На причале перед своими кораблями построены в две шеренги входящие в их штат абордажные команды, а экипажи ждут смотра на борту. Я неспешным шагом, окидывая взглядом общую «диспозицию», подошел к абордажникам «Жемчужины». — СМИРНО! — рявкнул командир этих головорезов. — Милорд, абордажная команда «Жемчужины» для смотра построена. Командир команды мичман Обрад. — Здравия воины! — обратился я к бойцам. — Здррав! Жлам! Ваш! Милсть! — «пролаяли» абордажники. — Первая шеренга, шаг вперед шагом — МАРШ! Кру — ГОМ! — перестроил я бойцов. Воины первой шеренги слаженно шагнули вперед и развернулись, громыхнув копьями по каменному причалу. А я медленно пошел между шеренгами, осматривая одежду, вооружение и самих абордажников. За мной молча последовала свита. Внимательно рассматривая свою «морскую пехоту», я понял, что мне нравится то, что я вижу. Крепкие жилистые бойцы с просоленными мордами и жестким взглядом, качественное унифицированное вооружение. Я одел все свои абордажные команды в кожаный борейский доспех. Выбрал его потому, что при необходимости он легко расстегивается и снимается. У Бореи один из сильнейших флотов на Этерре, если не сильнейший. У кого еще, как не у них мне перенимать опыт? У каждого бойца металлический круглый шлем с наносником и маленький щит-баклер. Дополнительно на команду имеются четыре миндалевидных и два круглых щита для защиты шкипера и кормщика. Из оружия: пехотное копье, короткий меч, интрепель[3], арбалет. Проверив абордажников, занялся кораблями. Конечно, насколько ума хватило. Там тоже ни к чему придраться не смог: ни течи, ни гнили, ни беспорядка. Указанный мной ранее объем продовольствия и питьевой воды загружен. К обеду я закончил проверку. «Жемчужина» и «Тюлень» ушли в городскую гавань, а в замке остались «Анна» и «Елена» вместе с командами. Короткий перерыв на обед и вот я выезжаю за ворота замка, где меня уже ждут соискатели места в аристийском войске. Со мной мои гвардейцы, кирасиры Агро Кедрика и паж с оруженосцем, два десятка замковой стражи с арбалетами, во главе с лейтенантом Фракаром Гессом, находятся на стенах. Я больше не собираюсь шутить с безопасностью. Бросая друг на друга оценивающие взгляды, отдельными группами разместились расены и махаратшцы. В стороне от них, рядом с Элдором Тессеном, стоит одинокий дворянин. Все были в спешенном положении, поэтому, когда Элдор поспешил мне навстречу, я тоже покинул седло. Мне не трудно проявить уважение к человеку, благодаря которому я вообще оказался представлен моей будущей приемной семье. Человеку, чья верность семье Аристи все эти круги жизни не вызывала ни малейшего сомнения. — Милорд, — комендант замка приложил кулак к сердцу. — Желающие поступить к вам на службу собраны. Вот! Даже старые служаки смогли перенять новые формы обращения в военной среде. Даже дружище Элдор! Я ответил таким же воинским приветствием и, пользуясь тем, что мы стоим вдалеке ото всех, уточнил: — Друг мой, ты уже успел их посмотреть? Как твои впечатления? — Навыки не проверял. Так, со стороны оценить только получилось. Вооружены и расены, и махаратшцы очень хорошо, по повадкам тоже, скорее матерые бойцы, чем какая-то шелупонь, — рассудительно ответил Элдор. — Вот баронет Ланс Демар экипирован отвратительно, что вооружение, что лошадь, — продолжил капитан Тессен. — Такое впечатление, что она сейчас упадет и сдохнет от старости. Но на первый взгляд парень рьяный, так и рвется в бой. — Демар… — я задумчиво потер подбородок. — Это сын Деодата? — Да, милорд, — кивнул капитан. — Это средний сын Деодата Демара, владельца манора Грамши. Сам