– Спасибо. – Чего? – Ты был полезен, говорю. – Ага. Тогда тебе ещё немного пользы. Раздобудь или вырасти себе что-нибудь для драки. – Зачем? – Многим рабочим нужна… Стимуляция. Чтобы вспомнить, что они любят работать. – Мне кажется, им это неприятно. – Нет-нет! Они сами хотят помощи. Это помогает им помнить, думать и говорить. Если их не стимулировать, то они перестают думать. Таких съедают. – Ладно… – неуверенно сказала Полынь. – Спасибо. – Спасибо… – Обычное Имя покачал головой, – ну и слово. Первый раз слышу. Он отвернулся и пошагал в свой конец тоннеля, бездумно постукивая по стенам кулаком и приговаривая себе под нос: – Спасибо… Спасибо… Некоторое время Полынь смотрела ему вслед, после чего развернулась и пошла в другую сторону. Мягкий тоннель шёл прямо, но разглядеть, куда он ведёт, никак не удавалось: то фонарики гнойничков на стенах вдруг разбегались и исчезали в складках плоти, погружая проход в темноту; то в проёме вдруг скапливался плотный и душный пар, оставляющий на коже толстый слой липкой влаги. Время от времени тоннель сужался в тонкую трубу, и тогда Полыни приходилось ползти и протискиваться сквозь неё, впиваясь когтями и зубами в упругий пол. Иногда труба оказывалась слишком узкой. Сомкнувшиеся стены тоннеля выдавливали из тела сначала воздух, потом силы; после чего сознание вдруг затапливала волна лени. Становилось лень думать, лень ощущать и контролировать своё тело. Именно в один из таких моментов Полынь услышала голос из стен. – Мы здесь, совсем рядом. Ты не одинока. Мы никогда не устанем ждать тебя. – Что? Кто?.. Полынь резко подняла голову, с трудом оторвав её от земли; фрагмент кожи на щеке уже успел подружиться с чужой плотью и остался лежать рваным лоскутом, медленно тонущим в сплетении волокон пола. На щеке загорелось огнём оголённое пятно – боль от него рассеивала лень и помогала двигаться дальше. Но ещё больше помогало то самое чувство, от которого на ладонях проступал холодный пот. Теперь Полынь помнила, как оно называется. Страх. Шёпот стен не просто вползал в голову, пользуясь моментом тишины, – он звучал прямо в черепе, минуя уши. Словно кто-то другой думал головой Полыни, одолжив её на время. Как только в тело, подстёгнутое болью, возвращались силы, Полынь напряжённо думала уже свою собственную мысль: а что, если этот кто-то одолжит её голову навсегда? Как будто напуганные этими мыслями, стены чуть раздвигались, и Полынь продвигалась дальше, упорно желая обрести единственную цель, которую она знала, – найти работающих. Найти еду. В боках тоннеля иногда появлялись дыры – проходы и ответвления. Какие-то из них сочились кромешной тьмой; из других доносились странные звуки: хрип, скрежет, ритмичный топот, крики сотен различных голосов. Полынь твёрдо решила идти по прямому пути, даже если для этого придётся прогрызаться сквозь стену зубами. Спереди донёсся мерный и глухой стук. «Чок, чок, чок», – раздавалось странное чавканье, как будто кто-то медленно, но неустанно долбил в стену острым осколком кости. Так оно и оказалось. Полынь подошла к ссутуленному и тощему существу, которое стояло у стены тоннеля и било по ней рукой снова и снова, опустив голову. Кисть руки срослась с пальцами в одно изогнутое костяное лезвие, отполированное многочисленными ударами о плоть. «Чок!» – удар, и рука-копьё легко рассекла стену. Рана в плоти тоннеля тут же принялась затягиваться, но из разреза успели вывалиться тёмные комки. Под ногами существа уже громоздилась горка из этих комков, скрывающая его ноги по щиколотку. – Это ты Норма Выработки? – спросила Полынь, подойдя чуть ближе. Существо оказалось ниже неё на голову. «Чок!» – ещё один удар вместо ответа. Нетерпение и любопытство Полыни тут же превратилось в гнев. Она схватила странную тварь за плечо: – Эй! – Я работаю! Работаю!.. – Так ты работник! – Работаю… – он затрясся и вырвался из рук Полыни, стремясь вернуться к стене. Некоторое время Полынь заворожённо следила за монотонным движением костяного орудия, пытаясь понять, почему работнику так это нравится. Но вскоре скука победила. – Эй! Как тебя зовут? Работник снова затрясся, но ничего не ответил. – Я тебе палец сломаю. – Болтун!.. Болтун я. – Ты не выглядишь болтуном. Только молчание в ответ. – Что ты делаешь? – опять попыталась Полынь. «Чок, чок, чок». Не дождавшись ответа, она наклонилась и подобрала один из комков, выбитый из стены. Тот развалился в руках пропитанным кровью крошевом камня и чего-то блестящего. «Металл», – подсказала внезапно память. – Ты расширяешь тоннель? – неуверенно спросила Полынь. – Но зачем? – Работаю… – Ты знаешь Норму Выработки? Мне нужно с ним поговорить. На этот раз Болтун затрясся так сильно, что перестал долбить стену. Он немного постоял на месте, после чего осторожно поддел остриём руки несколько сухожилий из стены и подёргал их. Пол под ногами сжался неожиданной судорогой. Волна морщин и возмущений укатилась дальше по тоннелю, быстро скрывшись из вида. Некоторое время ничего не происходило. Болтун вернулся к своей работе. Полынь постояла на месте, наблюдая за работником; прошлась от одной стены к другой и обратно; попыталась поковырять стену рукой, но не добилась успеха. Скука затопила мозг и мгновенно перевела его в то единственное стабильное состояние, к которому приходили все остальные чувства. Полынь заскрипела зубами от злости, скалывая эмаль с резцов. Из глубин тоннеля донёсся недовольный рык. Вслед за голосом тут же появился и его обладатель – человек, похожий на Обычное Имя: высокий, массивный и покрытый целым корсетом костяных наростов. Единственное, что отличало его от Имени – это плеть, которую он крепко сжимал в руках. Длинное переплетение сухожилий скручивалось плотными витками; судя по истрёпанному кончику, применялось оно регулярно. Неожиданный пришелец галопом подскочил к Болтуну и хлестнул того по спине плетью: – Руби! Руби-и! Работник дёрнулся и склонил голову ещё ниже. «Чок-чок-чок!» – его рука принялась терзать стену с удвоенной скоростью. – Норма Выработки? – спросила Полынь. Обладатель плети развернулся на месте и уставился на гостью. После чего занёс плеть над головой: – Руби-и!.. Полынь завертела головой по сторонам; она протянула руку и вырвала из стены длинную и тяжёлую кость, резким движением обломав её у основания: – Я тебе голову сейчас порублю. – А, – мирно ответил противник, опустив плеть. – Тогда не руби. – Как тебя зовут? – Норма. Услышав это слово, Болтун снова задрожал, но работать не перестал. Полынь облегчённо выдохнула и сказала: – Меня Обычное Имя прислал. Насчёт работников. Бригаду ищу. – Моя бригада, – Норма хлопнул Болтуна по спине, выбив из него веер брызг пота и сукровицы. Тот передёрнулся и закивал головой. – Я поняла. Другую ищу, свободную. – Сво-бо… – Сво-бод-ну-ю!