Все планы мне этот поединок испортил. Хотел ведь по торговым домам прошвырнуться! Ну, или, как вариант, можно было бы попросить купцов прибыть для разговора в «Веселую вдову». Но граф еще не назначил место и время поединка, так что и тут мимо. К счастью, начальник городской стражи вернулся быстрее, чем я ожидал. И пришел он не один, а вместе с Кисилом. Названый брат находился в замке, когда граф принимал доклад у главного «полицейского» и был ошарашен новостью о предстоящем поединке с моим участием. Обычно подобные поединки проводят в полдень на центральной площади, но граф Никифор тер Зволен все переиначил. Дуэль он назначил на шесть часов пополудни во внутреннем дворе замка. — А что так? — спросил я Кисила. — Из поединков ведь всегда целое представление для горожан устраивают. — Не в этот раз, — ответил названый брат. — Его сиятельство пригласит лишь избранный круг. В том числе, кстати, и своего соседа из-за реки, борейского графа Сивера тер Зволен. «Хмм, в разных королевствах графства, делящие этот город пополам, называются одинаково. Как и фамилии местных лордов», — хмыкнул я про себя. — «Вот ведь странный город». — А где этот пустобрех? Как его… Арсений Жох? — уточнил я. — Он предупрежден о времени и месте поединка, ваша милость, — ответил начальник городской стражи. — Возвращаться сюда он просто не захотел. — Вот как? — А зачем, Ваша милость? — удивился главстраж. — Никуда он не денется. Даже если бы он захотел сбежать, что было бы странным, для него городские ворота закрыты вплоть до исхода поединка. — Ладно, раз так, — не стал я вредничать. Когда начальник городской стражи ушел, Кисил немного задержался, чтобы предупредить меня: — Сержио, я разузнал про этого баронета. У Арсения Жоха нет своего манора и по каким-то причинам он разорвал все связи со своей семьей. Зарабатывает он как профессиональный поединщик и на жизнь в столице графства ему хватает. — Не обращай внимание на его затрапезный вид, — продолжил мезенский барон. — Мне поклялись, что клинок у него отличный, а в умениях мечника ему нет равных в графстве Зволен. Слова Кисила немного пошатнули мою уверенность. Рассказав все, что успел узнать, названый брат вернулся в замок, а я стал готовиться к поединку. В харчевне была клепсидра, поэтому опоздать я не боялся. Проинструктировал своих людей, обиходил оружие и даже немного успел вздремнуть. А когда подошло время, заблаговременно выдвинулся к графскому замку. Точность — вежливость королей… И одного аристийского барона. За стены замка со мной пропустили только пажа и оруженосца. Абордажников пришлось оставить на площади перед воротами. Объяснили, что впускают только представителей благородного сословия. Сначала меня пригласили для беседы к местному лорду, где в одном с ним помещении находилось еще несколько аристократов: борейский граф, Кисил, кастелян замка, капитан графской гвардии и еще пара дворян. Сначала поговорили на отвлеченные темы, затем меня попытались отговорить от предстоящей дуэли. Но в уговорах не усердствовали. Было видно, что присутствующим больше хочется, чтобы поединок состоялся. Когда подошло назначенное время и мы спустились во внутренний двор, там все уже было готово к схватке. Целая толпа дворян, окружающая мощеную камнем площадку, громогласно поприветствовала вышедшего на замковую лестницу графа Никифора тер Зволен и его борейского соседа. Я со своими сопровождающими спустился во двор и прошел к месту поединка. Мой противник, завидев меня, тут же стянул с себя камзол и камизу и бросил ее прямо на камни. Следом полетели ножны и в руках Арсения Жоха хищно блеснул прямой обоюдоострый меч. Я внимательно пробежался взглядом по фигуре баронета: под смуглой и покрытой шрамами коже, перевитыми жгутами ходили мышцы. М-да, похоже, будет непросто. Я тоже снял одежду, отдав ее Буеславу. Снял пояс и, вытащив вакидзаси, отдал пояс с ножнами Мабону. Короткая разминка и вот, я уже готов к схватке. Глава 11 Зволен, Борейское море. Червен, 535 круг Н. Э. Меч у Арсения длиннее моего. Может, стоило бы взять полуторник? Ведь начинать бой мы будем в десяти шагах друг от друга и навыки иайдо