Вдруг я пожалел, что так долго откладывал завтрак. Когда нервничает даже кланк, обычным гражданам остаётся только паниковать, и от этой паники в желудке открылась голодная дыра. Драйден продолжил: – Мне тут пришёл счёт на оплату… налог… кх-хм. На Заботу и Защиту. – Да? – Два раза пришёл. Ну я два раза и оплатил. – Кланки платят налоги? Ой, простите, полицейские. – Ничего, я привык. Да, платят. Вот я и подумал… Раз уж Вы работаете в Министерстве… Можно ли отменить второй платёж? – А-а, так вот в чём дело! – со смешком облегчения сказал я. – Не беспокойтесь, отменять ничего не нужно, лишние платежи не являются преступлением. – Да, но… – младший сержант снова потёр и без того красный нос. – Мне бы деньги вернуть. А то подписку на питание в этом месяце не смогу оплатить… Я чуть потряс головой, пытаясь вернуться обратно в реальность из своего мира тайн и ереси. Да, всё верно – для обычных людей игра в экономику всё ещё имеет значение. Молодому и розовощёкому сержанту не стоит знать, что этот налог я могу вернуть, просто изменив число в одной строчке таблицы. – Постараюсь в этом разобраться, – со всей возможной серьёзностью ответил я. – Конечно, придётся отправлять запросы, оформлять документы… Для этого мне нужно сначала добраться до рабочего места. Кланк радостно улыбнулся и вскочил с табуретки: – Да, спасибо, отлично! Вас как раз вызывает господин министр, пойдёмте. – Э-э… Министр? – Да, господин Ода приглашает Вас на завтрак. Именно поэтому я здесь. – А. Один момент, мне нужно собраться, – с лёгким разочарованием ответил я. Стоило только на мгновение поверить, что я важен сам по себе, как Город тут же напомнил мне моё место. Впрочем, тут есть и хорошие стороны. Отказ от домашнего завтрака оказался правильным решением. Я победил, а Бомануар проиграл. Надеюсь, он не слишком расстроился. Драйден мерно вышагивал впереди. Он натянул маску обратно, снова превратившись в безликого, грозного кланка; но теперь я знал, кто скрывается под шлемом, и это разрушало оковы привычного страха. Возможно, если я ускорю шаг и поравняюсь с ним, то смогу даже заговорить… Но не стоит так часто испытывать на прочность благоволение Франка-Спасителя. Снова этот марш по улицам под пустым и равнодушным взглядом окон-зрачков. В отличие от домов, редкие прохожие были совсем не равнодушны: кто-то привычно и с лёгким стыдом отводил глаза, уставившись вдаль; некоторые косились в мою сторону с сожалением и сочувствием. Попались и те, кто смотрел на меня возмущённо, почти гневно. Забавно. Наверное, у них было на это право – одно только моё знание о Теневой Машине заслуживало возмущения. Но прохожие этого не знали – они видели только человека, которого сопровождает кланк, и этого было достаточно, чтобы вынести вердикт. Я поёжился, невольно ускоряя шаг. Мир вывернулся наизнанку – когда-то я боялся этого самого кланка, а теперь нервничаю от взглядов простых граждан. Как оказалось, кланк обладал той же неведомой магией, что и Гален – он безошибочно нашёл кабинет министра в череде одинаковых безымянных дверей на одном из бесчисленных этажей. Нет никаких тропинок, протоптанных в ворсе коридорного ковра, никаких путеводных царапин на стенах или дверной ручке. Одна из немногих тайн, всё ещё скрытых от меня. Неужели Фудзиро Ода постоянно перемещается из кабинета в кабинет, запутывая неведомых врагов? Или в каждом из кабинетов сидит по одинаковому министру? Теперь я уже ничему не удивлюсь. Драйден проделал уже знакомый ритуал осторожного постукивания, после чего приоткрыл дверь. Голый череп маски медленно кивнул мне на прощание и отвернулся в сторону. Выдав по привычке бесполезную нервную улыбку, я шагнул в кабинет. Снова это оскорбительно роскошное пиршество; ноздри тут же забил вязкий и жирный запах, одновременно аппетитный и отвратительный. Фудзиро Ода всё так же сидел за обеденным столом, полным мясных блюд, – словно он и не двигался с тех самых пор, когда я видел его в последний раз. Я невольно поискал взглядом на столе котлету, которую не доел тогда Гален. – Кавиани… – негромко проговорил министр. – Уф-ф… Садись, садись скорей. Ты выглядишь очень голодным. Осторожно присев на скамью, я взял вилку и замер в нерешительности. Разнообразное изобилие блюд объединяла одна черта – ни одно из них не подходило в качестве завтрака. Если я закину в пустой желудок что-то настолько жирное и тяжёлое, то меня тут же стошнит. С той стороны стола раздался скрипящий хруст – Ода принялся неторопливо перетирать зубами-пеньками очередную полоску мяса. Крупные капли пота, тут же проступившие на его сером лице, заставляли сомневаться в происхождении звука. Возможно, это хрустели суставы и сухожилия уставшей челюсти. Спустя несколько долгих, мучительных минут, наполненных натужным жеванием, министр наконец отложил вилку и посмотрел на меня: – Кавиани… Ты же неглупый… уф-ф… человек. Должен был догадаться, что это не просто завтрак. Почему ты не задаёшь вопросы? – В прошлый раз Вы два раза похвалили меня за то, что я молчаливый. – Два раза… Даже