Деодат сейчас заодно со своим старшим сыном и наследником Пепином прибыл на сбор конной дружины и располагается в месте сбора наряду с остальными вашими вассалами. — Ладно, посмотрим. Давай, с него и начнем. Негоже дворянину ждать, пока я с простыми бойцами вожусь. Зови, — дал я указание Тессену. — Достопочтенный Ланс! Подойдите к Его милости, — позвал юношу мой комендант, капитан замковой стражи, командир дворянского ополчения и просто проверенный надежный товарищ. Дворянин, высоко задрав подбородок, взял под уздцы свою лошадь и зашагал к нам. Ланс Демар очень постарался изобразить незаинтересованный и независимый вид, но непроизвольно выступивший румянец выдал его с головой. Взглянув на его лошадь, я с огромным трудом удержался от улыбки. Этой кляче, наверное, восемнадцать — двадцать кругов жизни. За время своего пребывания на Этерре я уже начал немного понимать в лошадях. Голова лошади была опущена на уровень холки, живот безобразно провис, как и нижняя губа на унылой морде с устало прикрытыми глазами. Отвисшая губа открывала вид на заостренные, темно-коричневые зубы с многочисленными повреждениями. Да и этих, обезображенных старостью, зубов уже не хватало. Кобыла когда-то была вороной, но сейчас шерсть потускнела, потеряв свой блеск, появилась седина. Как я не старался сдержать эмоции, но Демар заметил мой взгляд и выражение лица и с вызовом уставился мне в глаза. — Приветствую вас, милорд, — опомнился дворянин и выполнил безукоризненный поклон. — Достопочтенный Демар, — слегка кивнул я ему в ответ. — По какой причине я имею удовольствие видеть вас? — Милорд, — еще больше покраснел Ланс Демар. — Я… моя семья… для нас было бы огромной честью, если бы вы дали мне возможность поступить к вам на постоянную службу. Я внимательно осмотрел молодого дворянина. Что сказать? Одежда и оружие у него, наверное, было из одного и того же набора, что и его лошадь. Недорогие и весьма старые. Простой меч в потертых ножнах, видавшая виды кожаная броня, которая покрылась трещинами то ли от старости, то ли от плохого ухода. Притороченные к седлу круглый деревянный щит и шлем — примитивный спангенхельм без наносника. В токе стояло, прикрепленное к сбруе его лошади, неказистое копье. Но за всем этим невзрачным «фасадом» я увидел и грубые мозоли в правильных местах, и тренированные мышцы, больше похожие на жилы или веревки, и прямой твердый взгляд. — Покажите свой меч, Ланс, — попросил я Демара, и рядом с ним тут же «выросли» два моих гвардейца, а за моим плечом засопел их начальник Айдан. Вижу, что моя охрана готова мгновенно скрутить баронета, лишь только он даст им хоть малейший повод. Но мне надо понять: такое состояние его доспеха — это очень старая кожа или, всё-таки, плохой уход. Это даст четкую характеристику и их хозяину. Демар медленно вытащил меч из ножен и на двух руках протянул мне. Я принял клинок и внимательно его осмотрел. Что сказать? Плохое железо и плохая ковка. Очень дешевый меч, у моих бойцов клинки гораздо лучше. Но не это главное. Главное, что он тщательно ухожен. Отличная заточка, насколько это возможно при таком железе, и скрупулезная шлифовка. Ни одной раковины, да даже ни одного потемнения на металле я не нашел. Молодец парень. — Милорд, я понимаю, что у меня не самое лучшее оружие, — неправильно понял мою задумчивость Ланс. — Но я при первой же возможности сменю его на более достойное. — Вы очень заботитесь о своем оружии, это похвально, — я сбил с мысли молодого баронета. — Не так уж важно, насколько богато вы одеты и вооружены. Главное — это ваша подготовка и навыки… — И