. Сообразив, что атаки со стороны безумца не будет, сейчас по крайней мере, возобновил движение. Кстати, не я один. В тот момент выдохнули все, а затем ускоренно двинулись дальше. Правда спешка пагубно сказалась на некоторых из первопроходцев. Так, на моих глазах один из игроков, двигающийся слишком быстро, по колени ушел в лаву. Игроку повезло — его тело рассыпалось на полигоны, но вот крик, полный боли, лично мне забудется нескоро. — След в след! Не забывай! — финишная линия, она же затопленная лавой площадка, была уже недалеко, буквально рукой подать. И мы практически достигли края озера, когда остальные придурки из дрим-тим позади нас тоже принялись открывать кабины. Как оказалось, даже угрозы Базуки не являются универсальным ускорителем. И все, казалось бы, хорошо — просто дойти какие-то жалкие метры! Но нет. Просто — это не про Лабиринт. Первыми признаками зарождающегося звиздеца была жуткая какофония из смеси взрывов, пулеметных очередей и громогласного рева. Скалы заходили ходуном, как при землетрясении, огненное поле под ногами заколебалось, и я чуть не упал прямо в лаву, с трудом удержав равновесие. Откуда-то сверху полетели камни, затем снова раздался громогласный рев. Задрав голову вверх, увидел прекрасную и одновременно устрашающую картину — огромный робот падал на нас с большой высоты, скаля клыкастую пасть. Со свистом рассекая горячий воздух, МЕХ красиво перекрутился в воздухе и пружинисто приземлился прямо на пологий каменистый язык затвердевшей лавы. Это была наша финишная прямая — словно утес врезающийся в раскаленное озеро, это был единственный путь, поднимающийся от озера прямо к выходу из Лабиринта. — Что за херня?! — в месте приземления поднялась настоящая туча пыли, а во все стороны полетели осколки камня. Забавно, но я прекрасно видел, как мягко, по кошачьи, приземлился МЕХ, но от места приземления все равно разошлась волна, словно упал огромный камень или кусок скалы. От ударной волны весь мир буквально всколыхнуло. В какой-то мере, мне даже повезло — в отличие от большинства рейверов я смог рассмотреть робота еще в падении, когда остальные, в большинстве своем, могли только догадываться о том, кто прячется за пылевой завесой. Впрочем, я и сам не был уверен, что именно вижу. В пыли и осколках камня отлично угадывалась лишь здоровенная туша, размером с трех кинг-конгов Джонни, и огромные крылья. Дракон, что ли? Нет, не дракон. Просто одна деталь как-то выбивалась из знакомого мне образа. — Какого хрена он с крыльями?! — по большому счету, я обращался к шерифу. На остальных то плевать, да и что они могут мне сказать? А этот парень достаточно прокачан, и образован, чтобы понимать, о чем идет речь. Озеро под ногами от обрушения этого монстра снова качалось. Скалы заходили ходуном, как при землетрясении, огненное поле под ногами заколебалось, вызвав небольшое цунами. Раскаленные брызги попали на броню, вызывая неприятные ощущения и потерю очков жизни. Это был явно какой-то эффект, массовая атака, если угодно. — Проклятье, — ругнулся шериф вроде негромко, но я услышал: — Они убили Маугли. — Кого убили и причем тут крылья у твари? — пытаться перекричать катаклизм было глупо, но внезапно вспомнился старый мультик, который удалось посмотреть в детстве. Зато, кажется, я понял наконец, что шериф подразумевал под «шаблоном». — Хард-мод врубился, — все же пояснил тот, и зачем-то потер плечо. — Держись рядом! «Хард-модом» рейверы по старой геймерской памяти называли усложнённый режим прохождения любой локации, но задумываться об этом, мне было некогда: один из камней, упавших вместе с монстром откуда-то сверху, в этот момент докатился до края и упал прямо в озеро лавы, подняв очередную волну цунами. — Куда ж я денусь, — орать уже не хотелось, да и особого смысла не было. Игроки, сообразившие наконец, что приключилось что-то нехорошее, в один момент загомонили. А те, кому не повезло попасть под атаку и упасть в лавовое озеро — заорали. Один из игроков, спасаясь от огненного вала, огромными скачками рванул в мою сторону, но неудачно выбрал опору под ногами. Понятия не имею зачем, но я попытался подхватить поскользнувшегося игрока, да только сам едва не упал прямо в лаву — перепуганный идиот вместо