Уличные фонари не были зажжены, в поместье света тоже не было. Стало шумно... С высоты невысокого холма, выглянув из тени леса в стороне от поместья, Ники увидела, как на задний двор выбегали люди с оружием и фонарями. Серо-оранжевые дроны еще выше поднялись в небо, разлетаясь над лесом. Люди в черных майках разбились на группы и разошлись по сторонам. Ники отшатнулась, обнаружив, что одна из групп двигалась в том направлении, где пряталась она… Бандиты не были ранены, они шли быстро и у них было оружие. Так что, заметно прихрамывая, Ники рвалась в поисках брошенных шахт. Ночь теплая. Луна яркая. Лес шумный. Отовсюду были слышны разные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Ники время от времени пугливо замирала, но каждый раз оказывалось, что шумел либо какой-то ночной грызун или просто шелестела трава на ветру… Вдалеке, в зарослях леса показалась хижина. В ней не горел свет. Ники вышла к заросшей травой бетонной дорожке и по рассыпавшимся от времени ступенькам поднялась к хижине. Встала в проходе без двери, бегло оценив маленькую комнату. Через пустые оконные рамы протянулись крепкие ветки больших деревьев. Под зеленью листьев и травы угадывались кровать и стул. В соседней комнате без двери было что-то похожее на лампу... Очень-очень старую лампу. Аграфа на запястье не было. Значка стажера, способного излучать хоть какой-нибудь свет, тоже не было. Если придется спускаться в шахты, понадобится любой источник света, даже если это старинная лампа из сказок. Не теряя времени, Ники обошла огромную дыру в полу, в которой собралась вода. И перешагнув порог соседней комнаты, сняла с гвоздя выпуклую лампу с тонкой железной ручкой. На соседних гвоздиках, на веревочках висели большие пластиковые бутыли, в которых когда-то был керосин… Эта древность работает на том виде топлива, который миром уже давно не используется. И все же, у лампы относительно чистое стекло, да и на ручке собралось не так много пыли, стало быть, ею не так давно пользовались? Ники поставила лампу на пол и попробовала зажечь ее: когда за стеклом загорелся огонек, губы девушки дрогнули, она улыбнулась и сразу погасила свет. Из комнаты, похожей на бытовку был еще один выход. Трухлявая дверь была приоткрыта и Ники прошла через нее, прошмыгнув на утоптанную дорожку… Среди деревьев и высоких кустов на пути встречались брошенные железные вагонетки, а вскоре показались рельсы с бетонными шпалами. Передвигаясь строго вдоль заросших травой рельс, Ники вышла на площадку с полуразрушенными надшахтными сооружениями. Остановилась. Стянула с заднего кармана лист со схемой и сопоставила очень старый рисунок с существующей реальностью. Маленькой постройкой неподалеку от дробильно-сортировочной фабрики, должно быть, была та самая хижина, где девушка нашла лампу. В том месте, где Ники находится сейчас, должен быть спуск в шахты. Вернув лист со схемой в задний карман джинс, Ники, прихрамывая, направилась к зданию, выстроенному из бетона и дерева. В узких помещениях было сыро и темно, а там, где окон или дыр в стене совсем не было, царила кромешная тьма. Опустившись на колени, с неслабой дрожью в пальцах, Ники зажгла керосиновую лампу, отрегулировав умеренный огонь. Осмотрелась… Блуждая по длинным коридорам, среди сырости и мрака, девушка обратила взгляд к потемневшей от времени вывеске над головой: «Шахтер, помни: тебя ждут дома!». Прошла чуть вперед и толкнула дверь справа. Железная дверь, представляющая собой мощную стальную раму с обтянутой от края до края мелкой сеткой, поддалась легко. Внутри на полу стояло несколько пар резиновых сапог и целый стеллаж занимали фонари и серые железные приспособления, похожие на раздутый термос. Ники подошла ближе к стеллажам, прочитав надпись на одном таком «термосе»: – Газодымозащитный комплект. Затем сняла со стеллажа фонарь. Удивительно, но спустя столько лет фонарь все еще работал! Ники почти обрадовалась удаче, как где-то в коридорах вдруг услышала слабый жужжащий звук. Вернувшись в коридор, Ники встала точно под вывеской, направив луч фонаря в сторону, откуда доносился этот непонятный звук. Он близко! И все равно всматривалась в темноту впереди, удерживаемая на месте силой нездорового любопытства. А когда из-за угла возникла серо-оранжевая машина, у девушки сбилось дыхание. Предназначенный для неба боевой дрон перемещался в здании! Опешив, девушка