посчитал. – Не нужно быть математиком, чтобы досчитать до двух. Я улыбнулся так широко, как только мог. Похоже, моя жалкая попытка заразить Оду шутливым настроением удалась – он помедлил, после чего обнажил два ряда одинаковых, крупных зубов в жутковатой гримасе и сказал: – Вопреки распространённому мнению, уф-ф… Скромность – это негативная черта. Я рад, что ты это понял, Кавиани. Министр схватился за подлокотники кресла с такой силой, что заскрипела кожа. Встав со своего места, он принялся неторопливо прохаживаться по ту сторону стола, то скрываясь за пирамидками посуды и особенно крупными кусками жаркого, то появляясь снова. – Опять-таки, – продолжил он, – вопреки широко распространённому… Хф-ф… В моей работе, на моей позиции очень мало приятного. Нет радости или удовольствия. – Очень печально это слышать, – осторожно сказал я. Услышав слова сочувствия, министр словно приободрился. Как будто по щелчку рубильника, он выпрямился и ускорил шаг, говоря на ходу: – Власть не доставляет мне удовольствия. Власть необходима для распространения контроля, только и всего. Контроль над другими людьми является всего лишь небольшой частью контроля над обстановкой, над окружающим меня миром. Шея загудела от постоянных поворотов головой в попытках уследить за министром, расхаживающим от одного конца стола к другому; я уставился на пустую тарелку перед собой, размышляя, какой же вопрос хочет услышать от меня Ода. Он не стал дожидаться моих слов: – Но окружающий нас мир – это Город!.. Мог бы сказать ты. Но зачем нужен этот контроль? Мог бы спросить Кавиани. Не забывай есть мясо. – Да, спасибо… – Для меня стремление к власти над другими – это всего лишь вырвавшийся наружу контроль над самим собой. Я властвую над ситуацией, я властвую над самим собой. Значит, я разрешаю всё происходящее. Всё то, что происходит с нами, происходит с моего разрешения, по моей воле. Внезапно Фудзиро Ода остановился перед огромным зеркалом, висящим на стене, и уставился на своё отражение. – Пусть наше настоящее и будущее кошмарно, но я хотя бы не беспомощен… – негромко проговорил, почти прошептал он. Подавленная энергия, с которой он произнёс эти слова, передалась прямо в мои нервы – я принялся судорожно накладывать еду себе в тарелку, почти не глядя, что же именно беру. Вилка соскользнула с упругой сосиски и скрипнула по тарелке с пронзительным звуком, от которого едва удалось сдержать крик. – Это всего лишь иллюзия, – сказал министр, отворачиваясь от зеркала; он полностью проигнорировал скрежет вилки. – Во власти нет никакого удовольствия, потому что в конечном счёте эти жалкие попытки контролировать мир обречены на поражение. И боль от этой беспомощности невыносима. – И что же Вы делаете с этой болью? – внезапно вырвалось у меня. Ода глянул в мою сторону, как будто только что заметил моё присутствие. После чего искривил губы в небольшой улыбке: – Первый вопрос за сегодняшний день, Кавиани, и сразу правильный. Конечно же, чтобы избежать боли бессилия, я пытаюсь взять контроль над миром. Опять. И проигрываю. Снова и снова. Бесконечный цикл неудач и поражений, ведущий от большой боли к малой. Чем страшнее ситуация, тем больше я убеждаю себя, что создал этот путь сам, что это мой выбор. Болезненная энергия, охватившая его тело, словно исчерпалась – министр аккуратно приземлился в своё кресло и обмяк. – Зачем Вы объясняете мне это? – проговорил я похолодевшими губами; тело покрылось мурашками, опережая в реакции заторможенный мозг. – Я показываю, уф-ф… Как справиться с болью, которая тебе предстоит. За спиной тихо стукнула дверь; раздалось поскрипывание сапог, дополненное осторожным бряцанием броневых пластинок. Я не стал оглядываться – видеть младшего сержанта Драйдена сейчас совсем не хотелось. – Мне известно всё, – просто сказал Ода, – значит… Уф-х, им известно ещё больше. – О чём Вы говорите? – смог выдавить я. Губы омертвели окончательно; холод с них перекинулся на язык. – Пришлось потянуть за ниточки… Кому-то заплатить. С кем-то потратить кредит старой дружбы… Уф, и доверия. Впрочем, тебе это не интересно. Ода подался из кресла вперёд и оглушительно шлёпнул ладонью по столу. От неожиданности я выронил вилку; та скатилась на колено, оставив жирное пятно на штанине, и пропала где-то под складками скатерти. – Ты обошёлся мне слишком дорого, Кавиани!.. – рявкнул министр. Я открыл рот, но он продолжил говорить, не дав мне вставить ни слова: – Сегодня они придут за той, кого ты называешь Полианной. Впрочем, если мои часы не врут, это уже случилось. – Ч-что… – Потом они схватят Бригитту Ратуланги. Прямо в том убежище, в котором она сидит последние дни. В последнюю очередь возьмут тебя, прямо отсюда, из Столпа. Конечно же, я выдам тебя сам, без сопротивления. – Что… Я не понимаю… – Разумеется, все вы будете без промедления отправлены к Капитану Аннигиляции. В допросах нет нужды. Слишком страшны преступления. Целая группа заговорщиков, да ещё и с чиновником одного из Министерств… Договорив, он откинулся обратно в кресло.