верность… — я требовательно посмотрел в его глаза. — Все остальное — дело наживное. — Испытайте меня, — горячо воскликнул Ланс. — Хорошо, — кивнул я Демару. — Для начала посмотрим, как вы управляетесь с оружием. — Каким оружием вы владеете? — я задал баронету тот же вопрос, который когда-то задал мне барон Беон тер Аристи. — Копьем, боевым топором, палицей, но лучше всего мечом, — перечислил Ланс Демар. — А на дистанции? — Использую сулицы. Могу стрелять из лука, но это получается хуже, — смутился Ланс. — Каков ваш возраст? — я не смог определить его самостоятельно. — Двадцать кругов жизни, — ответил баронет. — Ясно, тогда надевайте шлем. Сейчас проведете тренировочный поединок. Для начала — с моим оруженосцем, — решил я. Демар заиграл желваками и пошел готовиться к поединку. Видимо, мое решение поставить ему в соперники оруженосца посчитал для себя оскорбительным. Экий он мнительный! Я же, повысив голос, отдал команду: — Принесите тренировочные мечи. Быстро принесли мечи и Мабон с баронетом выбрали себе деревянные мечи «по руке». Демар вышел без щита и Мабон, пожав плечами, тоже не стал брать свой тарч. Молодец парень! Кедрик не стал ныть, хоть ему и пришлось брать себе такой же, как и у оппонента, короткий меч. Ведь Мабон уже давно приловчился к полуторнику. И три круга разницы в этом возрасте — это очень много. Я не дурак, все это вижу. Пусть это будет очередной ступенькой в его обучении в качестве оруженосца. А я ему еще один «плюсик в копилку отложу». Да и полезно будет посмотреть, как себя в этой ситуации поведут оба молодых дворянина. И мои бойцы, и махаратшцы с расенами окружили площадку, на которой собрались драться Ланс и Мабон. Благо, соблюли нормальную дистанцию, чтобы их поведение я не посчитал за наглость. — Готовы? — спросил я молодых дворян и тут же получил подтверждение. — Бой! Оба бойца с полминуты покружили, присматриваясь друг к другу, а затем над площадкой раздался частый стук деревянных мечей. С первых секунд стало отчетливо видно, что Лансу короткий меч более привычен. В общем, я доволен тем, что вижу. Ланс сражается умело, кто-то действительно хорошо его натренировал. Невзирая на это, Мабон успешно сопротивляется, где парируя, а где и уходя от удара. Несмотря на то, что молодой Кедрик для своего возраста очень хорошо развит физически, но Демар в этом компоненте его превосходит. Мощные удары Ланса все чаще доставляют проблемы моему оруженосцу. Я тут же сравнил Демара с собой и мысленно усмехнулся. Нет, мне он — на один зуб. Парень, конечно, хорош, но слишком просто и предсказуемо действует. И в скорости он мне явно уступает. Все! Пора прекращать спарринг. Ланс моему оруженосцу уже все руки и бока отбил. — Стоп! Достаточно, — остановил я схватку. — Я увидел то, что хотел. Оба молодцы! — Пфф, — самодовольно фыркнул Демар и с превосходством посмотрел на скрипнувшего зубами Мабона. — Вонючий гурмилл… — услышал я злобное бормотание своего пажа Буеслава. Элдор Тессен досадливо поморщился. Действительно, слишком демонстративно высказал свое пренебрежение Ланс Демар. Полезно будет опустить его с небес на землю. — Забавно. Вы, баронет, немного отдохните, а потом попробуете силы со мной, — предупредил я. — Не стоит, милорд. Я даже не запыхался, — ответил довольный Ланс. — Хорошо, — я взял у своего оруженосца деревянный меч и тихо ему сказал. — Ты молодец. Если возьму Демара на службу, дам тебе с ним на «бастардах» поработать. Мабон мстительно улыбнулся, а я несколько раз взмахнул тренировочным мечом, оценивая его вес и балансировку, и пошел к Лансу Демару. Зрители возбужденно загудели.