отступила. Дрон обнаружил цель. Мерцающая полоска в верхней части округлого корпуса из оранжевой мгновенно стала красной и Ники упала на живот прежде, чем машина открыла огонь на поражение. Загрохотали пули. Со стен посыпалась строительная пыль. На четвереньках Ники переползла к железной клетке, не сразу распознав в ней старый лифт. Ударила по красной кнопке пульта на решетке, и железная платформа, задребезжав, пошла на быстрый спуск. Грохот под платформой… Увеличилась скорость спуска… Ники крепче вцепилась в поручни. По широкой шахте, набирая скорость, вслед за лифтом мчался серо-оранжевый дрон. Снова грохот! – О нет, – шепнула Ники, ощутив свободное падение гигантской платформы. А мгновение спустя по углам засверкали оранжевые искры. В условиях аварийной остановки Ники плотно прижало к платформе спиной, а дрон, без возможности вовремя снизить скорость, вдребезги разбился… Платформа с легким наклоном вправо замерла чуть ниже выхода в туннель. Ники приподнялась на локтях. Когда оранжевая полоска искореженного дрона вдруг замерцала красным, Ники с силой ударила его ногой и боевая машина отключилась. Выровняв дыхание настолько, насколько это вообще было возможно, Ники поднялась на ноги. Приблизилась к краю платформы и, вытянув подбородок вверх, заглянула в темный туннель. Несмотря на то, что глаза немного привыкли к мраку, почти ничего разглядеть не удалось: округлый туннель и провода не стенах… Перекинув фонарь и лампу на холодную сырую землю, девушка попробовала подтянуться, но вскрикнула от боли. Приложила ладонь к повязке под ребрами и вобрала в легкие больше воздуха. Повторила попытку, с усилием перевалившись в туннель. Поднялась на ноги и включила фонарь. Вынув схему с кармана джинсов, Ники посветила на нее фонарем, сразу определив место, в котором находилась. А спустя еще некоторое время, разобралась, куда нужно было идти. Посветила фонарем вглубь туннеля: темно и жутковато. Пробираясь по лужам и грязи, Ники вскоре вышла к примыкающему туннелю. Здесь было три ряда железных рельс и ряд железных вагонеток, доверху наполненных рудой. В мертвой тишине слышно было только грызунов. Передвигаясь через ряды плотно стоящих друг к другу вагонеток, девушка подошла к ржавой двери. Она немного приоткрыта. Осмотрелась. Туннель впереди мало чем отличался от того, что был позади… Чем глубже Ники погружалась в этот гигантский лабиринт, тем сильнее пахло известью. Длинные цепочки фонарей в туннелях не горели и повсюду свисали провода. Под ногами время от времени пробегали мыши. Столкнуться с крысами пока не довелось. Жутко и страшно бродить в подобных местах с неярким светом фонаря во тьме, который мог в любую минуту погаснуть… А еще в туннелях очень тихо. Около часа Ники бродила по туннелям, пока не пришла к железной перегородке с тремя рядами высоких балок. Левый край был обтянут сеткой, в которой был оставлен узкий проем для человека, а другой край – там, где тянулись рельсы – был закрыт для вагонеток воротами. Ники прошла через узкий проем, взглянув на крутую лестницу вверх. Несмотря на то, что нужно было идти дальше, глубже погружаясь в туннель, девушка поднялась по железной и с виду прочной лестнице наверх. Толкнула дверь, оказавшись в узком коридоре без вагонеток и рельс, с остатками напольного покрытия. Ники не пошла по коридору. Привалившись к стене, она скатилась к полу. Керосиновую лампу поставила рядом с собой. Выключила фонарь, и прикрыла глаза, почти сразу провалившись в сон. Вдоль стен узкого коридора замерцали круглые лампы. Не все сразу, а только некоторые из них. А потом мерцание прекратилось и стало светло. «Ники», – сквозь шум помех раздался чей-то голос. – «Ники Арум». Девушка приоткрыла глаза, с некоторым недоверием посмотрев на желтый свет горящих ламп. «Ники, если ты слышишь меня, ответь». – А́ртур? Ники приподнялась на ноги и пошатнулась. Перед глазами все плыло. Дрожали коленки. И… Почему так жарко? «Ники». Ники подошла к устройству на стене, похожему на очень старое радио. «Радио» целиком было окутано паутиной, а снизу горела крошечная зеленая лампочка. – А́ртур? – позвала она в динамик. А в ответ прозвучало: «Ники, если ты слышишь меня, ответь». Девушка осмотрела устройство и нажала на единственную кнопку снизу. Лампочка под динамиком изменила цвет с зеленого на красный. – А́ртур? «Ники!» – Это действительно ты? – голос дрогнул.