того, чтобы принять руку помощи, потянул меня за собой. — Спаси, не бросай! Не бросай! — Идиот, не тяни к себе! Держись давай! — увы, но обезумевший парень меня совершенно не слышал, или не понимал. Ругая себя на все лады, почему-то вспоминая всю ту боль и неприятности, которые принесли мне другие люди, я все равно стался его спасти! Чертово воспитание, но что-то внутри меня не дает просто взять и бросить. — Оставь его! Это приказ! — яростный голос шерифа подействовал не хуже команды от Нейро. Рука, удерживающая запястье игрока, разжалась практически сама собой. — Суу… Нового выкрика и проклятий почти не слышал, пытаясь удержать равновесие на колеблющейся поверхности. Удивительно, но если не погружаться в лаву, то и обжигать она не будет. Такая вот условность. Задавив червячка жалости и горького сожаления, подумал зло: «ну сдох — и Волна с ним!». Злился естественно на себя и свои мечущиеся чувства. К тому же этому парню повезло — рассыпался на полигоны, а значит уже где-то возродился. Отбросив ненужные мысли, продолжил путь. Сделав последний шаг на берег, с напряжением принялся изучать монстра, надежно перегородившего нам путь к финишу. Пыль уже осела, и ничего не мешало мне как следует его рассмотреть. Дракон — не дракон, ящер — не ящер, тигр — не тигр? Какая-то помесь. Морда тигра, переходящая в шею с гребнем, огромные перепончатые крылья, длинный полосатый хвост. Величиной монстр был таков, что наши слоны и носороги стали бы для него отличной закуской. Нечего и думать завалить такого зверя в одиночку! Между его тигриными ушами над головой горела темно-красная надпись: Шер-Хан, ракшас, ??? ур. Тем не менее, в голове у меня сразу зароились разные планы и варианты поимки такой добычи: ловушки, решетки, копьемёты, стальные сети, отравленные и сонные иглы… Глупые мысли, мне приходится прилагать усилия что бы отогнать их. Для того чтобы поймать такого и безопасно уничтожить, нужно знать привычки и повадки дичи, а я впервые его видел. Но вот крылья… Хотя с другой стороны, никаких запретов на любое вооружение в Лабиринте не существовало. С другой стороны, это не значило, что у монстра не существовало защиты и от тяжелых образцов. Между тем оглушительный рев разнесся по окрестностям. МЕХ стоял в центре площадки и выглядел весьма угрожающе. Шер-Хан словно вызывал на бой всех нас. Широко распахнутые крылья делали его еще больше, к тому же напрочь перегораживали выход. — Что это за тварь? — чей-то испуганный выкрик донесся даже до нас с шерифом. — Ракшас, мифический демон, уровень под полтинник, — шериф выглядел встревоженным. — Ракет бы сюда, — если моб начнет летать над нами и атаковать, это может стать проблемой. — Ракеты-то есть. А толку? — коротко кивнул шериф, и я удивился. Запасливый этот рабовладелец, еще похлеще нашего Ваншота. Кстати, как там они сейчас, интересно?.. — Так крылья подбить! — удивленно покосился на шерифа, который снова потирал плечо. — Если улетать будет. Между тем самые «умные» в очередной раз решили проскочить, не покидая МЕХов. Сразу несколько игроков, с разных сторон плато, рванули вперед, надеясь непонятно на что. Я сначала не понял, с чего вдруг, а потом увидел, как впереди резво бежит носорог-бот. Он-то и послужил триггером для других. Бывают случаи, когда ботов вводят, чтобы показать живым игрокам зачастую неявный путь. Намекнуть чего можно, а чего нет, и какие будут последствия. Судя по тому, как проскакал бот и еще несколько следом за ним, после появления босса озеро снова становится проходимым для МЕХов. Что ж, значит совсем не обязательно сражаться самим — можно и нужно использовать роботов. За ботами так же рвануло несколько игроков. Зря это они, как по мне, но это их жизни и решения. Впрочем, допускаю, что они просто заранее знали о том, что произойдет, и выжидали, пока остальные преодолеют все препятствия и выявят ловушки. Игроки наплевали на потерю дополнительных очков и предпочли не рисковать, стараясь сохранить жизни. Только вот босса они не прошли! Последовал рев и сильный удар крылом. МЕхи на полном ходу как в стену влепились, а затем были отброшены обратно в лаву, которая на этот раз их не пощадила. Как я уже говорил, попасть под верхний подстывший слой — верная смерть.