мне в данном случае никак не помогут. А, ладно! Всегда и со всеми справлялся, с чего сейчас себя накручиваю? Если по уровню владения оружием на Этерре мне попадались индивидуумы, равные по силе, а иногда и в чем-то превосходящие меня, то сильнее, быстрее и выносливее себя я пока не встречал. Выйдя на исходную к уже ожидающему меня сопернику, я опустил меч и застыл в ожидании команды на начало схватки. Поморский баронет принял среднюю стойку. Глянув в глаза Арсения Жоха, я насторожился. Уж слишком у него довольный взгляд. Прозвучала команда на начало боя. Лицо помора озарила глумливая улыбка и он стелющимся шагом двинулся мне навстречу. Сокращая дистанцию, баронет начал забирать вправо от меня. Помор начал уходить в неудобный для меня сектор, одновременно разворачивая меня лицом к солнцу. Так в бою двигаются настоящие профи. Да я сам так делаю! Хорошо, что солнце сейчас уже не слепит так сильно, как в полдень. Почему у моего противника получается это делать? Потому что он атакует и инициатива сейчас на его стороне. Максимально сконцентрировавшись, я ждал момента, когда Жох выйдет на дистанцию, достаточную для моей атаки. Вот он! Я провел стремительную сдвоенную атаку по вооруженной руке помора: сверху вниз, а затем снизу, стараясь достать до запястья. Но Арсений Жох неожиданно легко парировал мои удары. Это только разозлило меня, и я взорвался каскадом ударов по всем уровням. Звук сталкивающихся клинков слился в сплошной лязг. Я полностью выложился в эту атаку, решив не затягивать бой. Но, чертов бретер, хоть и с трудом, но парировал все мои атаки, а потом и сам перешел в нападение. С трудом подавив изумление, я ушел в защиту. Давно я не встречал такого опасного противника. Нахрапом его не взять, надо к нему присмотреться. Если этому помору хватает мастерства и скорости, то за счет чего мне вывозить этот бой? Очень быстро, на первой минуте боя, пришло понимание, что я недооценил своего противника. Похоже, я зазнался, старый дурень! Надо было выходить в доспехе и с Мясником. Мой доспех замучаешься пробивать, а бастард длиннее меча моего противника. При таком раскладе все козыри были бы у меня. Но вместо взвешенного решения на бой, я стал выделываться, как школьник перед одноклассницами. Тьфу, идиот! Тем временем, под одобрительный гул местных дворян, Арсений Жох нанес мне пару неглубоких порезов. А я все не могу придумать, как его переиграть. Может, за счет выносливости вывезу? Вообще, чувствую себя сейчас дураком со всех сторон. Как я вообще позволил себя загнать в такую ситуацию? Нет, я понимаю: гримасы феодализма, Этерра — «планета контрастов», хе-хе. Во времена зарождения феодализма на Земле, а на Этерре и сейчас, любой дворянин может вызвать на дуэль любого человека, несмотря на его статус. Но для того и существует официальное разрешение на замену поединщика. И владетельный аристократ не выйдет на поединок с безвестным дворянином. Нормальный аристократ, но не я. Мне же и тут надо выделиться! Рррр… Любой барон, граф, а тем более король, имеет свиту, в которой старается иметь специалистов на все случаи жизни. А уж поединщиков там — не по одному человеку. Только у меня до сих пор нет ни двора, ни свиты. Решил, что личной охраны хватит, ага. Я же говорю, идиот. Если выживу, то больше таких ошибок не допущу. Придется себе немного самомнения поубавить и поучиться кое-чему у местных аристократов. Я с трудом отвел опасный укол помора и сделал пару шагов назад. Столпившиеся вокруг дворяне давно растеряли респектабельный вид и вопили ничуть не лучше простого люда. Видно, что бой им нравится, а вот мне — нет. Я уже сам начал ощущать подступающее утомление. Ведь бой у нас идет в очень быстром темпе, передохнуть некогда. А Арсений Жох держится и в выносливости мне уступать не торопится. Вот помор провел хитрый финт и нанес опасный удар по нижнему уровню. В этот раз, пытаясь провести батман[27], я немного запоздал. Болью полыхнуло левое бедро, а в глазах соперника вспыхнуло торжество. В моей голове будто включилась вычислительная машина, за доли секунды перебрав все возможные варианты продолжения боя. И вывод получился только один: я должен закончить поединок прямо сейчас. Во всех других случаях я проиграю, вне зависимости от тяжести уже полученного ранения. Если повреждена артерия, я умру за считанные секунды. Если не повреждена, то кровотечение все равно присутствует, плюс я каждую секунду теряю в мобильности. Постепенное ослабление и конец, вот что меня ожидает. Помор, похоже, тоже это прекрасно понял и сразу попытался разорвать дистанцию. Ему сейчас, в отличие от меня, спешить не куда. Сберегая время, я даже не бросил взгляд на рану. Все потом, если это «потом» для меня будет. В рывок я вложил все силы, что у меня остались, а Жох встретил меня классической контратакой. На «игры» у меня больше времени нет и я пошел в размен. Мой отбив не смог остановить клинок помора и пришлось помогать левой рукой. Однако, полностью я отклонить меч Арсения Жоха не смог. Его клинок начал уходить влево, но успел ударить мне в грудь. Острие меча пробило кожу и мышцы, достав до ребер. Но затем, под давлением моей левой руки, ушло в сторону, расширяя рану на груди и поражая саму руку. Боль! Но это того стоило, ведь я осознанно пошел на размен. Мой меч, спустя доли секунды после удара помора, вошел тому под подбородок. Его торжествующий взгляд только начал меняться на удивленный, а все уже было кончено. Тонкая дрожь пробежала по телу Арсения Жоха, он выронил из руки меч и уже мертвым, во внезапно установившейся тишине, рухнул на камни замкового двора. Сложился так, будто у него разом вынули все кости. Я попытался сохранить невозмутимый вид, но ничего не вышло. Не в этот раз. Несколько ран, две из которых могут быть опасны вплоть до летального исхода, и боль, которая никуда не делась. Еще и слабость меня «догнала». В голове зашумело и, не сдержав гримасу боли, я сначала упал на колено, а потом завалился на бок. «Поплывшим» взглядом я попытался оценить свое состояние. Красавец! Рассеченная до рёбер грудь, кровища везде. Левая штанина особенно сильно ею пропиталась. Но все же, артерия не задета, это сразу видно. Услышал приближающийся топот и повернул голову. Ага! Мабон с Буеславом спешат. «Вот ведь как по-разному у меня выходит», — пришла в голову неожиданная мысль. — «Когда во время нападения кравосцев убили Беату и захватили в плен Сиарис, я был изранен гораздо сильнее. Многочисленные шрамы на лице и теле не дадут соврать». При этом, прежде чем «отключиться», я спас Сию, перебил абсолютно всех напавших и захватил в плен их предводителя, баронета Влодека Кравос. Да, еще успел соорудить на носу «Жемчужины» кол и усадить на него эту мразь. Сейчас мои раны несравненно легче, хотя тоже не подарок. Однако, я из-за них «поплыл». Что это? Адреналин или еще что-то? — Милорд, вы в порядке⁈ — еще на подходе прокричал мой оруженосец. Слава Предкам, я держусь в сознании, поэтому сразу стал раздавать приказы: — Мабон, жгут мне на ногу и повязки на грудь и остальные раны. Буеслав, забери меч у моего противника… — Барон тер Аристи, — перебил меня, подошедший вместе со своим поморским соседом, граф Сивер тер Зволен. — Отличный бой! Давно я ничего подобного не видел. Тут же подбежал Кисил и, встав рядом со мной на колени, стал осматривать раны. — Как вы себя чувствуете? — включился в беседу граф Никифор тер Зволен. — Сейчас я прикажу разместить вас у себя в замке, в гостевых комнатах. И сразу пришлю к вам своего лекаря. «Ага, щазз! Прямо рвусь попасть в руки вашего коновала с немытыми руками», — проворчал я про себя. — «Чтобы он мне раны прижёг и ведерную клизму поставил? А потом для закрепления лечения кровь пустил? На хрен идите с такой помощью!» Однако вслух пришлось отвечать совсем в другом тоне. Чем-то обижать графа, в чьей власти я практически сейчас нахожусь, дурная затея. Но и отдавать себя в руки убогого лекаря (а хороших здесь нет), я не желаю. — Ваше сиятельство, я бесконечно вам благодарен за вашу заботу, — я даже руку к сердцу попытался приложить. Ан нет, там рана зияет. — Но у меня свой лекарь. Тут я конечно соврал. У меня на «Анне» в составе экипажа пока есть только санитар, но даже он будет получше поморских или борейских лекарей.